– Новая беда… – пробормотал Берз. – Как сражаться с мелкими кусаками? Дома таких нет…
– Сейчас пригодились бы зимние накидки, – кивнул Чер. – Тут и летом, оказывается, нужна защита…
Он замолчал, глядя на приближающегося Вурча.
– Да, командир, – обратился к нему Чер, – следует признать, что кампания складывается не столь успешно, как хотелось бы. Прийти, поубивать гусениц и вернуться – так не получается.
– А как ты думал? – пожал Вурч плечами. – Мы ведь забрались в самое логово. Но треть намеченного выполнили: пришли.
– Зато со второй частью вышла накладка. Удастся ли выполнить главную?
– Мы солдаты, – просто сказал Вурч. – И находимся в разведке. Может, сюда придётся отправлять не одну экспедицию. В противном случае мы будем вечно торчать у себя на побережье, обороняясь от приплывающих гусениц.
– Пока что мы торчим на ветру, – заметил Чер. – И как долго?
– Надо как можно быстрее скрыться в лесу. По крайней мере, там нет мелких летающих тварей.
Но добраться до леса оказалось не так-то просто.
Странный, непонятный шум послышался со стороны дальнего леса. В ту сторону дул ветер, снося звук, и потому люрасы одновременно и услышали опасность и увидели её. Как только до них донеслось жужжание, и они обернулись.
К люрасам летели ужасные тёмно-коричневые создания, издавая на лету грозные басовитые звуки: «жжу-жжу-жжу».
– Жу-жуки! – панически закричал Люц.
Откуда он взял это слово? Само вырвалось, от страха.
Жуки окружили люрасов со всех сторон. Пришлось принять бой. Но люрасы не умели отражать нападение летающего противника. А тем более ранее невиданного. Если бы вдруг объявились летающие гусеницы – и то, право, против них нашли бы, какую тактику применить. Но жуткие неизвестные создания…
Огромные, расставленные в сторону ветвистые рога, жадно разинутые челюсти – жуки с лёта падали на люрасов, сбивали с ног и вгрызались в стволотела.
Пики скользили по бронированным панцирям, или ломались, если удар оказывался достаточно сильным. Обсидиановые мечи тоже не всегда могли пробить твёрдокаменную броню. И не каждый мог заставить себя подойти к страшным созданиям, цепляющим зазубренной лапой ещё до того, как удавалось приблизиться на расстояние удара.
Паника охватила отряд. Люрасы бросились врассыпную.
Напрасно Вурч пытался остановить бегущих, потрясая пикой.
Люрасов спасло то, что нападающих оказалось не очень много, а лес был почти рядом. Жуки не могли летать в сплошных зарослях Неподвижных Собратьев, они опускались на кроны. Затем самые голодные сразу начинали пиршество, а желающие полакомиться движущейся едой сползали вниз и бросались в погоню. Но кусты и высокая трава мешали, и только поэтому люрасы смогли оторваться от преследователей.
Забравшись в чащу, воины сели в кружок и ощетинились пиками.
Отдышавшись, Вурч принялся подсчитывать потери. Оказывается, погибло около двадцати бойцов. Позже двое подошли, но восемнадцать пропали безвозвратно.
– Почему так получается? – Вурч ударил кулаком по ладони. – Мы прекрасно сражались дома, обороняя родную землю. Почему же здесь бегаем от врага?
– Да-а, там были одни гусеницы! – обиженно протянул Люц.
– А тут чудовища, каких никто не видел, – добавил Гач.
– И мелкие твари, от которых нет спасения! – подхватил Чер, ловя кусаку и раздирая пополам за ножки. – Хорошо, что оно одно. Но могут прилететь и другие.
– Наилучшей тактикой против жуков, – предложил Берз, – может быть работа вчетвером-впятером, со всех сторон. Жук не сможет напасть сразу на двоих.
– У них должно быть слабое место! – высказался Виш. – Нужно найти его!
Но Вурч не слышал никого. Хотя сидел, наклонив голову, будто прислушиваясь.
– Что нам нужно? Нам же ничего не нужно! Питанием мы обеспечим себя сами. Оружия у каждого по три комплекта. Пик, мечей, кинжалов… Да, стрел маловато, но стреляные можно отыскать. Почему мы бегаем?
– Врагов слишком много, – осмелился вставить Гач.
– Врагов… много… – поднял на него мутный взгляд Вурч. – Ты хочешь сказать, что мы просчитались, отправившись сюда? Что нас слишком мало?
Гач молча кивнул.
– Но у гусениц нет разума! – с тоской воскликнул Вурч. – Почему же мы не можем победить их?
– Потому что мы воюем не разумом, а оружием, – угрюмо пробормотал Чер. Если он и хотел сострить, шутка не получилась. Но он и не хотел. – Для жуков нужны другие пики, поострее и подлиннее. Пока ты его этой пикой проткнёшь, он тебе два раза голову оттяпает.
– Да, они быстрее нас, чего там… – сокрушённо признал Берз.
Долго отдыхать не пришлось. Окрестные гусеницы, на которых люрасы поглядывали с пренебрежением, открыто усевшись у тех на виду, принялись одна за другой прерывать трапезу и спускаться с Неподвижных Собратьев.
– Что им нужно? – удивился Люц.
– Не что, а кто, – хладнокровно ответил Чер, поднимаясь. – Мы им нужны!
– Но они же до сих пор не обращали на нас внимания!
– А теперь обратили. Слушай, командир, – обратился он к Вурчу. – Не те ли это гусеницы, что беспокоят нас дома? Уж очень похожи. Может, за этим лесом – море?
Вурч покачал головой, беря пику наизготовку.
– Вряд ли. Хотя…если береговая линия сильно изрезана… К бою!
Сражаться с гусеницами было делом привычным. Пусть на суше, но зато враг известный. И люрасы вступили в бой, словно пытаясь оправдаться за недавнее бегство.
Виш колол пикой, рубил мечом. Два раза он попал по твёрдому наголовнику гусеницы, но меч устоял, а на третий – сломался. Отчаявшись, Виш метнулся вперёд и принялся наносить гусенице беспорядочные удары острым обломком.
Вскоре все ближайшие гусеницы были уничтожены. Каждый убил не по одной. Но на место убитых подтягивались новые, словно желая отомстить за товарок. И таких оказалось слишком много. Требовалась передышка.
– Надо отдохнуть, командир! – пропыхтел Люц, орудуя пикой. Он удачно ослепил гусеницу на один глаз, и теперь, зайдя со стороны истекавшей густой чёрной жидкостью глазницы, колол врага в сочленения сегментов. От каждого удара на теле гусеницы появлялась дыра, мгновенно наполнявшаяся тёмной лимфой.
– Выходим на кромку леса! – скомандовал Вурч.
– Там же жуки! – ахнул Берз.
– Отставить! – Вурч переменил приказ: – Пробиваемся сквозь лес! Укрывайтесь от гусениц за Неподвижными Собратьями!
– Приехали освободить их, а сами… – пробормотал Чер.
– Вурч прав: сейчас мы ничего не сможем сделать, – признал Берз.
– Выходит, мы зря сюда приплыли?
– Меня беспокоит другое: что стряслось с гусеницами? Почему они начали атаковать нас? А ведь совсем недавно не обращали внимания.
