Губы Богатого начали еще лучше упражняться в высасываньи. Он приставил к ним палец, но и палец не помогал.
От самых зонтиков и до этого рождественского утра в его душе боролись страсти. О, как хотелось ему сесть в шикарный автомобиль, иметь бесчисленные аппараты. Соблазн держал душу Богатого в железных клещах. Машины, особенно автомобиль, обладали как бы некой колдовской магией, это Богатый чувствовал в толпе зрителей и в своем сердце. Из машины, из этой разбитой машины, залитой человеческой кровью, исходило нечто, несущее смерть последним остаткам духовности.
— Не можешь сам изобразить, найми художника, — услышал Богатый тот же шепот, что и у столба с афишами.
Зеленые огоньки засветились в глазах Богатого. Через минуту он был в телефонной будке и узнавал адреса художников.
Зайдя к себе, он вышел на улицу в новом виде: на нем была черная мантия, огромные сапоги и шляпа с пером.
В кармане своем он нес кошелек, сфабрикованный так, что могло показаться, будто в этом кошельке миллионы. Пять крупных, настоящих, денежных знаков, лежали на первом плане, а за ними простые бумажки, что создавало вид набитого до отказа большими деньгами кошелька.
Богатый очень спешил, медленно идущие люди ему мешали, поэтому он возненавидел стариков и старух.
— Зачем вы ползаете, сидели бы дома! — крикнул он старику и старушке, которые шли под руку, что мешало ему разминуться с ними на узком тротуаре!
— Молодежь теперешняя! — огрызнулся старик. Но Богатый не обратил на скромный упрек внимания.
Роща не распроданных елок зеленела у запертого магазина. Но не сжалось сердце Богатого оттого, что вот погибли деревья даром. Он чихнул от непривычного запаха и, увидев прижавшегося к елкам, дрожащего, испуганного, потерянного песика, пожалел, что нет времени заняться этой собачонкой, с тем чтобы продать ее в знакомое учреждение, где профессора делают над собаками свои полезные для человечества опыты.
Ему, конечно, никак не могло прийти в голову, что профессор, истязающий животное, своей жестокостью распространяет ядовитые токи, которые приносят больше вреда духу человеческому, чем пользы его телу.
Но, несмотря на свое спешное дело, Богатый не мог победить соблазна и остановился перед витриной гаража, в которой был выставлен лимонный лимузин марки «Дрин Дрон».
Автомобиль знаменитой марки приковал к себе глаза Богатого и охватил своим блеском всю его душу. В этой машине было сосредоточено все то уродство, которым изделия черной магии отличаются от созданий Бога, от художественного творчества человека. Окна имели форму дьявольских продолговатых глаз, шины походили на жернова, радиатор, благодаря широкому стальному паршоку, казался страшной пастью допотопного зверя со стальными зубами.
Изобретатели, разве они не есть прямые наследники колдунов и магов? Ведь они так же, как и маги, углубляются в запретные тайны природы для окончательного закабаления ее и ради своей наживы.
Насмотревшись на мертвое чудовище, Богатый почувствовал в себе новый прилив той энергии, что способна пробивать дорогу, не останавливаясь ни перед какой гнусностью.
Улицы становились извилистыми, узкими, дома были черными от копоти. Замерз грибной соус, вот и стена, подгнили яблоки — другая, каменный уголь смешался с гипсом — третья. Дом, номер которого Богатый искал, оказался восьмиэтажным и был, казалось, сложен из винных ягод. На верхних окнах сушилось белье. Напоминая картины Марка Шагала, надутые ветром штаны шагали по воздуху. Когда Богатый входил, одна штанина завернулась и погрозила ему. Войдя в дом, Богатый постучал в стеклянную дверь сторожа. За дверью рычало радио. Занавеска отдернулась, за стеклом показалось лицо старухи, состоящее из сплошного носа. Над носом курчавился парик.
— Что нужно? — спросила женщина. Богатый стал объяснять, что ищет живущего в доме живописца. Старуха сморщила нос, указала на свое ухо и приоткрыла дверь. Богатому пришлось повторить все сначала.
— Восьмой этаж, комната № 22, - низким басом ответила сторожиха. Она тут же захлопнула дверь, притушив неумолкающий голос спикера.
Лифта не оказалось. Но Богатый не смутился этим обстоятельством. Над обглоданными ступеньками лестниц горели таким же обглоданным светом электрические, засиженные мухами и закопченные лампочки. Их едва тлеющие проволочки напоминали свернувшихся спящих червячков. Но Богатый все знал и потому умел пользоваться любой лестницей и мраморной, и трущобной.
Восьмой этаж состоял из узких, длинных коридоров, как лисья нора. Богатый, наугад, пошел вправо; номера на дверях пошли: восемь, семь, и вдруг десять. Тут даже хилых лампочек не существовало. Он каждую дверь освещал карманным фонариком. В коридорах было холоднее, чем на улице, пар шел от дыханья, гробовая тишина прислушивалась к шагам непрошеного гостя. Богатый повернул налево, но и тут номера сбивали с толка, заставляя посетителя сомневаться в существовании двадцать второго номера. Человеческая логика впервые Богатому не могла оказать решительно никакой услуги.
— Есть ли кто? Отзовитесь, пожалуйста, — крикнул Богатый. Крик Богатого вызвал враждебно и насмешливо ответившее ему эхо. Так что Богатый даже испугался, думая, что обычный друг, лучший друг его, сам разум затеял глупую шутку.
Но спускаться с пустыми руками с восьмого этажа было ему перед самим собой неловко. Преодолев страх, он обнаружил еще одну лазейку. Тронулся в путь, пригибаясь под низкими арками и светя фонариком. И вдруг неожиданно и ясно увидел над дверью искомую цифру.
— Какой я молодец! — похвалил себя Богатый и, согнув указательный палец, легонько постучал в дверь. Тут снова гробовая тишина ощерилась, подула цементным холодом. Но Богатый всегда разрешал любые вопросы с успехом.
— Комната пуста — может быть, он там спит? а может быть, давно умер? — Последнее предположение вызвало опасение. — Могут быть неприятности с полицией, если он там зарезался или повесился, с этим народом, с художниками бывает всякое. — Но Богатый все же рискнул и постучал снова, громко и решительно, как человек власть имущий.
Характерный треск половицы заставил Богатого снова обратиться к разуму и сделать вывод — кто-то зашевелился.
Из медленно приоткрывающейся двери высунулась голова в меховой кубанке, забелел высокий лоб, засверкали серебряные глаза и клинообразная рыжая бородка вопросительно поднялась.
— Вы от хозяина комнаты? Инспектор? — глухо спросил рыжий. Разум Богатого сразу же уловил стратегическую и тактическую тонкость обстоятельств, поэтому он не спешил ответить. Приняв молчание за согласие, юноша продолжал: — Приходите после выставки, когда я продам картины, в данное время у меня нет свободных денег. — Сказав это, он конечно не мог знать, что посетителю чрезвычайно понравилось это обстоятельство. Богатый был в восторге от того, что сумел сразу же узнать самое главное: нужду художника, благодаря которой, значит, можно будет его объегорить с полной легкостью, без всяких встречных и поперечных препятствий.
