раньше обычного.
– Дети! Дорогая! Собирайтесь! – подозрительно нерадостно проговорил глава семейства. – Мы идем в поход. Крестовый поход.
5
За двенадцать часов до этого Клыквемада неожиданно вызвал Пушка к себе.
– Садись, младший кошквизитор, – радостно поприветствовал подчиненного верховный весельчак. – Ты прекрасно работаешь. Делаешь огромные успехи в деле искоренения пессимизма. Думаю, Пушок, ты и сам отчетливо видишь, как твоя деятельность благотворно влияет на настроения котов. Они определенно стали больше радоваться жизни.
Пушок тихонько замурлыкал. Ему, определенно, нравилось то, что он слышал. «Кажется, попахивает повышением», – улыбнулся сам себе младший кошквизитор.
– На таких кошквизиторах, как ты, Пушок, и держится все наше оптимистичное общество, – продолжал Клыквемада под нарастающее мурлыканье подчиненного. – Но в то же время я прекрасно понимаю, что работа кошквизитора – это сложнейший и упорный труд. Поэтому, чтобы ты отдохнул морально и физически, так сказать, восстановил силы, я отправляю тебя в крестовый поход на год. Погуляешь по пустыням Царапазии, наберешься вдохновения. Ну и так как эти двенадцать месяцев ты не будешь исполнять свои прямые кошквизиторские обязанности, жалование ты, естественно, получать тоже не будешь.
Трель мурлыканья резко оборвалась. Пушок удивленно уставился на начальника.
– Пушок, ты чем-то недоволен? Не заразили ли пессимисты тебя своим унынием?
Младший кошквизитор радостно замотал головой.
– И еще, Пушок. Семью необходимо взять с собой. Твоя квартира в ближайшее время понадобится нам для других служебных нужд.
– А почему поход называется крестовым? – поинтересовался на прощание новичок.
– О! Когда придет время, ты сам все поймешь, – добродушно ответил верховный…
Оказалось, подобный разговор Клыквемада провел с пятьюдесятью кошквизиторами. Сорок девять из них, включая Пушка, приняли новость о походе с присущим весельчакам задором и позитивным настроем. Но запал младшего кошквизитора Луи в тот день сломался. Едва покинув Дом радости, кот принялся рассказывать друзьям и коллегам направо и налево, что Клыквемада (и те, кто повыше) чихать хотел на душевное состояние кошквизиторов. Просто государственная казна пуста, платить весельчакам нечем, вот их и отправляют на год в неоплачиваемые походы. Причем в разные направления, чтобы обиженные коллеги, объединившись, не решили проучить начальство.
Чушь, конечно, полнейшая. Смотреть на повредившегося умом Луи было грустно и больно. А слышать его бредни еще тяжелее. Поэтому, чтобы кот не мучился, Клыквемада оперативно отправил отряд согреть сердце и разум младшего сотрудника. «Знаете, почему крестовый поход называется КРЕСТОВЫМ?? – кричал коллегам связанный Луи, пока те аккуратно раскладывали хворост под его лапами. – Потому что он ставит крест на ваших…» Кота перебил треск горящих веток.
К удивлению Пушка, Мурка даже обрадовалась новости о походе. Она уже не могла смотреть на серые грязные пейзажи Мурлеана, утопающего в дожде. К тому же ее сильно беспокоили участившиеся новости о том, что коты стали умирать от какой-то загадочной хвори. «Сменить обстановку – не самая плохая идея, – подбодрила мужа мадам Пушок. – Да, и наши котята наконец, смогут провести время с отцом. Крестовый поход пойдет всем нам на пользу!»
6
Прошел год. Порядком поистрепавшееся семейство возвращалось в Мурлеан. Когда они только отправились в дорогу, Пушок и Мурка несли детей на себе. А теперь маленькие котятки до того вымахали, что у них на лапах уже легко бы поместились сами родители.
– Кажется, я начал понимать, почему этот маршрут назвали крестовым походом, – в очередной раз пробурчал Пушок. – Мы просто поставили жирный крест на потраченном времени!
