– Мир! – откликнулась женщина. Голос у неё тоже был грубый, мужицкий, но что-то в её поведении подкупало, – Кто, откуда, надолго ли?
– Мартин Дугин, Россия, Земля, ненадолго, – в тон откликнулся Мартин. – Как успехи?
– Турист? – удивилась женщина, впрочем, без раздражения. – Ну, милости просим. Жаль, работа на сегодня уже закончена, а то бы я вас живо снабдила кисточкой и пинцетом!
Шутливая угроза сопровождалась крепким рукопожатием.
– Анна, – представилась женщина. – А это всё – моя команда: Пётр, Зигмунд, Рой, Габриэль, Регина, Чоу.
Мартин выдержал положенные приветствия, улыбки, рукопожатия, тем временем Анна очень даже дружелюбно обнялась с Джимом – заставив Мартина вспомнить фразу проводника о «некоторых женщинах». Джим казался очень довольным собой, и отсутствие Ирины его ничуть не смущало.
– А где же Ирочка? – спросил Мартин. Почему-то его слова вызвали бурное веселье.
– Так вы за ней? – осведомилась Анна. – Надо же! Она говорила, что её будут искать. Наверное, вы частный сыщик?
Мартин поморщился, но кивнул.
– Не задержалась у нас Ира, в город вернулась, – уже серьёзнее сказала Анна.
– Сегодня утром. Вы, похоже, чуть-чуть разминулись.
– Ах в город, – кивнул Мартин. – Понятно.
Улыбчивые лица как-то сразу стали вызывать раздражение.
Всё-таки происходящее было чьей-то дурной шуткой. Но вот чьей… и зачем?
– Знаете, вам повезло, – неожиданно вступил в разговор Габриэль. – Я собираюсь сейчас ехать в город, у нас кончились припасы. Я и Ирину уговаривал до вечера подождать, но куда там…
Он махнул рукой, породив новый взрыв смеха. Похоже, Ирочка успела оставить о себе впечатление очень упрямой особы.
– Так что если вас совсем не интересуют раскопки, то подвезу, – дружелюбно продолжил Габриэль.
– Ну, интересуют, конечно… – кисло начал Мартин.
– Вам, наверное, сказали в городе, что мы даром тратим время? – снова перехватила инициативу Анна. – Идёмте!
Крепко взятый за руку, Мартин поневоле пошёл вслед за ней к раскопкам.
– Видите? – Анна взмахнула рукой. – Центральное кольцо. Это был храм или что-то иное, очень важное для города. Структура почти неизменна во всех известных раскопках.
– Я думал, что это первый город, отрытый на Прерии, – сказал Мартин.
– На Прерии-2 – первый. – Анна торжествующе улыбнулась. – Разрушенные города, имеющие сходную архитектуру, обнаружены уже на восемнадцати планетах.
Некоторое время Мартин обдумывал сказанное. Потом спросил:
– Всё-таки Древние?
Энтузиазм Анны немного угас.
– Не знаю. К сожалению, всё, что мы имеем, – это вполне обычные керамические черепки, вполне обычные стены, очень редко – бронзовые или железные артефакты… но ничего, созданного высокой технологией. Возраст этих стен – около шести тысяч лет… мало что способно так долго противостоять времени. Здесь уникальные условия – низкая сейсмическая активность, сухой климат… и все равно стены почти разрушены.
Мартин с невольным почтением оглядел руины. Спросил:
– А почему же никто не знает о вашей находке? Восемнадцать одинаковых древних городов на разных планетах – это же сенсация?
– Думаете? – скептически поинтересовалась Анна. – Туристов не впечатляют подобные развалины. Военным они тоже неинтересны. А информация есть давно, читайте «Вестник археологии». Никому не нужное открытие, вот и все.
– Но это же связь между мирами! – не удержался Мартин. – Значит, есть какие-то общие корни у всех рас в галактике…
Анна презрительно фыркнула.
– Корни… Кому интересно услышать о таких корнях? Вот если бы мы откопали бластер или звездолёт, об этом кричала бы каждая бульварная газетёнка… К тому же есть теория, что развитие гуманоидных цивилизаций просто идёт сходными путями. Потому и схожи эти города – в центре круглый храм, по спирали от него расходятся улицы…
Какое-то время Мартин слушал Анну, разглядывая проступающие из земли стены. Конечно, возраст их впечатлял… но, увы, только возраст. Куда интереснее было, что заставляло этих серьёзных и вроде как неплохих людей лгать ему.
– Ну как, уговорила я вас остаться на недельку? – спросила Анна.
Мартин виновато улыбнулся. Покачал головой.
– Тогда перекусите с нами, и Габриэль вас довезёт до города, – предложила Анна. – Не одному же вам идти по степи? Джим останется переночевать, у него здесь много приятелей.
– Да, конечно, – делая вид, что смотрит на аборигенов, складывающих лопаты в кучу, ответил Мартин.
– Кстати, – Анна принялась рыться в многочисленных карманах просторной ветровки, – как встретите Иру, передайте ей, она забыла…
Мартин вздрогнул, когда на ладонь ему лёг жетон путешественника.
– Дурная примета – снимать жетон, – очень серьёзно сказала Анна. – В той палатке у нас душ, Ира оставила жетон на полочке. Скажите, пусть носит всё время, мало ли…
Даже не таясь, Мартин поднёс жетон к часам и включил режим сканирования.
Идентификационный номер. Возраст. Имя. Номер последних пройденных Врат.
За исключением последнего пункта все совпадало с тем жетоном, что остался на Земле, в письменном столе Мартина.
«Лендровер» мчался по степи, будто по ровной дороге, лишь однажды дёрнулся: «колесо в нору попало» – объяснил Габриэль. Мартин не видел в степи никаких зверьков, но логично было предположить, что в развитой экосистеме существуют какие-то местные суслики.
– Девочка она хорошая, – говорил Габриэль. – Только очень уж нетерпеливая. Пришла к нам с интересной идеей… вам интересно?
– Да, конечно, – крутя в руках жетон Ирины, ответил Мартин.
– Так вот, Ира считает, что расположение Станций и древних городов взаимно коррелированно. Мысль не новая, ещё Беккер искал эти закономерности, но ему не хватило данных. У Иры появилась любопытная идея – расстояние от руин до Станции должно зависеть от диаметра планеты. Мы посчитали – зависимость есть, хотя и далеко не бесспорная. Тут нужно много и долго работать. Возможно, ввести ещё один фактор – площадь материка, на котором расположена Станция. Возможно, учесть количество Станций на планете, их взаимное расположение… Стоит поискать руины на других планетах, да хотя бы и на Земле! Если бы удалось отрыть несколько новых городов… ну, вы понимаете. В общем, интересная тема, мы замечательно с Ирочкой пообщались, и у нас ей вроде бы понравилось…
Габриэль пожал плечами.
– А она взяла и ушла? – уточнил Мартин.
– Да. Сказала, что у неё нет желания провести юность за расчётами и раскопками. Мол, рада, что подсказала нам хорошую идею… А мне кажется, что на самом деле Ирочку расстроила ошибка с алтарём… или, как она решила – с маяком.
