В тот же вечер команду “Крысолов” вернули на базу для переукомплектования.
Я лежал в казарме, смотрел на пустые кровати и ни о чем не думал. Рядом болталась мокрая одежда, отстиранная от крови.
Потом мне приснился большой банкетный стол, за которым собралась вся наша команда. Шилу держал на руках ребеночка, у которого почему-то было лицо Рафина-Е. И тот все время повторял: “Дяденька, сдохли наши хомячки, дяденька…”
А рядом сидел Арах, ковырялся в пробоине на груди, вытаскивая осколки костей и пуль, и вежливо у всех спрашивал: “Простите, вы не знаете, сколько уцим вычитают за утерю сердечного клапана?”
И Ояз был тут, он все время подпрыгивал, а его наполовину оторванная голова болталась в разные стороны. Потом он расстегнул бушлат, и оказалось, что у него тело женщины. А Улса присыпал перцем собственную отстреленную руку и брезгливо говорил: “Тут совсем не умеют готовить…”
Я спал долго-долго и не слышал утренней сирены. И плевать я хотел на эту сирену.
Рафин-Е был почти мальчишкой. Новый командир группы “Крысолов” оказался, напротив, солидным дядечкой. У него присутствовали и морщинки вокруг глаз, и складочки на подбородке, имелось также и небольшое брюшко.
Он назвался нам статс-мастером Отон-Лидом. Мы стояли перед ним довольно небрежно — нас было всего шесть человек, и всякий понимал, что это не настоящая команда и не настоящее построение, а одна видимость.
Отон-Лид долго и задумчиво нас оглядывал, хмурился, морщился, почесывал переносицу и поджимал губы.
— Опытные есть? — спросил он.
Трое из шестерых чуть выступили вперед, в том числе и Нуй. Статс-мастер протяжно вздохнул, и это вышло демонстративно. Мол, навязали на мою голову сопляков и неумех…
“Сопляки и неумехи” ничуть не оскорбились. На наших глазах погибла почти вся группа, мы выжили и знали себе цену.
— Пока не дадут пополнение, — проговорил новый командир, — вы не можете считаться боевой группой. Но вы же хотите, чтобы ваше холо росло каждый день?
Хотим. Конечно, хотим. И что?
— В операциях участвовать вы не можете, так что пока побудете внутри базы.
Постоите на постах внутреннего периметра или на хозработах. Люди везде нужны.
Может быть, я вас поставлю на сопровождение воздушных или наземных рейсов.
А интересно, ваше благородие, как бы вы смотрелись с пробитой башкой, да еще кверху пузом в водавийских болотах? Куда бы вы засунули свое драгоценное холо?
Не знаю, откуда взялось это дурацкое высокомерие и презрение к его чистенькой форме. Я ничего не мог с собой поделать. Видимо, подошла очередная стадия дегенерации — превращения человека в придаток к собственной доблести.
Хотя вроде и доблести особой пока нет…
— …Выслуга сохраняется в прежнем объеме, пока вы находитесь на этой службе, — продолжал Отон-Лид. — Так что не волнуйтесь, на любой временной работе ваше холо будет расти в прежнем темпе…
Я ничего не имел против статс-мастера, однако какие-то пакостные мыслишки то и дело просились наружу. Я пережил смерть своего командира, и это, видимо, наложило отпечаток. Командиры, опытные да умелые, гибнут. А сопляки и неумехи выживают…
— …Так что построения проводятся в обычном порядке, после каждого приема пищи. В любой момент для вас может найтись дело. Вы, конечно, имеете право отдохнуть, но вы же заинтересованы, чтобы ваше холо росло непрерывно?
Рафин-Е тоже был уверенным в себе, несгибаемым и нержавеющим. А теперь он — кучка пепла на неведомом островке. А его сапожки достались человекообразному существу, не умеющему завязывать шнурки. Тоже, наверно, мечтал о быстром холо…
Откуда же это дурацкое высокомерие?
— Вы свободны! — объявил наконец статс-мастер Отон-Лид.
— Как он тебе? — спросил Нуй, когда мы уже шли в казарму.
— Ничего особенного. — Я равнодушно пожал плечами.
— Я мог быть командиром “Крысолова”, — сообщил Нуй, понизив голос.
— Да ты что! — сразу оживился я. — Как это?
— У меня же второе холо. Могу стать сразу кавалер-мастером.
— Ну и?.. — Да не хочу. — Он махнул рукой. — Чего хорошего?
— Много чего! Еда хорошая, ночевка тоже небось получше, чем наша казарма.
— А что ночевка? Тут триста человек, а там будет тридцать… Не такая уж разница.
— Ну, знаешь ли…
— Нет, мне тут веселей. Что будешь сейчас делать?
— Не знаю, не хочу ничего. Спать, наверно.
И тут мне захотелось поговорить о том, что не давало мне покоя последнее время, что обжигало внутренним холодом или, наоборот, согревало.
— Нуй, — сказал я, остановившись. — А ведь это ты спас меня.
— Ну да. — Он пожал плечами.
— Я мог погибнуть.
— Конечно, мог!
— Нуй, ты не понимаешь… Я ведь мог подохнуть, а ты меня спас. Я не знаю, как тебе отплатить, нет такой цены…
— Тебе и не надо платить, — очень серьезно произнес он. — Помнишь, ты мне брызги от жуков дал? Я тебе тоже не платил, только выпить принес. Зачем платить?
— Ну, да… — пробормотал я, малость опешив. Кажется, в языке Цивилизации слово “платить” имело только один смысл.
— Все нормально, — сказал Нуй. — Теперь всегда будем друг другу помогать, только давай не будем считать, кто сколько раз кому помог?
— Да, — пробормотал я. — Конечно, не будем.
Я тем не менее невольно начал считать. Сухая куртка, стопка носков, выпивка… А от меня что? Кроме средства от жуков, ничего. Может, поделиться секретом, как бесплатно ходить к девочкам? О-ох, ну я и дожил!
Стоило мне улечься в казарме, как в глаза полезли пустые кровати. Спать уже не хотелось, но и шататься по базе желания не было. Я начал раздумывать о том, что гибель “Крысолова” — серьезная тема для большого пронзительного произведения. Я мог бы читать его молодым бойцам по вечерам. Они бы слушали и грустили. Погибшие люди достойны того, чтобы о них хоть кто-то грустил. Даже если погибли не за идею, а за холо. Они же не виноваты, что нет идеи?
Как бы там ни было, а произведение нужно сначала сочинить, а потом все остальное. Как раз с этим у меня сразу возникли проблемы. Прямо с первых строк.
Серьезные вещи следует начинать с какой-то коренной мысли. Нужно задавать тему, мелодию, ритм. А мелодия в этой истории была слишком уж простецкая: ребята хотели заработать, да не вышло — погибли.
Таким образом, всякая патетика и героика исключались. Существовал такой вариант, как реквием. Дескать, люди, чтобы прокормить себя, ввязались в войну, которую не они начали. И сложили головы, не вкусив ни славы, ни богатства.
Реквием получался аполитичным. Выходило, что Цивилизация бросает своих граждан на смерть ради каких-то маловразумительных принципов, а на самом деле — ради белого угля. За это меня по головке не погладили бы. А вставать в ряды идейной оппозиции с моим нулевым холо опасно. Да и ради чего, собственно?
