— Чего лучше? — одобрил Старик. — Не пешком же сорок километров топать. Лезьте внутрь.
Мы (я, Хасан, Боров, Бобёр, Ушастый, Баклажан, Редька, Штык, Романтик, Ништяк и Пацюк) влезли в бронированное чрево. Тесновато и жарковато, но интересно. Старшина Хасан уселся за руль, с наслаждением вдохнул ароматы бензина, машинного масла и тёплого железа.
— Соскучился по технике. — с лёгким смущением признался он. — Ну, что — понеслись?
— Эй-эй, поаккуратнее насчёт «понеслись»! — встревожился Боров. — Не вздумай гонки «формулы один» устраивать!
— Насколько помню инструкцию, — мечтательно сказал старшина, — «…при движении любого вида транспорта по дорожному полотну на верхней поверхности защитных сооружений предельной устанавливается скорость двадцать километров в час». Вот и поедем на пределе. Пара часов — и на месте.
— А вдруг в аномалию влетим? — обеспокоился Пацюк.
— Никаких аномалий на Стене и внутри неё не появилось. — сообщил Старик. — Так что двигайтесь смело, только смотрите не свалитесь.
Заурчал двигатель и мы поехали.
— Надо было снаружи устроиться. — заёрзал Романтик. — Посмотрели бы, как со Стены выглядит Зона. А самое главное — что снаружи творится.
— Насмотритесь еще, какие ваши годы. — успокоил Старик. — Вы теперь здесь полные хозяева.
— Хорошо-то как на колёсах. — пропыхтел довольный Боров. — А что, может скоро и по Зоне будем на таких машинках разъезжать?
— Нет. — мгновенно сказал Старик. — На этот счёт у меня другие планы.
Признаюсь честно: слегка покоробило это категорическое «у меня». Кажется, и Боров отметил оговорку Старика, едва заметно усмехнувшись уголком рта.
Почти двухчасовая поездка прошла практически незаметно. Но, почти подъехав к КПП № 3, Хасан внезапно затормозил.
— Что там? — Баклажан настороженно схватился за «калашников». Хасан вместо ответа энергично замахал рукой: заткнитесь, мол. И тогда мы все услышали. По броне прошла негромкая дробь. Будто кто-то сверху сыпал маленькие подшипниковые шарики. Нет, скорее постукивал чем-то металлическим. И в этом постукивании было что-то такое… Да ведь это же «морзянка»!
— «…гите, — забубнил, уставившись в одну точку старшина, — есть кто живой помогите что случилось я спрятался здесь в подвале со мной два ребёнка что случилось не могу выйти помогите без сознания что случилось помогите есть кто живой помо…»
Стук прекратился, Хасан замолк. Баклажан сделал знак Бобру и Ушастому. Те осторожно открыли люки. Высунулись.
— Никого. — доложили они.
— Следовало ожидать. — заметил я. — Старик, можешь объяснить?
— Нет. — так же коротко ответил Старик и на этот раз Боров не удержался.
— А я-то думал, господи, что тебе всё известно. — слащаво-льстиво сказал он. Старик проигнорировал шпильку.
— Откуда знаешь азбуку Морзе? — поинтересовался я у Хасана.
— Стрелок-радист класса «мастер» и механик-водитель первого класса. — суховато и с лёгкой обидой отрекомендовался «звёздный». — К вашим услугам!
Ему не пришлось ждать повода, чтобы доказать ещё и водительское мастерство. После небольшого, но ювелирного, манёвра между разбросанными на дороге ящиками старшина Хасан остановил бронетранспортёр между двумя башнями контрольно-пропускного пункта № 3, то есть на крыше-дороге Стены, как раз над воротами в Зону. Мы подошли к парапету.
— Город… — с непонятной интонацией сказал Боров. — Надо же, довелось всё-таки лицезреть. Когда образовывалась Зона, её геометрически идеальный эллипс отхватил меньшую часть районного центра. Из оставшейся вне пределов Аномальной Зоны части Усть-Хамска незамедлительно выселили всех жителей, здания взорвали, а развалины старательно сравняли с землёй. За полвека с той, внешней стороны Стены утоптанная бульдозерными гусеницами пустошь на месте бывшего райцентра поросла травой, кустарником и хилыми редкими березками, пробившимися сквозь кирпичную крошку. А с этой, внутренней стороны виднелись кварталы одно-, двух- и даже трёхэтажных домов под обомшелыми шиферными и ржавыми железными крышами. Постройки имели вполне сносный вид. Но что показалось самым неприятным — в большинстве окон стёкла уцелели, покрылись пылью и теперь казались выпученными невидящими бельмастыми глазами.
— Там есть что-то особо опасное? — поинтересовался Боров.
— Не знаю. — бесстрастно скрежетал Старик. — Вероятнее всего — да. И вероятность — десять против одного. Например, Марьинский Шаман полагает, что Усть-Хамск не случайно был полностью недоступен как извне, так и изнутри Зоны. По его мнению, в городе — повышенная концентрация аномалий, абсолютно неизвестные мутагенные факторы и, как следствие — масса невиданной живности… и не совсем живности… С аномалиями мне проще — о чём-то предупрежу, что-то постараюсь убрать с вашего пути. А вот зверьё и мутанты мне не подотчётны, они, как и люди творят, что хотят. Возможно, за эти дни в Усть-Хамск успели проникнуть бандиты. Допускаю также, что на улицах уже сможете встретить учёных из Депо, «звёздных» армейцев, или зонопоклонников из Красного. Понятно, что этих бояться нечего, но по недоразумению они могут стрелять начать, что называется «на шум». Так что будьте осторожны.
— Безусловно. — прошелестело сзади. — Бдительность никогда не бывает лишней.
Мы так и подпрыгнули от неожиданности, и стремительно повернулись. Хотя, впрочем, давно пора было бы привыкнуть к появлениям Шамана и не реагировать так нервно. Он сидел на башенке бронетранспортёра, поигрывая неизменной тросточкой-шпагой.
— Добрый день. Позволите к вам примкнуть?
— Чёрта только назовут, а он сразу тут как тут! — вырвалось у Бобра.
— Джентльмен. — невозмутимо констатировал Шаман. — Как всегда деликатен и тактичен.
— А как ты оказался здесь? — восхищением я постарался сгладить ляп Бобра.
Шаман легко спрыгнул с транспортёра и одним движением оказался рядом с нами.
— Старик сообщил, что вы собираетесь на КПП № 3. Я влез на Стену и пошёл навстречу, благо мой путь оказался вшестеро короче.
— Милости просим. — сказал Боров, забрасывая дробовик устрашающего вида за спину. — Лишним не будешь. Если здесь есть что лишнее, так это мои перебитые копыта. То ли мне остаться броневик покараулить, да в бинокль сверху на вас поглазеть?
— Гораздо разумнее будет, если ты и, допустим, Пацюк подежурите у самых ворот. — серьёзно сказал Шаман. — Это не каждому можно доверить. Выпустите нас, потом впустите. Кроме того, по моим следам идут учёные друзья из Депо. Хотят занять здешние помещения. Так что, когда прибудут, встретьте их как можно радушнее, договорились?
