— Макс, твои студенты, я уверена, будут просто боготворить тебя. Ведь их любимая певица считает тебя лучшим другом. Но не забыл ли ты, что нас ждут?
Макс только положил ладонь на мою руку и сжал пальцы. Певичка уставилась на меня с подозрением.
— Офелия ван ден Берг, — назвалась я. — Очень рада встрече. Честно говоря, когда Макс обещал мне сюрприз, меньше всего я могла предположить, что он имеет в виду ваш концерт. Мой коллега, — я показала на Йена, — ваш горячий поклонник. Разумеется, мы будем на концерте. Не так уж часто в нашем штате случаются события такого масштаба. Что вы думаете о вечеринке после представления? Для небольшого круга, только свои, все очень демократично…
— Значит, Офелия, — опомнилась девица. — Ван ден Берг. Очень, очень приятно. Скажите, вы тоже в восторге от его пениса?
— Знаете, что меня всегда восхищало в характере Макса? Он совершенно лишен этого мерзкого зазнайства и спеси. Он дружит с самыми разными людьми и не кичится своим титулом и богатством. Всегда как будто равный. Мало кто так умеет, не правда ли? Он ценит в людях талант и душу, а все остальное не имеет значения. Что ж, Нина, была очень рада встрече. Мы не будем вам мешать, ведь пресса — это часть вашей работы, с нашей стороны в высшей степени некрасиво оттягивать внимание на себя. Мы, пожалуй, пойдем. Не забудьте про вечеринку!
Макс с приклеенной улыбкой и на деревянных ногах пошел за мной. Девица Нина затейливо выругалась. Пара настырных репортеров увязалась за нами, я помахала им рукой и даже придержала Макса для удачного снимка.
— Я убью его, — прошипел Макс, когда рядом не осталось посторонних.
— Кого? — невинным тоном осведомилась я.
— Маккинби! Это его интриги…
— Милый, Август подсунул тебе свою бывшую любовницу или все-таки твою? В том, что произошло, тебе следует винить только себя. Это ты с ней спутался, а не Август. Вот и плати теперь за грехи.
— А ты, выходит, знала.
— Нет. Но разве так сложно догадаться? И возьми себя в руки — кажется, эти господа тебя встречают.
Умение притворяться, базовый навык любого аристократа, оказалось как нельзя более кстати. Макс сделал вид, что так и было задумано. Ну а чего с него взять, он известный эпатажник, а тут еще и девица потеряла чувство меры, заигралась. Впрочем, если кто-то полагает, будто лектору противопоказана репутация повесы, — лектор не навязывает свое общество, ему есть чем заняться.
Оправдываться, конечно, не потребовалось. Макса встречали очень приличные люди. А приличные люди, видя чужой позор, стараются вовремя отвернуться.
В салоне университетского автобуса Макс вздохнул и сообщил:
— Теперь ты, как порядочная женщина, должна стать моей женой.
— Милый, я могу появиться с тобой в обществе два-три раза и без обручального кольца.
— Если бы ты меня не бросила…
— В твоих ошибках всегда виноват кто-то другой. То Август, то я. И я была бы тебе крайне признательна, если бы по приезде ты добыл нам с Йеном машину — нам забронировали номера в другом отеле. Мы с удовольствием проводим тебя, но вообще-то мы не отдыхать приехали.
— А зачем?
— Ну как ты думаешь, зачем я куда-то поехала в компании самого талантливого молодого следователя Таниры?
— Вот оно что.
— Именно. И постарайся не привлекать к нам внимание прессы — ты теперь, скажи спасибо своей Нине, звезда молодежной культуры.
— Ну ясно, — процедил Макс и отвернулся кокну.
Больше он не проронил ни слова, до той минуты, пока за нами не пришло такси. Лишь тогда он совершенно равнодушно напомнил:
— Ты обещала этой дуре пойти на концерт. И устроить вечеринку.
— О, с удовольствием. Когда будешь бронировать места, не забудь про Йена. Он действительно ее поклонник.
Билеты я получила тем же вечером. На себя и на Йена. А еще в конверте лежали два именных приглашения на лекции Максимиллиана ван ден Берга в колледже Святого Валентина.
Как это мило с его стороны. Можно подумать, я сюда от скуки прилетела, не знала чем заняться, и тут — такой подарочек.
Ровно через десять минут явился Макс собственной персоной.
* * *
— Так, где твой… этот? Дел, как его зовут?
— Йен Йоханссон, и он не мой, а полицейский.
— Не важно. Бери его и поехали.
— Куда?
— Ужинать.
— Макс, — очень строго сказала я, — ты…
— Парень, по которому ты работаешь, учился в колледже Святого Валентина. Я поговорил кое с кем. Есть сложности. Поэтому мы идем ужинать.
— Не вижу логики.
— Ты, я, твой Йен и эта клуша Нина.
— Ну спасибо.
— Она кумир той тусовки, в которую входил твой труп.
— Мой труп пока при мне и никуда не ходил.
— Надо же нам извлечь хоть какую-то выгоду из интриг твоего босса.
Я вздохнула.
— Форма одежды? Демократично?
Макс выразительно оглядел себя. Выглядел он, как обычно, на миллион.
— По-твоему, это демократично?
— Тогда пусть твоя шалава пеняет на себя.
— Ты отстала от жизни, моя дорогая. Нина Осси сейчас — номер один. И ее приглашают в такие места, где ты отродясь не бывала. Хотя если бы ты не была такой дурой и не закатила истерику с разводом…
— Еще одно слово — и я никуда не пойду. А с твоей шалавой номер один я могу познакомиться и без твоей помощи. Ей очень важно знать мое мнение о твоем пенисе.
— Пф, — бросил Макс, — чтобы составить мнение, нужно иметь достаточно материала для сравнения. А у тебя опыта-то кот наплакал.
Я подчеркнуто высокомерно вскинула бровь:
— Может, ты считаешь, что взял меня девственницей? Тогда, милый, это у тебя опыта не было.
— Да было у тебя разок в школе, я помню, ты рассказывала. — Макс едва не лопался от типичного мужского самодовольства. — Это не опыт.
Я снова промолчала, что у меня был очень умелый любовник до него. В любом случае спор бессмысленный, — что бы я ни сказала, у Макса готов ответ: раз до сих пор спишь со мной, то я лучший, а остальные не стоят даже упоминаний.
— Зато теоретическая подготовка будь здоров, — все-таки огрызнулась я и пошла выбирать, что надеть.
Макс хохотнул за моей спиной. Вот ведь странно устроены мужчины: он оконфузился, я его вытащила, а этот, вместо того чтобы устыдиться, раздувается от гордости — как будто он меня спас, а не наоборот.
Ничего особенно праздничного у меня с собой не было, поэтому я выбрала традиционный вариант — терракотовое платье-футляр до середины бедра и густо-серое болеро. И нарядно, и не напрягает. Макс увидел, скроил такую мину, словно я в драные джинсы влезла.
— А где то серебряное платье, в котором ты была на ужине? На Сонно? Очень тебе идет.
