Оскэ кивнул, вертя дощечку в руке.
— Что я, губок не видел?… Но они же в виде трубок, а это кусок от бревна.
— Ежик, а с чего ты взял, что от бревна? — спросила Флер.
— С чего?… — он сосредоточенно почесал подбородок, — Ну, как бы, дощечку обычно вырезают из бревна. Вот я и подумал… Дядя Микки, а что? Хаг реально угадал?
— Не совсем, — ответил агроинженер, — Но почти. А, если разобраться, то Хаген стал катализатором этой идеи. Док Мак Лоу долго смеялся, когда я ему сказал…
— Па, не тяни селедку за хвост! — вмешалась Люси, — Давай, рассказывай уже!
Микеле отпил какао, откинулся на спинку кресла и закурил сигарету.
— Пожалуй, все началось с того, что я занялся плантациями флореллы на Атауро и на Тиморе, а один парень по имени Алибаба все время долбил мне, какой бизнес можно сделать, если научиться выращивать бальсу с высокой скоростью. Хотя бы с такой, с которой растет бамбук. Я обещал подумать и, в общем, думал именно в сторону GM-гибрида с бамбуком. Когда я летел с Тимора к Чубби в тюрьму, меня подвез как раз Алибаба — и снова долбил про бальсу. А в тюрьме Чубби рассказала мне, как Хаген закатил колоссальный скандал из-за отсутствия натуральной губки. Я приехал, когда губка там уже была, но Чубби рассказывала об этом с такой гордостью, что было бы странно не проверить эту губку в деле… В смысле, потереть спинку, и вообще…
— Нужен же какой-нибудь заводной повод для make-love в ванной, под стеклянным колпаком, над которым вышки преторианской охраны, — помогла ему Чубби.
— Я мог бы и без повода, — уточнил он, — Я соскучился, был несколько возбужден, и…
— …Однако, с поводом еще лучше, — перебила она.
— Ма, у тебя в тюрьме была не такая губка, — заметила Флер, отобрав у Оскэ дощечку и тоже вертя ее в руке, — там была обыкновенная, а эта, в натуре, какая-то древовидная.
— Я же говорю: это был катализатор, — напомнил Микеле.
Флер провела ногтем по поверхности дощечки.
— Па, а ведь эта хрень так и выросла, в виде прямоугольника, правда?
— Да, — ответил он, — Но не хрень, как ты только что выразилась… Кстати, это не самый удачный жаргонизм… А скелет колонии псевдобионтов, аналогичных той же флорелле, только растущих в виде плотной массы, почкуясь аналогично дрожжевым грибкам, и создавая скелет, аналогично губке. Когда у меня возникла эта идея, и я поделился ей с доком Мак Лоу и доком Джерри, они хором заявил, что в такой постановке задача GD почти тривиальна.
— What’s GD? — спросила Люси.
— Генетический дизайн. Видишь ли, расхожий термин GM не отражает суть дела. При работе с псевдобионтами, производится не модификация, а дизайн генов.
— Ага… А почему, все таки, колония выросла в виде прямоугольника?
Агроинженер стряхнул пепел с сигареты и улыбнулся.
— Просто кювета была прямоугольная. Колония повторяет форму емкости, в которой растет. В смысле, она заполняет емкость, и форма, естественно, получается такая же.
Люси захлопала в ладоши.
— Iri! Классно! Их ведь можно вырастить в любой штамповочной форме, ага?
— В общем, да.
— В склянку, фартовый заход на табаш, разлетись мои понты! — заключил Хаген.
— Ты обещал постараться ограничить это вот, — укоризненно произнесла Чубби.
— Ну, я стараюсь, — он слегка смутился и взял сигарету из пачки Микеле, — Просто тут такая… Ф-ф… Экономически-перспективная тема… Эмоции… Ну, ты понимаешь.
— Протобионты рулят, — поддержала Люси, — Я в феврале, когда была на Элаусестере, потерлась на семинаре, как раз у дока Мака и дока Джерри, про хабитацию космоса.
— Ктулху? — спросила Флер.
Люси неопределенно пожала плечами.
— Говорили-то про Ктулху. Может быть. А может, и нет. Мы же вместе прикидывали, верно? И там концы с концами не сходятся. Типа, кто-то что-то не договаривает.
— Это точно, — Флер кивнула, — А про что говорили док Мак и док Джерри?
— Чисто про интегральное агро-обеспечение. В смысле, если мы прилетели, и делаем колонию на Ктулху… Или на Не-Ктулху… То нам надо сразу производить всякие машины, которые с собой не повезешь. И машиностроительную фабрику с собой не повезешь. А семечки или рассаду привезти можно.
— Типа, выращивать машины из семечек? — спросил Оскэ.
— Типа, да. Вроде вот этого, — Люси постучала пальцем по дощечке из «древовидной губки», — Пусть не машину, но вырастить детали точно можно. Вот я и вспомнила.
— Может, что-нибудь вырастим на пробу, а дядя Микки? — предложил Хаген.
Микеле поднял указательный палец к потолку и утвердительно кивнул.
— Правильно мыслишь. Я привез два десятка разных штаммов, которые мы совместно натворили с Джерри и Маком. Не знаю, будет ли у них качество лучше, чем у этого, который Флер охарактеризовала, как «хреновый», но для проверки сойдет. И я буду весьма благодарен кому-то, если кто-то завтра утром поможет нам с Чубби соорудить экспериментальную плантацию этой губки на ферме. Космос — это замечательно, но слишком неопределенно на данный момент. То ли Ктулху, то ли нет. А Земля — вот.
— А всем можно участвовать? — спросил Хаген.
— Ну, да, — подтвердил Микеле, — Если они хотят.
— Они хотят, — сказал Оскэ, — Флер, ты как?
— Уж я-то не пропущу такой прикол, — ответила она, — Па, а как быстро это растет?
— Так же, как и другие наши псевдобионты. Удвоение массы где-то за четверть часа.
— Круто! — оценила Люси, — Ма, а, все-таки, когда снимут секретность с проекта?
— Какого проекта, детка?
— Ну, того самого. Про Ктулху. Или про Не-Ктулху.
Экс-майор INDEMI побарабанила пальцами по столу, вытащила из пачки сигарету и потянулась было за спичками, но Хаген быстрым движением протянул руку со своей зажигалкой и язычок пламени возник ровно там, где надо.
— Joder! — буркнула Чубби, делая первую затяжку, — Никак не могу привыкнуть к этим твоим фокусам. Ты всегда так чувствуешь время и дистанцию?
— Нет, тетя Чубби. Только в знакомой обстановке, при многократных повторах одного моторного акта. Ну, я же рассказывал. Это как инстинкты у насекомых.
— Да… — она кивнула, — …Надо будет почитать про это. Просто интересно, как…
— Ма, — перебила Люси, — Если ты не хочешь отвечать, так и скажи.
— Значит, так, — сказала Чубби, хлопнув ладонью по столу — Во-первых, детка, не надо давить на меня таким примитивным способом. Если ты хочешь научиться делать это правильно, я дам тебе хороший обучающий диск, договорились?
Люси медленно покачала головой и посмотрела ей прямо в глаза.
— Спасибо, ма, это будет классно, но сейчас я не собиралась на тебя давить. Я просто устала от этой неопределенности, понимаешь? Мы все устали. И ты тоже. Тебе хуже всего, потому что ты, к тому же, устала молчать. Ма, что происходит?
