Не оборачиваясь, он оттолкнул меня с такой силой что я полетел на пол. Падая, я успел выстрелить, затем потерял сознание.
Стрелял я правой поврежденной рукой, целясь, вернее сказать, пытаясь прицелиться в темный щиток на спине Битюга, за которым скрывалось его, наверное, единственное уязвимое для лаузера место – сервоманипула. По-моему, впервые в жизни я промахнулся и усматриваю в этом небесный промысел: в пустотелом грузчике находилась… Дваэн!
Мой выстрел услышали другие члены экипажа, и Битюг был задержан в «холодной» при попытке покинуть «Лохань» на модуле. Воспользовавшись случаем, Бешенка стал дубасить грузчика чем попало, но вскоре был вынужден остановиться: вместо густого баса из ротовой щели Битюга слышались слабые женские стоны. Так была обнаружена Дааэн. Ее извлекли из корпуса грузчика голой, в бесчувственном состоянии…
Вначале все решили, что преступление совершено на сексуальной почве. Однако постепенно стала вырисовываться другая картина. Окончательно она еще не прояснилась – мне кажется, «Лохань» не то место, где можно хоть в чем-нибудь добиться полной ясности – и я ограничусь изложением лишь более или менее достоверных фактов.
Неоизвергады – вот кто стоит, по всей вероятности, за всем этим. Их тайное общество, созданное из числа тех, кто недоволен политикой обоих Орденов, намерено прибрать к рукам Малое Облако. Не обладая еще достаточной мощью, но обуреваемые жаждой действия, неоизвергады решили начать с захвата власти на Терре – наиболее слабом члене малооблачного сообщества.
На этой планете царит полнейший хаос. В результате фантастических успехов в области трансплантологии, эрзациндустрии, робототехники, биотехнологии, микроэлектроники и др. на Терре появились популяции гибридного типа, которые стали стремительно вытеснять аборигенов – гомо сапиенс – т. е. именно тех, кто породил эту технотронную цивилизацию. Челмаши (сокращ. от человек-машина) стали брать верх над челами (так они называли людей), на другом полушарии мэшмэны(сокращ. от англ. machine-man – машина-человек) загнали в резервации мэнов. Затем челмаши и мэшмэны стали выяснять отношения между собой. Их взгляды действительно резко отличались друг от друга. Челмаши считали главной верхнюю духовную сферу жизни, мэшмэны отдавали предпочтение нижней половой сфере. На этой почве между ними шла постоянная борьба, в чем-то напоминающая борьбу охотников с сеятелями. Все чаще возникали вооруженные конфликты. Челмаши шли на войну в окружении многочисленной свиты машей, мэшмэны – соответственно мэшей. Затем они стали посылать в бой только машей и мэшей, сами же оставались в тылу и руководили военными действиями с помощью телеустановок. Вероятно, эти бесконечные и безрезультатные стычки – силы были примерно равны, и война шла с переменным успехом – стали вызывать недовольство среди кадровых военных – мэшей и машей – и в их рядах назревал заговор. Положение усугубилось, когда в обоих полушариях вспыхнуло и стало шириться движение за мир. Возникли тайные «Союзы братства», среди которых крупнейшими были организации мэшмашей и челмэнов. Правда, вскоре и между ними завязалась борьба, в результате которой челмэны потерпели сокрушительное поражение. И наконец, уже в последнее время, на политической арене Терры появились две новые группировки – челмэши и мэнмаши с одной стороны и мэшчелы с машмэнами с другой.
И вот в разгар этой «войны всех против всех» по планете прошел слух о скором конце света и о втором пришествии. Если первое пришествие было связано с именем человеческого бога, то второе – с именем машинного бога: ждали Дема (от латин. сокращен. Деus ex machina – бог из машины).
Дем должен сойти с небес и свершить правый суд над обитателями Терры. Дем разгневан на террян, и суд его будет суров. Он уже посылал к ним двух вестников, но они погибли от руки террян, и гнев Дема не знает границ. В живых он оставит лишь тех, у кого есть «знак Дема» или, как его прозвали терряне, «вживчик» (речь идет о квадратном наросте, который до сих пор украшает мой – и не только мой! – затылок).
В настоящее время «вживчик» стал самой дорогой вещью на Терре. Неизвестно, откуда и каким образом терряне достают «знаки Дема», но, по некоторым сведениям, ими обладают уже миллионы.
Любопытно и то обстоятельство, что по времени второе пришествие почти совпадает с расчетным временем нашего прибытия на Терру…
И наконец самое интересное (во всяком случае, для меня): после Страшного Суда, казнив одних, других помиловав, Дем взойдет на всетеррский трон и объявит себя царем царей, и посадит рядом с собой жену и объявит ее царицей цариц, и пойдет от них новый царский род неоизвергадов, который будет править Террой отныне и во веки веков.
Вся история с Дваэн (ее связь с неоизвергадами, внушенное ей желание зачатия, а затем ее похищение) свидетельствует о том, что именно ей была уготована роль «царицы цариц»!
Мне, как я понимаю, перепала более скромная роль: обеспечить ее «непорочное зачатие»…
Остается неясным, кто займет главную вакансию: всетеррский трон?
Поскольку наш выход на околотеррскую орбиту совпадает со «вторым пришествием», можно было бы предположить, что Дем находится на борту «Лохани». Однако перед тем, как похитить Дваэн, Битюгу удалось проделать одну операцию, которая едва не стоила нам всем жизни. Неизвестно, где он скрывался все это время (подозреваю, что у меня в боксе), помогал ли ему кто-нибудь (это еще предстоит выяснить), одно не подлежит сомнению: свой балласт – более тонны гранулированного кварадия – грузчик ухитрился высыпать в цилиндры рулевого управления и в полую часть балансира таким образом, что штурвал намертво заклинило, и «Лохань» понеслась туда, где нас ожидала неминуемая гибель – в Игольное Ушко…
Мы уцелели чудом, заплатив за это жизнью спасателей Апуа и Ориса – requiescant in pace! [125] – из чего можно сделать вывод, что Дема среди нас нет. Остается одно: Дем это Битюг! Но тогда я на много голов выше «царя царей», поскольку сейчас восседаю на троне, собственноручно сделанном из его мэш-пластин!
Нет, конечно, грузчик – всего лишь исполнитель чужой воли. Перед тем, как разобрать на составные части, я долго допрашивал его, прямо и через Циклопа, надеясь хоть что-нибудь узнать о его повелителе. Возились с ним и Буфу с Допотопо – никаких результатов. Его блок памяти частично самоуничтожился во время задержания, и на все вопросы он виновато басил:
– Не знаю, сэр. Не помню, сэр. Как вам угодно, сэр.
По указанию Допотопо я разобрал Битюга до последнего винтика, но ничего не обнаружил кроме обычной для роботов его профиля начинки. Вероятно, его тайна исчезла вместе с разрушенной частью блока памяти. Навсегда ли? На всякий случай я уговорил Циклопа и пристроил к его плавающим в смазке и постепенно восстанавливающимся блокам останки интеллекта его приятеля: а вдруг что-то получится?…
