Тяжело и безнадёжно вздохнув, Крис приготовился к проталкиванию застрявшего куска «в сухомятку», однако, ему на помощь пришёл молоденький русский инженер, который обедал рядом с Крисом, похлёбывая горячий кофе из принесённого из столовой стакана. Заметив бедственное положение Ланца, он постеснялся уступить ему свой стакан со спасительной влагой, однако, помощь подоспела вовремя.
Парнишка мгновенно вынул из кармана своего белого халата небольшой пластмассовый цилиндрик, снял крышку и одним резким взмахом кисти руки разложил складной телескопический стаканчик, в который поспешил налить кофе и предложил его «усыхающему» Крису. Ланц с благодарностью осушил первый стаканчик и попросил паренька повторить, если не трудно.
Именно в этот миг его буквально прострелила простая и гениальная идея.
– Нашёл! Телескопическая конструкция зеркала! Мы сделаем такой же стаканчик, только диаметром в тридцать, а длиной, не менее, пятидесяти метров, зеркальный и, даже, с излучателями электронного поля на последнем кольце, которое удлинит наше зеркало отражателя. – Объявил громогласно Крис.
– Точно, открывающийся и закрывающийся с помощью ускорения или торможения корабля, с автоматическими фиксаторами, чтобы избежать непроизвольного складывания конуса зеркала во время неизбежных манёвров звездолёта, – добавил паренёк, смущаясь своей смелости. – Ну, чтобы экономить энергию звездолёта.
– Дай, я тебя расцелую, умница ты моя! – отозвался Крис, вызвав всеобщий хохот…
Решение было найдено. Крис Ланц был доволен, сборка звездолёта шла с приличным опережением графика. Из конструкционных задач осталась лишь одна, не решённая на данный момент – распределение и разметка жилых, бытовых и рабочих отсеков. Впрочем, для завершения этих работ, необходимо было дождаться решения общего совета экипажа, который был намечен на сегодняшний вечер.
Сейчас же Криса Ланца волновал только термоядерный прямоточный двигатель, давно прошедший стендовые испытания и установленный в крепёжные гнёзда, вмонтированные в корпус звездолёта. Прошлым вечером завершилось крепление реактора, тогда как сегодня начиналась одна из самых сложных процедур – центровка двигателя или совмещение оси реактора с вертикальной осью самого корабля.
Ещё утром были установлены всевозможные отвесы, лазерные уровни со сложными системами зеркал. Всё это изобилие измерительных приборов и приспособлений должно было помочь добиться желаемой точности, причём в кратчайшие сроки.
Впрочем, Крис Ланц, как будущий командир корабля, старался, по мере своих сил, не забывать и о других лабораториях, где дела шли не так успешно. Именно поэтому он делал всё, чтобы как можно раньше завершить центровку реактора и перебросить бригады своих сборщиков в помощь Сергею и Онри.
Обернувшись, Крис увидел направляющегося к нему Онри, поэтому сам поспешил навстречу другу. Он уже достаточно хорошо изучил Бенно и знал, что его приход не мог быть случайным. Вероятнее всего, у инженера лучевой защиты возникли какие-то серьёзные проблемы. Впрочем, чтобы не заставлять Бенно переживать неприятные минуты озвучивания просьбы, Крис встретил его эмоционально спокойно, заранее продумав начало разговора.
– Добрый день, командир.
– Здравствуйте, дружище, есть проблемы? Я, как раз, хотел заглянуть к вам в компьютерный зал.
– Ну, если у вас есть несколько свободных минут? – Онри не ожидал столь активного участия Криса.
– Я в вашем распоряжении, ближайшие два часа.
По уставшему лицу инженера лучевой защиты, Крис понял, что очередная компьютерная метеоритная атака на звездолёт вновь пробила его защиту.
– Как я догадываюсь, защита вновь дала сбой?
– Крис, я совсем потерял веру в успех испытаний! Кто бы мог подумать, мелкие метеориты с пугающей периодичностью пробивают защитное поле, словно, его вовсе нет. А лазерные пушки, как вы сами понимаете, в этом случае бессильны – слишком мелкая цель.
– Онри, давайте успокоимся и ещё раз просмотрим запись последнего испытания.
Оба инженера прошли в компьютерный центр. Онри запустил программу, и на мониторе показался диск звездолёта. Надпись, появившаяся в левом верхнем углу экрана, сообщила о приближении метеоритного потока.
Вокруг диска корабля вспыхнуло ярко-фиолетовое сияние кокона силового поля. Ещё миг, и метеоритный поток ударил по защите звездолёта всей своей мощью. Крис Ланц впервые наблюдал метеоритную атаку и, помня о переживаниях Онри, приготовился к худшему.
К его огромному удивлению мелкие частицы космической пыли, словно «падающие звёзды» почти мгновенно испарялись энергией внешних слоёв защитного кокона, тогда как более крупные метеоры, ярко вспыхнув от соприкосновения с плотным электронным облаком, обходили его, раскручивая длинные спиральные хвосты вокруг фиолетовой капсулы защитного поля.
Неожиданно, на большом удалении от звездолёта, в метеоритном потоке засверкали яркие, даже мощные вспышки, словно, целая цепочка красочных фейерверков рассыпалась по всей длине метеоритного потока. Крис в недоумении взглянул на Онри.
– Это лазерные пушки испаряют наиболее крупные болиды, – пояснил Бенно.
Странно, но защита корабля работала идеально, слаженно и надёжно, но командир корабля, осторожно бросающий взгляд на Онри, заметил, что тот начинает нервничать. На экране появился достаточно плотный рой мелких метеоритов, устремившихся к облаку защиты звездолёта.
– Смотрите, Крис, сейчас сквозь защитный экран пройдут первые метеориты.
Послышался достаточно неприятный звуковой сигнал, и на обшивке корабля ярко зажглись две красные точки, что означало только одно – метеориты достигли обшивки корабля и, возможно, повредили или пробили её.
Ланц попросил, сидящего за компьютером инженера, вернуться к самому началу последней метеоритной атаки и значительно укрупнить изображение метеоритного потока, чтобы можно было разглядеть отдельные частицы.
– Просьба, как только защитного поля коснутся первые метеориты, замедлите, пожалуйста, прокручивание записи.
Испытатель выполнил просьбу командира.
– Я так и думал – это парные метеориты! – поделился своими наблюдениями Крис.
– Спасибо, Крис, что подтвердили моё предположение. Я и раньше замечал, что они идут по одной траектории с разрывом в несколько миллиметров. В этом случае, первый из пары служит своеобразным экраном для второго!
Онри специально не стал говорить Крису о парных метеоритах. Он хотел убедиться в правильности своих наблюдений. Впрочем, сам факт подтверждения его опасений не решал главного, как защитить корабль от «близнецов», как их прозвали сами испытатели.