– А по-моему, отлично время провели! Все эти пустыни, горы, реки, враждебные деревушки. Это так увлекательно, – подскочила к отцу Пушанна.
– Глупая кошка, – фыркнул брат. – Забыла, что ли, мы еще пока не в Мурлеане. Здесь не обязательно притворяться, что тебе все нравится. Или ты боишься, что тебя папа арестует?
Пушок нахмурился и погрозил сыну лапой.
– Лансекот, дошутишься у меня! Не посмотрю, что ты уже взрослый. Возьму пояс и выпорю!
– Па-а-ап! Ну сколько можно нас путать? Я Персиваль! – закатил глаза молодой кот. – А вон тот плакса, что опять стер лапы, – Лансекот.
– Кхм… Прости, сынок, – смутился Пушок, но строго добавил: – Не обзывайся на брата!
– Но мне правда понравилось путешествовать, – продолжала стоять на своем дочка. – Этот поход – лучшее, что случалось со мной в жизни!
– Глупая кошка! – опять переключился на сестру Персиваль. – Этот поход – единственное, что случалось с тобой в жизн…
Персиваль осекся. Семья добралась до южных ворот Мурлеана. Но город встретил семейство Пушков мертвой тишиной. Все улочки вплоть до центрального Ливерного проспекта оказались пусты. И это при том, что на дворе стоял полдень, а значит, вокруг них просто обязаны были сновать толпы горожан. Путешественники озадаченно озирались по сторонам.
– Дорогой, а где все? – прошептала Мурка.
– Не знаю, любимая, – развел лапами беляк.
– А по мне, без котов даже лучше, – довольно потянулся Персиваль. – Наконец-то, можно, не толкаясь, прогуляться. И на лапу никто не наступит. И не обматерит.
Голос кота потонул в странном шуме, больше всего похожем на металлический лязг. Звук доносился из переулков и быстро нарастал. Не успели Пушки хорошенько испугаться, как из подворотни выскочил отряд котов. Хотя понять, что это представители рода мурлыкающего, было довольно сложно: все незнакомцы носили железные латы. Даже головы, и те были покрыты металлическими шлемами с острыми конусами для ушей.
Незнакомцы рассредоточились по периметру.
– У нас тут пятеро горожан!
– Зараженные?
– Вроде нет.
– Что мне твое «вроде»?!
– Вы болеете?
– Что, простите? – даже в такой ситуации Пушанна была самой вежливостью.
– Говорю, симптомы есть у вас?
– Какие? – стуча зубами от страха, спросил Лансекот. Его так напугала эта странная встреча с металлическими котами, что он был готов в любой момент зареветь. И вот плотину прорвало: Лансекот зашмыгал носом и разрыдался.
– Святой Хозяин!! У одного из котов симптомы. Глаза слезятся! Насморк! Дайте мне срочно хворост! Его надо ликвидировать. И контактировавших объектов тоже.
– Кого это ты собрался ликвидировать, котяра драный? – зашипел Пушок. – Котенок всего лишь немного переволновался. Подумаешь, небольшая истерика.
– Небольшая истерика? У него симптомы черной короначумки! – бойцы уже вовсю раскладывали хворост под лапами Лансекота и его родных.
– Да прекратите вы эти замашки кошквизиторов! Я сам так умею. Что еще за короначумка? – Пушок принялся раскидывать ветки подальше от его семьи.
– Что за черная короначумка? Кот, ты серьезно? Вы вообще из наших мест?
– Да, мы из Мурлеана. Правда, нас долго не было. Мы с папой ходили в крестовый поход, – гордо заявила Пушанна.
– В крестовый поход? – самый разговорчивый из «металлических» котов поднял забрало и присмотрелся к морде беляка. – Младший кошквизитор Пушок, это ты?! Ха! Ну, ты оброс, котяра! Я тебя еле узнал. А котятки-то твои ничего себе вымахали! О-о-о. А Мурка все
