– Ау! – окликнул его Дэйн, прерывая затянувшуюся паузу. – Ты еще здесь, Алан?
– Здесь…
– Тогда слушай. Через полчаса напротив Планетарного банка. Ты понял?
– Да.
– Ну и отлично! Только не опаздывай.
Алан положил трубку и попытался замаскировать охватившие его чувства, но понял, что с этим он опоздал.
– Что случилось? – требовательно спросила Шейла. Бледность и напряженный взгляд Алана здорово ее встревожил.
– Неприятности на работе. Мне нужно срочно ехать туда.
– На ночь глядя?
– Увы, чрезвычайные обстоятельства не выбирают время. Мне очень жаль…
– И как надолго?
– Вероятно, до утра.
– Черт! Ты был прав – не следовало брать трубку.
– Думаю, в таком случае они бы за мной приехали, – кисло улыбнулся Алан. – Ладно, мне пора собираться.
– Я соберу тебе поесть, а то мы так толком и не поужинали…
– О чем я нисколько не жалею! – подхватил он.
– Не надо, Алан, а то я тебя никуда не отпущу! Ты же знаешь, я млею, когда ты начинаешь так со мной говорить.
– Хорошо, перестану, но только потому, что должен уходить. А когда вернусь…
– Тогда и поговорим. Одевайся!
* * *
Напротив Планетарного банка Алан нашел ту же команду: Дэйна Мора и Крэйга Шарпа. Они с Шарпом обменялись рукопожатиями.
– Ну, что ты сказал жене? – полюбопытствовал Мор.
– Неприятности на работе. ЧП. А ты?
– Отработанная легенда. Раз в два месяца – традиционный покер с друзьями ночь напролет. И не надо каждый раз выдумывать что-то новое.
– А если твоя жена позвонит моей?
– Не позвонит, – успокоил Дэйн. – Я сказал, что мы соберемся у тебя, и попросил нас не беспокоить. Но на будущее советую тебе перенять «покерную» легенду. Нет ничего надежнее, да и с моей сходится.
– Если вы закончили обмениваться опытом семейной жизни, – вмешался в их разговор Шарп, – может, все-таки поедем?
Они поехали. Путь лежал в северный сектор. На этот раз ночь была совсем светлой: спутник сиял почти в полную величину. По этой ли причине, или по какой-нибудь другой, но сигналов о нарушении периметра все не поступало. Алан уже стал надеяться, что это дежурство закончится бескровно, так как до рассвета оставался всего час.
– Проклятье! – прорычал Шарп. – Хоть бы один ублюдок попался! Ни одного за всю ночь!
– Ну и что? – недоумевая, отозвался Алан. – По-моему – нашим легче. Солдат спит – служба идет, разве не так?
– Вы не понимаете! – досадливо бросил Шарп. – Ни одного не только у нас. У всех патрулей пусто! А жертва орму НУЖНА обязательно!
– И что же теперь делать? – спросил Алан, начиная нервничать.
– Ясно что – охотиться, – мрачно сказал Шарп.
– Как это?
– Выезжать на шоссе за пределы периметра и тормозить проезжающих.
– Вы шутите?
– А похоже, что я шучу?
– Но ведь… – Алан даже задохнулся от возмущения.
– Воспринимайте все спокойнее, – поморщился Шарп. – Думаете, мне это нравится? Но ради выживания еще и не то сделаешь. Если мы нарушим договор с ормом, придет конец всему! Поэтому давайте без истерик!
– Но почему мы? – простонал Алан.
– Потому что шоссе проходит к северу от Лейда, и мы к нему ближе всего. Еще вопросы есть?
Алан откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза: спорить с этим безжалостным служакой было абсолютно бесполезно. Оставалось только молиться, чтобы жертва, которую они остановят на шоссе, оказалась еще одним неприятным типом, о котором нетрудно будет забыть, сдав его на руки спецкоманде.
До шоссе было минут десять езды. В этот предрассветный час слайдеры там появлялись редко и все неслись с сумасшедшей скоростью, чтобы успеть добраться до какого-нибудь населенного пункта до того, как солнце вновь превратит землю в раскаленную сковородку.
– Значит, план такой, – начал объяснять Шарп. – Имитируем поломку слайдера. Один из нас выходит и голосует. Кто-нибудь все равно остановится. Дальше – дело техники.
– А кто голосует? – поинтересовался Дэйн.
– Вы. У вас лицо обаятельное и вызывает симпатию.
– Спасибо за доверие, – криво усмехнулся Мор. – Постараюсь оправдать…
Доброго самаритянина долго ждать не пришлось. Вскоре рядом с Дэйном остановился слайдер. Недолго поговорив с водителем, Дэйн повернулся к ним и махнул рукой. Шарп и Алан приблизились.
– Эта леди любезно согласилась подбросить нас до Скалла.
– Поверьте, мы вам очень признательны, – заверил ее Шарп.
