Советник окинул меня оценивающим взглядом.
- Смешно выглядишь.
Умеет он быть обходительным!
- Обхохочешься! - огрызнулась я.
- Ну, извини, если помешал с раскопками, - продолжал паясничать Воллэн. - Может, нужна моя помощь?
Любит он поиграть на нервах.
- Прежде у тебя хватало воспитанности не вламываться ко мне раньше десяти. Мы, между прочим, только с дороги и я нуждаюсь в отдыхе.
- А я и не знал, что ты теперь спишь под кроватью, - вновь пустил в ход свой убогий юмор эмпат. - Хоть бы перинку подстелила.
- Не твоего ума дело! - окончательно рассвирепела я. - У каждого свои причуды.
В который раз обежала взглядом комнату, надеясь, что противный гребень сжалится надо мной и вынырнет из своего укрытия.
Как бы не так! Определенно, его кто-то спер. Осталось найти грабителя и организовать ему вендетту по всем правилам.
- Я ведь предупреждал тебя насчет совета, а ты как всегда опаздываешь и заставляешь всех ждать, - упрекнул меня эмпат.
Черт! Совсем из головы вылетело!
Сегодня будет решаться судьба Джареда. Следовало все утро готовить трогательную речь, чтобы обелить мага перед старейшинами, - заговорила во мне потерянная совесть, а я-то надеялась, она уже давно спит вечным сном и больше никогда меня не потревожит.
Семеня следом за другом, с надеждой проговорила:
- Хочется верить, что ты проявишь благородство и, если не поддержишь меня, то хотя бы не будешь мешать.
- Смотря в чем, - эмпат ускорил шаг. Его тяжелая поступь громким эхом разносилась по коридорам замка. - Если ты о маге, то предупреждаю, мы с Лонаром приложим все усилия, чтобы Катрайн получил по заслугам.
- Вы прямо стали закадычными дружками. И когда только спелись? - нахмурилась я. - Не могла даже вообразить, что ты примешь сторону де Ранвальма.
- В этом случае я с ним заодно, - подлил масла в огонь советник.
"Ну, ничего! - подумала зловеще. - Я разобью ваш дуэт. Вы еще запоете у меня сольными партиями".
Старейшины, как обычно, встретили меня гробовым молчанием. На постных физиономиях читалась такая неприкрытая враждебность, что стало ясно, Лонар успел расписать в красках, что случилось в Неале, да еще, наверняка, наврал с три короба.
Отсюда следовало, что любую попытку оправдать Джареда почтенные старцы воспримут в штыки.
Дождавшись, когда я займу место во главе стола, зловредный старейшина провозгласил:
- Мы собрались для того, чтобы вынести справедливое наказание лорду Катрайну и…
- Справедливое? Ой, ли! - не удержалась я. - Не забудьте об этом, когда станете требовать смертной казни.
Лонар пошел пятнами. И зачем так реагировать на каждое мое замечание? Совсем себя не бережет.
- Приведите обвиняемого, - обратился де Ранвальм к страже.
Те молниеносно исполнили приказание.
- Вы хоть понимаете, какое тяжкое преступление совершили? - набросился на Джареда старейшина. - Своим поступком вы поставили под удар всю Драгонию!
Маг сдержанно произнес:
- Мне искренне жаль, что все так вышло, но поступить иначе я не мог.
- Интересно, почему же? - изогнул брови Мерилл. - Что заставило вас подвергнуть риску жизни двух эльфов? Сначала слугу графа Акриана, а после благородную даму, невесту одного из самых влиятельных эльфов Долины.
- Я не причинял вреда юноше, - бесстрастно ответил Верховный маг.
- Вы должны понимать, что ваше заявление звучит, мягко говоря, не убедительно, - продолжал докапываться Мерилл.
Вот ведь зануда!
Меня вдруг посетила до неприличия смелая мысль. Может, прекратить этот цирк и самой во всем сознаться? Хотя мне все равно не поверят. Посчитают, что я выгораживаю Джареда. Разве что Лонар… Он точно ухватится за эту мысль, и она ему даже очень понравится.
- Со мной путешествовало более двадцати эмпатов, это мог сделать каждый, - встала я на защиту мага.
- Но его покушение на леди Лайру подтверждает, что он виновен и в первом нападении, - со своего места вякнул Воллэн.
Взглядом дала понять другу, что это ему даром не пройдет.
- Я не виновен в покушении на слугу, - с завидной стойкостью гнул свою линию Джаред.
Старейшины заскрежетали зубами. Они были уверены, что маг лжет, но без доказательств не могли ему пришить еще и это нападение.
- Значит, случай с леди ле Фьоре вы тоже будете отрицать? - не унимался Воллэн.
- Нет, но, как уже сказал, девушка не оставила мне выбора.
Во дает! Артист, да и только!
- Что вы имеете в виду? - вступил в дебаты Арон. - Будьте любезны, объясните.
Старейшины замолчали, ожидая ответа мага. Мне тоже стало любопытно, как он сумеет выкрутиться.
- Я случайно столкнулся с леди Лайрой в коридоре. Одного взгляда, брошенного на нее, было достаточно, чтобы понять ее душевное состояние - она была, мягко говоря, не в себе. Предложив свою помощь, узнал, что девушка направляется к ее величеству. Слово за слово, и мне стала ясна причина ее взвинченного состояния. Ослепленная ревностью, эльфийка собиралась высказать Владычице свои претензии, но перед этим, не сумев сдержаться, выплеснула их на меня.
Поверьте, я не горжусь своим поступком, но те страшные оскорбления в адрес ее величества, что мне случайно довелось услышать, любого могли вывести из себя. Я попытался успокоить девушку, убедить, что это всего лишь досужие домыслы, но тем самым еще больше ее разозлил. Она бросилась к покоям Владычицы, а я поначалу растерялся, не зная, как предотвратить намечающийся скандал. Ведь в состоянии аффекта женщина способна на многое. Остановить ее, забрав немного энергии, было первым, что пришло мне в голову.
Собравшиеся растерянно хлопали глазами, переваривая душещипательную историю. Ну, загнул! Такое даже я не сразу бы сочинила. И ведь по сути, Джаред во многом прав. Лайра действительно явилась ко мне и выдвигала беспочвенные притязания. Конечно, в истории много вымысла, но, как говорится, в каждой выдумке есть доля правды. И не важно, что эта доля ничтожно мала.
- Ну и как, по-вашему, - первой очнулась я, - казним лорда Катрайна только за то, что он защитил мою честь?
Эмпаты ерзали в креслах, не зная, как отреагировать на слова мага.
