- Слушаю вас?
- Высокочтимый Волкодав, - подобострастно произнес Сергей Сергеевич, Махову не удалось заметить в его голосе ни капли иронии. - Выполняя твою волю, раздобыл я этого человека и привел к тебе, чтобы смог ты допросить его и узнать все, что нужно тебе для успешного выполнения миссии.
- Мне ничего от него не нужно.
- Но ты же сам сказал, что Махов ключевой человек. Приказал мне уничтожить его!
- Разве уничтожить и привести для переговоров одно и тоже?
Сергей Сергеевич на минуту сбился.
- Как вы, - Волкодав сделал эффектную паузу, Махову показалось, что следующими его словами будут легко угадываемые "дождевые червяки", но оказалось, что они не заслуживают даже такого обращения. - Как вы, жалкие даже по собственным ущербным меркам создания, можете рассчитывать на жизненный успех, если вся ваша жизнь - есть постоянный, не прекращающийся ни на миг процесс задавания несущественных вопросов и получения расплывчатых ответов? Вы смешны.
- Но я ни в чем не провинился, - немедленно начал оправдываться Сергей Сергеевич. - Ты можешь уничтожить его сейчас!
- В этом нет необходимости, - гадко улыбаясь, сказал Волкодав. - Дело зашло слишком далеко! Люди потеряли возможность вмешиваться в ход событий, а потому окончательно превратились в никчемных, лишенных воли и стремления к жизни существ. Какие грандиозные планы проносились в ваших человеческих головах совсем недавно, а получилась очередная тупиковая ветвь развития мыслящей материи.
- Значит, пусть живет?
- Меня не интересует его жалкая судьба...
То, что Волкодав был психопатом, Махов понял еще из рассказов Сергея Сергеевича. Но некоторые из его утверждений показались вполне разумными. Например, представление о человеческой жизни, как постоянном обмене вопросами и ответами. Такой подход мог стать исключительно плодотворным. Обмен информацией, как основа жизни... Впечатляет. Понятно, по крайней мере, почему самым страшным наказанием считается изоляция человека в одиночной камере.
- Слава Богу, что своей судьбой отныне я займусь сам, - пробормотал Махов. - Постараюсь, чтобы она не была жалкой. И уж всяко - прослежу, чтобы человечество не стало тупиковой ветвью. Вообще-то, в этом нет необходимости. Я знаю десятки тысяч людей, чья жизнь и чьи дела вполне способны оправдать существование человечества. Иисус Христос, Шекспир, Леонардо да Винчи, Мартин Лютер, Джон Леннон и многие, многие другие...
- Довольно скоро эти имена забудутся. Точнее, не останется никого, кто бы помнил их. Конец света неотвратим.
- Ошибочка. Человечество оказалось хитрее и предусмотрительнее. Если и случится невероятное и люди вымрут, останутся книги и компьютеры, в электронной памяти которых содержится масса информации. Жизнь, по вашему же определению, есть всего лишь обмен информацией. А информация - это такая штука, уничтожить которую невероятно сложно. Погибнет Солнечная система, ерунда - к настоящему времени несколько космических аппаратов уже покинули ее, летят себе вперед и несут информацию о нашей земной цивилизации. Так что право на свое существование человечество уже давно отработало.
- Тем ужаснее будет конец!
- Очередная чушь! - не выдержал Махов. - Зачем мы сюда пришли? Выслушивать бессмысленные угрозы этого урода? Сергей Сергеевич, пошли отсюда.
Раздался дикий, нечеловеческих хохот.
- Детишки! - неизвестно откуда проклюнувшимся басом взревел Волкодав. - Вы так еще ничего и не поняли? Мне нет нужды вызывать сатану, потому что я и есть - сатана! Чем больше гадости, подлости и грязи содержали мои тайные помыслы, тем притягательнее я становился для Великого владыки! И вот произошло! Он оказал мне великую милость и воспользовался моей человеческой оболочкой для царствования в этом мире! Отныне мы неразделимы! Сначала я заметил, что сбываются самые черные из моих замыслов. Потом, что получил возможность попадать в чужой мир, где предназначено мне было стать Князем Тьмы! А вот подошло время и для выполнения главной моей задачи - окончательного уничтожения этого мира. Считайте, что я со своим заданием справлюсь наилучшим образом.
- Очень страшно и поучительно, - сказал Махов, направляясь к выходу.
- Гибель мира предопределена! Надеюсь, теперь Верховный владыка доверит мне погубить еще один, а потом еще один! Я хочу достичь совершенства в уничтожении!
Сергей Сергеевич встал, беспомощно озираясь, он не знал, чью сторону принять.
- Я смотрю, гражданин Волкодав, у вас все хорошо! - сказал Махов. - Что ж, не будем вас задерживать. Пожалуй, еще только один вопрос. Расскажите-ка нам всю правду о золотистой жабе и озере Обильном? Мы и пойдем...
- Что? - Волкодав был потрясен. - Откуда вы знаете о золотистой жабе?
- От верблюда! - отрезал Махов.
Волкодав опустился на пол, внезапно лишившись сил, и зарыдал. Охватившее его отчаяние невозможно было описать.
- Но об этом знаю только я, - потрясено сказал Волкодав. - Неужели Верховный владыка и вам тоже сообщил о предстоящем конце света?
- Хватит болтать о владыках, давайте поговорим о жабах.
- Получается, что я - не сатана?
- Естественно, нет, - противным голосом сказал Махов. - Напрягитесь, Волкодавчик, может быть, еще не все потеряно, может быть, еще оклемаетесь.
Волкодав свернулся в калачик и затих.
- Олег, послушай меня, - обратился к нему Сергей Сергеевич. - Ты меня помнишь? Очнись, дорогой...
- Вы знаете, кто я такой, - заныл Волкодав. - Это непереносимо! Верховный владыка обещал, что я буду единственным и непобедимым! Но вы пришли по мою душу, а у меня ее уже нет. Понятно вам. Нет.
Он зарычал. Его крик был полон отчаяния и боли. Можно было подумать, что осознание поражения разрывает его на части.
- Получается, что я такой же человечек, как и вы! - прокричал он с ненавистью. - Но это не так! Взываю к тебе, о Верховный владыка, дай мне силы опровергнуть это гнусное предположение.
Волкодав вскочил и кинулся к окну. Когда Махов сообразил, что он задумал, было уже поздно. Волкодав с разбегу вскочил на подоконник и по инерции врезался в стекло. Раздался жуткий грохот и Волкодав исчез из виду. Махов подошел к разбитому окну и посмотрел вниз. На тротуаре в луже крови лежало мертвое тело.
- Не смог перенести своего поражения, - тихо сказал Сергей Сергеевич.
- Ну почему, - возразил Махов. - Чего хотел, то и получил - благополучно отправился на свидание с сатаной. Надо полагать, уже встретились.
* * *
Сергей Сергеевич схватил Махова за руку и, резко дернув, потащил его прочь.
- Без толку, - пробормотал Махов. - Волкодав разбился, мы не можем ему помочь.
