В награду за мою мудрость объявили обед. Сначала вроде бы нас хотели поднять и куда-то организованно отвести, но планы поменялись. Картонную тарелку с разогретым комбикормом мне подали прямо на пост. Ушастый толстяк в серой тыловой форме покатил тележку с едой дальше, а двое бойцов, которые его сопровождали, задержались.
— Как дела-то? — спросил один.
— А что? — удивился я.
— Ничего. Ушами не хлопай, — отозвался второй. — На той стороне одного уже утащили.
— Кто утащил? — Я удивился еще больше. — Куда?
— В болото, куда еще? Был — теперь нет.
— В болото… — Я растерянно заморгал. И предположил, желая самого себя успокоить:
— А может, он в туалет отошел?
Бойцы переглянулись, рассмеялись и пошли Догонять толстяка с тележкой.
Новость почти не повлияла на мой аппетит, но в корне изменила ход мыслей.
“Утащили, — думал я. — И что дальше? Что с ним там делают?” От предположений мороз шел по коже.
Не успел я прикончить порцию, как рядом плюхнулся Нуй.
— Держи. — Он протянул горсть мелких желтых плодов, чем-то напоминающих вишню. — Я больше не хочу.
— Спасибо, — механически кивнул я. — Откуда это?
— Там… — Он махнул рукой. — Я целое дерево нашел.
Я уже хотел разгрызть одну ягодку, но тут же в памяти нарисовалась команда санитаров, собирающих все наши плевки после каждого выхода на природу.
— Это точно можно есть?
Нуй взял одну ягоду из моей ладони, подкинул и, ловко поймав губами, разжевал.
— Их все едят, — сказал он. — После обеда хорошо их пожевать, они и кислые, и сладкие, и пить не хочется.
Сзади послышались неторопливые шаги. Наш кавалер-мастер не спеша прогуливался вдоль постов, прикладываясь к маленькой коричневой бутылочке.
Проходя, он лишь скользнул по нам равнодушным взглядом.
— Ничего, что ты ушел с поста?
— Нет. — Нуй помотал головой. — Мне можно отдохнуть немножко. Как тут у тебя, тихо?
— Вроде нормально.
— Слышал, на той стороне один пропал?
— Да, мне сказали. Как это могло случиться?
— Их там очень близко к болоту поставили. Ивенк проползет по дну, прыгнет на тебя — ничего сделать не успеешь. У них ножи — во! — Он растопырил руки в стороны. — Один раз ткнет — пополам развалишься.
— У них только ножи?
— Есть еще ружья пороховые. Только они плохие, от них грохота и дыма больше. А еще огнеметы — наши.
— Трофейные?
— Всякие. Бывает, с убитых снимают. Или отнимают у ульдров. Один раз чуть не угнали реаплан, только ничего не вышло. Подняли над деревьями, а там энерголуч. На землю одни черные обломки посыпались.
— Нуй, а что такое энерголуч?
— По нему передается энергия в разные места. Вот здесь тоже пройдет энерголуч. — Нуй потыкал пальцем вверх. — Для этого и вышку ставят.
— Куда передавать?
— Не знаю еще. Может, на какой-нибудь аванпост. Старая вышка, которая здесь стояла, передавала на копи, но теперь там свой генератор. А луч — он красивый, только его не всегда видно. В дождь или туман он такой… красный с белыми звездочками.
— Ориентир! — сообразил я.
— Да, это был он. А знаешь, когда птица на него налетает, вспыхивает, как солнце!
— Нуй, ты говорил про какие-то копи…
— Да, наверно, скоро сам увидишь. Нас часто туда приписывают, бывает, много дней не вылезаем. Наверняка скоро опять загонят.
— Что там копают — золото?
— Там белый уголь. — Нуй пошевелил пальцами, словно пробовал этот уголь на ощупь. — Такая штука… скользкая и ломается в руках.
— И зачем нужна эта скользкая штука?
— А, не знаю. Говорят, большая ценность. Наше-то дело маленькое — стой да стереги.
“Ну вот и разобрались с нетленными ценностями Цивилизации, — со вздохом подумал я. — Следовало догадаться, что за любыми моральными ценностями обязательно стоит ценность материальная. Надо будет обсудить со Щербатиным…”
В этот момент по всей линии постов вдруг пробежало какое-то оживление.
Бойцы начали перекликаться и махать друг другу. Наконец, мой сосед повернулся и крикнул:
— Крылатые жуки! Обливайся скорей составом, они близко!
— О, черт! — Нуй вскочил, затравленно озираясь. — Мой баллончик в ранце остался. Я побежал…
Он действительно побежал, но тут же остановился, словно ткнувшись в невидимую стену. Я увидел странную вещь: зеленая стена леса вдруг как-то поблекла, словно ее покрыло пылью. И воздух — он как будто зашевелился…
Нуй одним прыжком оказался возле меня.
— Есть баллончик? Ищи скорей, надеюсь, ты не забыл его на кровати.
Я начал судорожно ворошить рюкзак. Там было несколько пузырьков, которые от неловкого движения раскатились у меня под ногами.
— Вот! — Нуй схватил продолговатый сосуд с поперечной оранжевой полосой. — Должно хватить на двоих. Сначала ты — подними руки и закрой глаза.
— Нас же опрыскивают от мошек, — попытался спорить я.
— Это не мошки! — заорал Нуй. — Закрывай глаза!
Я услышал шипение и ощутил, как на кожу оседает прохладная влага. Завоняло чем-то вроде уксуса или аммиака. Защипало в тех местах, где имелись прыщики или царапины.
— Теперь ты. — Нуй надвинул большие защитные очки и расставил руки. — Жми!
Я уже понял, что все очень серьезно. К нам приближалась огромная стая каких-то насекомых, я слышал мощный низкий гул. Казалось, сам воздух дрожит от взмахов миллионов маленьких жестких крыльев.
Баллончик пшикнул несколько раз и выдохся. Я успел обработать только голову и руки Нуя.
— Потряси его! — в отчаянии закричал Нуй. — Потряси и попробуй еще.
Помогло — мне удалось опрыскать товарища со всех сторон. Я поднимал воротник и прятал кисти в рукава, когда на нас обрушилась стая.
— Закрывайся! — успел крикнуть Нуй.
Вам в лоб попадал когда-нибудь с лету большой майский жук? Все равно что камень из рогатки, верно? Вот такие же жуки-камни, только большие и колючие, заполнили весь мир. Мне казалось, что спецсостав ни черта не действует — насекомые налетали с такой скоростью и силой, будто меня с разных сторон расстреливали из автоматов.
Впрочем, изобретение Цивилизации все же действовало. На какое-то мгновение я убрал руки от лица и увидел, что Нуй и мой сосед справа словно окружены светлой сферой. Лишь небольшое число жуков прорывалось сквозь химическую завесу.
Стая проходила сквозь наши посты недолго, минуты полторы. Но после этих минут я чувствовал себя, как собака, побитая палками.
Потом основная стая ушла, хотя отдельные насекомые еще продолжали метаться в воздухе и ползать по траве. Первое, что я увидел, открыв глаза,
— это два жука, которые доедали третьего у моих ног.
