— Чего так долго? — спросил штурмовик.
— Попали на неочищенный участок, — отрапортовал Рафин-Е.
— Ясно. Нас уже в другом месте ждут, а мы тут…
В укромном уголке между двумя большими домами тихо рокотал заведенный вездеход. Рядом сидели на камнях десятка полтора штурмовиков. Завидев нас, они зашевелились, начали вставать.
— Мы идем дальше, — сказал штурмовик, который нас привел. — Определяйте, где поставить посты, и укрепляйтесь.
— Да, я знаю, — кивнул Рафин-Е. Он разговаривал с ними, как с начальством.
Его скромный статус командира группы не шел в сравнение с их четвертым или пятым холо.
— Вот эти три дома, — продолжал штурмовик, — прочешите сверху донизу. Там дети, бабы. Потом отведете их на площадь.
Где-то поблизости ахнул взрыв, со стен на нас посыпался песок. Штурмовики неторопливо забирались в чрево вездехода, передавая друг другу вещи и оружие — короткие тупоносые карабины с уймой навесных устройств.
— А чего, других ружьишек нет? — спросил штурмовик, пощупав чей-то огнемет.
— Команду не перевооружили, — вежливо ответил Рафин-Е. — Раньше они были уборщиками.
— Ну, понятно. Счастливо оставаться, уборщики…
Вездеход укатил, а я подошел к Ную и спросил, кто такие уборщики. Он сказал, что есть специальные команды, сжигающие трупы после военных операций.
Рафин-Е тем временем начал распределять бойцов по домам и этажам, которые нужно было проверить. Я держался около Нуя, и нас поставили вместе. Через минуту команда уже разбегалась по лестницам и балконам, бесцеремонно вышибая двери и врываясь в комнатушки ивенков.
Нам достался верхний этаж, мы запыхались и немного задержались, остановившись перед первой дверью. Нуй достал фонарь, потом посмотрел на меня, улыбнулся через силу.
— Пошли, Беня!
Дверь открылась без всякого сопротивления. Жилище ивенка было тесным и сумрачным. Оно казалось еще теснее оттого, что кругом были растения — они свисали с потолка, или, наоборот, тянулись вверх, или стелились по полу, по стенам. Стебли спутывались в комки, уходили в щели, вновь появлялись.
Стоял густой пряный запах, от которого голова шла кругом. Кроме того, в комнатных зарослях роились тучи мошкары, которая лезла в глаза и липла к коже, поднимаясь от малейшего нашего движения.
Мне казалось, что я попал в нору, вырытую под слоем дерна. Так и подмывало прокалить этот живой уголок из огнемета, чтобы спалить всю нечисть.
— Никого, — сказал я.
— Да, — едва слышно ответил Нуй. — Вон еще ход.
Удивляюсь, как он смог разглядеть небольшой темный провал в стене, скрытый ковром растительности. Мы внимательно прислушались, прежде чем лезть, но оттуда не донеслось ни звука.
Второе помещение было еще меньше первого и, наверно, служило кладовкой.
Стояли большие чаны с порубленными листьями, пучки стеблей висели на веревочках под потолком, там же — какие-то сморщенные полоски, должно быть, сушеное мясо.
— Ну и воняет, — сдавленно пробормотал Нуй. — Как эти несчастные тут живут?
Луч его фонаря упал на длинный ящик у самой стены. Он был полон земли, в которой проворно передвигались какие-то белые существа. Я подумал было, что это мыши. Но оказалось, что это черви, большие белые черви с короткими и толстыми телами. Они то закапывались в землю, то выбирались, иногда даже вертелись волчками и чуть подпрыгивали. И немедленно уползали от яркого света.
— Зачем это им? — спросил я. — Едят, что ли?
— А может, и едят, — с отвращением проговорил Нуй. — Я не знаю. Думаешь, у них спрашивали?
“А надо бы спросить, — подумал я. — Врага всегда желательно знать получше.
Хотя, конечно, это не моя забота”.
Помещение было пустым, мы двинулись дальше. Короткая пробежка по скрипучему балкону, глоток свежего воздуха — и новая дверь. Хорошая крепкая дверь, даже чем-то покрыта, вроде пластика или кожи. Я уже собрался толкнуть ее, как вдруг Нуй выставил передо мной руку.
— Так кто-то есть, — прошептал он. — Слышишь?
— Нет, не слышу.
— А вот послушай: у-у-у, у-у-у….
Я навострил уши. Да, в самом деле где-то раздавалось заунывное, на одной ноте мычание. Похоже, мычали несколько человек, но где — я понять не мог.
Возможно, вообще на другом этаже.
— Ну, и?.. — Я вопросительно посмотрел на Нуя. — Входим?
— А что ж делать?
Мы сунулись туда одновременно — Нуй светил фонарем, а я держал наготове огнемет. Я услышал, как мой товарищ охнул — от удивления и неожиданности.
Это тоже была нора, тесная, обросшая стеблями и свисающими корнями.
Лохматые грозди просто цеплялись за головы, от мошкары было тяжело дышать. Но здесь было полно людей!
Они сидели вдоль стен, тесно прижавшись друг к другу. Все закутанные в серые тряпки по самые глаза — видимо, женщины. В центре круга стоял широкий плоский котел, скорее даже просто большая сковородка. В ней горел огонь. Горела какая-то жидкость, причем пламя бегало по всей поверхности, словно игривый котенок.
Наверно, мы вмешались в какой-то этнический ритуал. Ивенки продолжали мычать, хотя и испугались нас. Они смотрели в пол и чуть покачивались.
— Надо выводить, — пробормотал Нуй, вытирая вспотевший под шлемом лоб.
— Знаю, — согласился я. — Давай.
— Посмотри, нет ли других комнат.
Я осторожно пошел вдоль стен, тыкая в них наконечником огнемета. Я проверял, не обнаружится ли под ковром растительности тайный лаз. Ивенки при моем приближении ссутуливались, вжимали головы в плечи, но не уходили. Я старался не делать резких движений, чтобы никого не напугать и не спровоцировать какую-нибудь отчаянную глупость.
— Нету ничего, — сказал я. — Надо выводить. — Надо, — сказал Нуй, но не сошел с места.
— Ну? Что делать-то?
Он немного помялся, потом вышел на середину круга и пошевелил стволом огнемета.
— Вставайте, — сказал он.
Мычание смолкло. Ивенки еще теснее прижались друг к другу. Казалось, будто нас, медленно сокращаясь, опоясывает гигантская гусеница.
— С ними не надо церемониться, — решил Нуй и схватил ближайшего аборигена за одежду, поднимая с пола.
Никакого сопротивления. Они поднимались и шли, куда мы их вели. Но не сами — их приходилось тащить. Они ничего не делали по своей воле. На балконе при дневном свете я окончательно убедился — женщины.
— Спускайте их сюда! — крикнул снизу Ра-фин-Е.
Их оказалось не так уж много — полтора десятка. Мы начали теснить их к лестнице, и они шли, но только после того, как чувствовали тычок огнеметом под ребра.
— Это все? — спросил командир.
— Только две берлоги осмотрели, — ответил Нуй, словно оправдываясь.
