– Не знаю, я с ним переписку не вел, – демон отскочил подальше и на всякий случай сделался белым и пушистым.
– Но ты точно знаешь, что он здесь, да? Ты уверен?
– Запоздалое уточнение, – хмыкнула Индира, она водила пальцем по панели, вычерчивая узоры.
– Ходили слухи, что обосновался он на Метеоне, – заговорщицким шепотом ответил Асмаал, делаясь бабкой-сплетницей. – Но куда он мог деться за время нашего полета, я не в курсе.
– Ладно, понадеемся, что никуда не делся. – Лагин обвел взглядом центр управления. – Вроде всё взяли, ничего не забыли. Идемте.
Они спустились в модульный отсек с одним единственным аппаратом, рассчитанным на четверых пилотов. Лагин, Полутра, Индира и Фергана расположились в салоне, Кофе с Асмаалом определили в грузовой отсек вместе с вещами.
– Может, все-таки сразу на материк? – Полутра наблюдал, как Лагин тестирует системы на готовность к полету.
– Сначала здесь навестим кое-кого, – стоял на своем Лагин. – Если я и вправду тут бывал, значит и они должны существовать.
Шлюз «раскололся» на восемь частей, раскрылся белым цветком и выпустил модуль в сырую ночь Метеона. Темной сферой понесся он над верхушками деревьев к самому дальнему из трех населенных пунктов.
– К чему готовиться? – поинтересовался Фергана. – Они там злобные или дружелюбные?
– Болотные жители. Их не поймешь.
Вскоре Лагин посадил аппарат неподалеку от приземистых землянок. Меж ними покачивались тусклые всполохи бледно-зеленых испарений, подсвечивая бугристые стены и деревянные мостки. Индира поежилась и натянула капюшон едва ли не до носа.
– Значит так, я иду с Полутрой, остальные ждут в модуле. Вопросы?
– А я?! – усы Фергана встали дыбом от возмущения.
– Сиди лучше тут, мне будет спокойнее.
– А мне вот будет беспокойнее! Я, в конце концов, лигр или так, зверушка-меховушка?
– Лучше, если ты…
– Лагин, не беси во мне зверя! Иду с вами! Конец связи!
– Я тоже хочу пойти, – раздался из багажного отсека приглушенный, гнусавый голос Кофе. – Любопытно изучить здешнее мироустройство.
– Изучай из модуля, можешь перебраться в салон. Хорошо, Фергана, идем с нами, раз уж тебе так хочется.
Лагин поднял купол модуля, и троица выбралась наружу.
– Удачи и возвращайтесь поскорее, – сказала Индира.
– Приложим усилия, – ответил Лагин, опуская купол и блокируя его снаружи, чтобы никто не вылез изучать мироустройство или поиграть в гнилушки.
Окрестную тишину нарушало лишь отдаленное бульканье, словно где-то в потемках надувалась и лопалась пузырями болотная жижа. Земля под ногами хлюпала выступающей водой, в воздухе висела липкая пелена тумана.
– Зачем жить в таком месте? – проворчал Фергана. – В чем радость?
– В чем-то есть, раз живут, – Полутра внимательно смотрел под ноги, опасаясь провалиться. – Мало ли на кого похожи местные жители, может им в самый раз.
Ступив на шаткие мостки, Лагин огляделся. Отсветов мелькающих всполохов хватало, чтобы рассмотреть ряды одинаковых округлых построек без намека на окна, будто сделанных из спекшейся грязи с торчащими из стен пучками травы и веток.
– Не похоже, что тут вообще кто-то обитает, – принюхался Фергана, с опаской переступая по сырым доскам, прогибащимися под его тяжестью. – Может, эти страшные гнезда брошены?
– Давайте постучим и заглянем, – предложил Полутра.
– Что-то не охота, – насторожено шевелил усами лигр. – Не представляю, кто оттуда может выпрыгнуть. Лагин, у нас здесь точно есть важное дело? Или ты знакомых жаб повидать хотел?