Алан вымученно улыбнулся ей, демонстрируя солидарность со своим спутником, но тут его взгляд остановился на животе женщины. Он похолодел: живот был большой. Но женщина не страдала ожирением, она была беременна! Он взял безопасника за локоть и повлек его в сторону:
– Господин Шарп, на два слова.
– Что еще? – с усталым раздражением спросил тот.
– Вы едете или нет? – спросила незнакомка. – А то рассвет скоро!
– Одну минуту, – успокаивающе улыбнулся ей Дэйн.
– Господин Шарп, ее надо отпускать! – горячо говорил между тем Алан. – Она беременна!
– Ну и что? От вас что ли? Чего вы-то переживаете?
– Но это уж слишком! Мало того, что мы хватаем ни в чем не повинного человека, так еще и беременную женщину! Это никаким вашим «меньшим злом» и «общественным благом» не оправдать! Это – преступление против человечности!
– А пошла она, ваша человечность, куда подальше, господин Кар! Мне нравится местный климат! Если ради него нужно приносить орму жертвы, я готов! А сейчас жертва крайне необходима, и я ее обеспечу!
– Не позволю! – глухо, но уверенно заявил Алан.
– Да что вы говорите?! – издевательски отреагировал безопасник, остановив свой взгляд на чем-то за спиной Алана.
Тот резко развернулся и увидел, как Дэйн поднимает парализатор, наводя его на ничего не понимающую и не успевшую еще испугаться женщину.
– Дэйн, нет! – закричал Алан и метнулся к нему, в последний момент ударом по руке успев сбить ему прицел.
Игла отскочила от металлического корпуса слайдера. Алан вцепился в руку Дэйна, пытаясь не позволить ему выстрелить вторично, но вдруг ощутил острую боль под лопаткой, затем еще один резкий укол в шею: именно туда вонзились иглы из парализатора Шарпа. Ослабевшие пальцы Алана соскользнули с запястья Дэйна и прежде, чем тьма беспамятства заволокла его глаза, он успел увидеть, как стряхнувший его руку Мор трижды выстрелил в женщину за рулем…
* * *
Первое, что Алан увидел, придя в себя – это космический холод глаз Лоры Тарг. Она смотрела на него изучающее и чуть презрительно. Он лежал на кушетке в каком-то помещении, весьма напоминающем больничную палату: бледно-голубые стены и минимум мебели. Кроме леди Тарг в комнате присутствовал только Крэйг Шарп, которого Алан заметил, скосив глаза. Дэйна с ними не было. Алан попытался пошевелиться и обнаружил, что довольно крепко притянут к кушетке тугими ремнями.
«Да, попал!» – подумал он уныло. – «Интересно, что со мной сделают?»
Лора Тарг с видимым удовольствием наблюдала, как его смятение постепенно сменяется страхом.
– Ну что, очнулись? – поинтересовалась она. – Знаете, я очень разочарована, Алан! Не думала, что вы – такой слабак! И чего, спрашивается, слюни распустили? Подумаешь, какая-то беременная баба! Вы, вообще, в курсе, что у нас проблема перенаселения? Из-за этой скотской жары Токарн не способен прокормить такую уйму народа, которая на нем проживает. Так что смерть этой беременной сучки – не только не трагедия, а даже благо для нашего несчастного мира!
– Но нельзя же… так! – прохрипел Алан.
– А почему, собственно, нельзя? Кто нам запретит? Мораль? А при чем она здесь? Когда речь идет о выживании, мораль должна отойти в сторону и не отсвечивать! Очень жаль, что вы этого не понимаете!
– Я … не смогу спокойно спать… после этого.
– Надо же, какие мы нежные! – голос Железной леди просто сочился ядом. – Лейду нужны сильные люди, и не нужны слюнтяи и моралисты, истерики и бунтари. У нас особая ситуация, поэтому приходится вести жесткий отбор среди тех, кто уже живет в нашем городе или претендует на то, чтобы жить в нем. Вы нам не подходите, Алан.
– И что… теперь?
– Весьма своевременный вопрос. – Она повернулся к Шарпу. – Как у нас с последней жертвой? Орм удовлетворен?
– Да, миледи.
– Отлично! Кому-то завтра здорово повезет, потому что вместо него к орму отправитесь вы. По-моему, все происходящее должно принести вам огромное моральное удовлетворение, так как оно – совершенно в русле ваших принципов. И мы очень рады за вас. Правда, Шарп?
Безопасник ухмыльнулся:
– Еще бы, миледи! Он может гордиться собой – все-таки жизнь отдает во имя своих идеалов.
«Вот и конец!» – с усталой обреченностью подумал Алан. – «Но почему именно теперь, когда у меня есть все для счастья? Все, кроме самой жизни, потому что ее у меня вот-вот отнимут. А я жить хочу, черт возьми!»
– Однако толку от вашего самопожертвования совсем немного, Алан, – заметила леди Тарг. – Просто жизнь на жизнь поменяли. Да, забыла еще одну деталь: супруга отправится следом за вами, чтобы на том свете скучно не было.
