– Он тебе предлагал? Только честно.
– Нет.
– Если предложит – прошу тебя, не соглашайся.
– Или расскажи, в чем дело, или закончим этот разговор, – разнервничалась девушка.
– Не могу. Это… магическое ограничение. Просто прошу мне поверить.
– Верить изменяющей? Ну-ну.
Сиэ вспыхнула, но взяла себя в руки.
– Вот так ты теперь заговорила? Я тебе хоть раз лгала?
– Очень хорошо умалчивала!
– Так надо, – опустила глаза светловолосая женщина. – Но я не для того разрывала твою связь с прошлым миром, чтобы ты создала подобную с этим. Через еще одного мужчину, который никогда не станет твоим. Для которого ты – ничто.
– Тарги таким не был!
– Конечно, он просто перестал существовать сам! Ох… Прости, милая…
Увидев, как дрожат губы Аори, изменяющая обняла ее и прижала к себе, бережно поглаживая по волосам.
– Ничего… Тройн, наверное, специально ждал, пока ты уйдешь. Но Сиэ, я не вижу никакой угрозы. Неужели я не могу просто понравиться другому человеку?
– Можешь, конечно. Но в случае с графом я сомневаюсь в его бескорыстии.
– Он и о нас с тобой спрашивал.
– И что ты ему сказала?
Духи Сиэ были, конечно, совсем не такие, как у Тройна. Тонкая нотка чего-то похожего на можжевельник, накладывающаяся на не поддающийся описанию запах чистых волос.
– Что мы подруги… Я же не обязана перед всеми отчитываться, правда?
– Ты еще не решила? Или тебе в принципе не по душе подобное предложение?
– Ну что ты. Среди Теней это было в порядке вещей, особенно среди девушек. Просто я не хочу терять подругу.
– Скажи честнее – у тебя нет ко мне никаких особых чувств.
– А у многих они есть? И ничего.
– Ну, раз ты так считаешь, то скажу то, что давно хотела, – изменяющая чуть отстранилась и ласково завела прядь волос за ушко девушки. – Будь со мной. Ты мне действительно очень нравишься, и в первую очередь тем, что не презираешь таких, как я. Если мы будем вместе, я смогу поручиться за тебя в Арканиуме и снять браслеты.
Аори ошарашенно молчала, наблюдая, как Сиэ берет ее руку в свою и нежно проводит пальцами по обтянутому темным материалом запястью. Даже от этого простого движения по коже пробежали мурашки, а если еще и браслетов не будет…
Перестать чувствовать себя рабом…
– Ну что? Всего одно слово, и я их сниму.
Что ответить? Эти черные кольца ощутимы и видны, их можно снять или скрыть. Но если согласиться, ее опутают невидимые, гораздо более крепкие сети. Да, в них она может жить, как обычный человек, но вся эта жизнь будет подвластна кому-то другому.
Даже если это Сиэ… Милая, теплая, добрая, ничуть не коварная. Она ласково улыбается, готовая простоять рядом хоть вечность. А в глазах, как обычно, пляшут смешливые чертики, и лишь где-то глубоко-глубоко затаилось напряженное ожидание.
Аори неожиданно подняла взгляд на изменяющую.
– Сиэ, ты меня проверяешь!
– Ну конечно же, я тебя проверяю, – расхохоталась женщина. – Похоже, я и шантажировать-то не умею. Давай руки.
– Нет уж, подожди! – Аори спрятала запястья под мышки. – И после этого говоришь, что не врешь?
– А я и не вру. Ты действительно симпатичная девчонка, но я прекрасно вижу, что мы можем быть лишь подругами. Ну и зачем это портить? А в случае, если бы ты поддалась Тройну или мне, браслеты снимать нельзя ни в коем случае. Ведь это означало бы, что ты не имеешь собственной силы воли и готова на любой поступок, которого потребует другой человек. Ну, милая, не дуйся. Давай лапки. Это не я придумала, можешь Главе свои претензии высказать, когда увидишь.
Аори нехотя вытянула руки перед собой, позволяя изменяющей один за другим снять браслеты. Ее все равно не оставляло ощущение какого-то обмана.
– А вообще, – не отпуская ладони девушки, продолжила Сиэ, – ты знаешь, что такое эрмун?
– Нет, впервые слышу.
– Это немножко больше, чем дружба. Примерно расшифровывается, как восприятие мира вместе. Очень важно найти человека, который видит вселенную в тех же красках, понимает твои желания и готов их разделять. Мужчины, к сожалению, не способны на подобное. А мы с тобой даже по биополям удачно сходимся.
Грустно на нее посмотрев, Аори чуть наклонила голову, позволяя прядям отросших волос упасть на лицо.
– Почему я должна в это верить? Вы ведь с Криш не просто случайные изменяющие, ну признайся.
– Я могу тебе сказать правду, но сделать это просто так я не вправе. Вопрос даже не доверия, а ограничений.
– И чего ты хочешь? – насторожилась Аори.
– Я могу заключить с тобой Договор, что ты никому ничего не расскажешь.
– Это что такое?
– Это особое, магически скрепленное соглашение между людьми.
– То есть просто так ты мне не доверяешь?
– Милая, есть род Тройн и множество других людей, которые могут вытянуть из тебя информацию даже против воли. Уж лучше ты просто будешь ее как бы забывать при любой возможности разглашения. Впрочем, ты всегда можешь отказаться, просто поумерив свое любопытство и подарив мне то самое доверие, о котором говорим.
– Ладно, давай заключим твой Договор.
Сиэ, ничего не говоря, перевернула ладошку Аори и положила на нее невесть откуда взявшийся зеленый огонек. И тут же плотно прижала его своей ладонью.
Девушка вскрикнула – такое впечатление, что ей в кожу на мгновение вонзился горящий уголек. Изменяющая бережно коснулась ее пальцев губами и кивнула в сторону диванчика. Только сейчас Аори сообразила, что они уже с десяток минут ругаются посреди комнаты. Как две дуры.
– Что ж, хорошо. Мы с Криш выбрали специализацию Искателей.
– Это кто такие?
Едва забравшись с ногами на диван, девушка тут же выстрелила новым вопросом.
– Маги, которые занимаются исследованием нового с целью сохранения существующего миропорядка. Нас очень мало. Уж очень специфические требования…
– Что, двое всего?
– Ну что ты, – грустно улыбнулась светловолосая женщина, прищурив свои кошачьи глаза. – Не настолько, но все остальные сейчас в других мирах. Кто-то и вовсе не может вернуться.
– Как это? – опешила Аори.
– А вот так. Чтобы стать Искателем, надо для начала быть измененным. И иметь возможность принимать человеческое обличье хотя бы в некоторых мирах. И в них, в итоге, и будешь работать.
– Так ты и не человек вовсе…
– С какой-то точки зрения – да. Как и Криш. Но я ни на йоту не изменилась за последние пять минут. И, кстати, я родилась и выросла в этом мире. Так что еще надо посмотреть, кто из нас не человек.
Аори озадаченно потерла лоб. Нет, ну, в чем-то, изменяющая права… Точнее, измененная…
Неожиданная догадка заставила девушку уставиться на собеседницу.
– А ты кем вообще была изначально? Или пол не меняется?