Откуда-то из сырых плотных сумерек донеслись звуки, словно некто огромный причмокивая, шлепал липкими губами. В мерцании зеленоватых всполохов возникло существо, отдаленно напоминающее сидящего на корточках человека. На тонкогубом безносом лице поблескивали круглые белые глазищи с вертикально смыкающимися веками, гладкая кожа, истекающая бурой слизью, перепончатые руки-лапы, длинный тонкий хвост…
– Он прыгнет сейчас, – с отвращением произнес Фергана, – а мне его кусать противно. Я в пасть такое не беру.
– Эх, – вздохнул Лагин, – значит, окончательно мутировали. Медленно отступаем без резких движений и быстро, очень быстро бежим к модулю.
Увидев бегущую троицу, Индира попыталась открыть модуль, забыв, что купол блокирован снаружи.
– Асмаал! – воскликнула она. – За ними кто-то гонится! Помоги, сделай что-нибудь!
– Один раз уже помог, – донеслось из грузового отсека сердитое ворчание. – В благодарность меня бросили и улетели!
– Ты же обещал хорошо себя вести!
– Как обещал, так и передумал!
– Лживая дрянь, – пробормотала Индира, пытаясь отыскать аварийную систему разблокировки.
– Сама такая! – услышал ее демон.
– Никто за ними не гонится, – забравшись на пульт, Кофе уткнулся носом в иллюминатор. – Они просто так бегут. Сами по себе.
– Да не могут они просто так и сами по себе! – Индира и сама не могла понять, почему ее так напугал вид бегущего Лагина.
Муран хотел возразить, но в поле видимости один за другим стали возникать голые хвостатые существа, отдаленно похожие на людей. Передвигаясь прыжками, они стремительно сокращали расстояние, настигая беглецов. Взвизгнув, Кофе слетел с пульта и изчез в грузовом отсеке, а Индира принялась колотить по приборам, ни на что, впрочем, особо не надеясь, и включила случайно внешнее освещение. Лагину хватило нескольких секунд, чтобы открыть купол и троица буквально завалилась в модуль. Никто чудом не пострадал от запрыгнувшего последним Ферганы, хотя он основательно помял и Лагина, и Полутру, и Индире досталось. Опустив купол, тяжело дышащий экипаж наблюдал, как болотные жители притормозили неподалеку. Видимой агрессии они не проявляли, не понятно было, с какой целью болотники погнались за пришельцами.
– Что теперь? – морщась, Полутра массировал плечо, задетое Ферганой. – И зачем только сунулись сюда!
– Я хотел убедиться, что действительно был здесь, – в голосе Лагина звучало замешательство, – был… в этой реальности, и тогда…
– Эти реальности, те реальности! – Индира поправила спавший с головы капюшон. Сам запутался и всех запутал! Ну, были у тебя какие-то видения, допустим! Но зачем же…
– Тихо всем! – недовольно рыкнул Фергана. – Хочет Лагин ездить по своим видениям, пускай ездит! Значит, это ему зачем-то нужно! Или просто приятно вспомнить! Повидался с жабами, теперь и на материк можно. Правильно я говорю? Да? – изловчившись, лигр просунул голову меж спинками кресел пилотов и лизнул Лагина в щеку.
– На материк… – задумчивым эхом повторил он. – Знать бы еще куда. Болотное поселение существует, я не ошибся, но жители другие. Остальную планету я совершенно не помню, рисуется какой-то гигантский темный сгусток с рваными световыми границами. И знакомых никого нет, я рассчитывал на этих, – он указал подбородком на замерших существ. В рассеянном свете модуля их кожа переливалась скользким блеском, чуть заметно двигались хвосты, вертикальные веки как по команде синхронно смыкались и размыкались, а лица-морды не выражали ничего, словно искусственные. – То есть, я думал, что они здесь есть… они есть, но другие…
