Когда Риган добрался до своей холостяцкой берлоги на улице Колонистов, стало уже совсем темно. Тьму рассеивал только фонарь, стоящий в двадцати шагах дальше по улице, да легкое синеватое ночное свечение тумана. Мышцы Брасса подрагивали от усталости, и он мог думать только об одном – как бы поскорее упасть в кровать и отключиться на несколько хронов, оставшихся до его утренней смены. Если б не это, для него наверняка не стало бы неожиданностью появление человеческой фигуры из темноты между домами. Самое интересное, Она тоже его не предупредила. Что у Нее там, послеобеденный сон что ли?
Свет фонаря бил в спину незнакомца, а лицо его оставалось в тени. Брасс рванул из кармана игольник, понимая, что не успевает: если у этого типа дурные намерения…
– Спокойно, Риган, свои!
Знакомый голос на такт опередил выстрел, и Брасс опустил оружие. Более того – от удивления чуть не выронил. Свои… Он уже стал забывать, что это такое, с тех пор как пять циклов назад оставил службу в колониальных гарнизонах. Теперь он был сам по себе – одинокий хищник, выживающий, как умеет, в смертельно опасных джунглях Тарналла…
Но этот голос принадлежал куда более далекой эпохе, которую Риган сам старался стереть из памяти.
– Нирд? – хрипло произнес он. – Один, без охраны? Ты, вообще, знаешь, куда пришел?
Тот сделал еще два шага вперед, и свечение тумана слегка проявило черты его лица – похудевшего и осунувшегося. Выражение смертельной усталости и затаенного страха было так непохоже на ту жесткую уверенность в себе и легкую ироничность, которую помнил Брасс. Если б не голос, он мог бы и не узнать заместителя начальника городской стражи Корранта и, пожалуй, единственного человека, которого когда-либо мог назвать своим другом.
– К сожалению, знаю, – ответил Нирд Перри. – Мерзкие времена настали, Риган, раз нам с тобой приходится встречаться в подобном месте.
– Как ты меня нашел?
– Забыл, кем я работаю? И вообще, может, пригласишь меня к себе? А то на улице мне как-то… неуютно.
* * *
– Прости, угостить практически нечем, – сообщил Брасс, когда за ними закрылась дверь его жилища. – Я как-то не рассчитывал на гостей. Разве что бутылка бальбаки. Но ты ведь такое не пьешь, верно?
– Верно, – Перри чуть поморщился. – К тому же мне хотелось бы сохранить трезвую голову. Почему ты так живешь, Риган? Почему Тарналл, такая дыра, бальбака?
– Потому что это все, чего я заслуживаю, – Брасс все же взял бутылку, отхлебнул из нее и почти упал на обшарпанный диван.
– Неправда! Ты подавал большие надежды!
– Надежды, Нирд, – это бальбака для души. Но потом всегда наступает протрезвление.
– Ты опять про дело Блокранна… Я ведь сделал все, чтобы тебя прикрыть, хотя обвинения были серьезные – ты напал на респектабельного гражданина…
– Респектабельного преступника, – уточнил Брасс и сделал еще один глоток.
– У нас не было доказательств.
– От этого он не перестал быть подонком.
– Десять циклов назад, – печально усмехнулся Перри, – я бы спорил с тобой до хрипоты по этому вопросу. А теперь не стану. Устал.
– Добро пожаловать в наш клуб, Нирд.
Гость мотнул головой, словно пытаясь прогнать неприятные мысли.
– Дай, отхлебнуть, – он протянул руку.
Риган только чуть приподнял брови, но без разговоров передал бутылку. Перри сделал глоток и поморщился.
– Гадость жуткая! Как ты это пьешь?
– Большими глотками.
Нирд отхлебнул еще и вернул бутылку.
– Я же тогда просил за тебя, Риган. Ты мог сохранить работу. Ну, послужил бы патрульным в бедных кварталах пару циклов, от тебя бы не убыло! Но твоя дурацкая гордость…
– Не дурацкая, – возразил Брасс, наставив на собеседника указательный палец. – И не гордость. Есть принципы, наперекор которым я не могу идти.
– Ну да, конечно! Лучше идти смертником в гарнизоны Внешнего пояса или работать фонарщиком в самой мерзкой дыре на Тверди!
– Может, и не лучше. Но здесь мне хотя бы не приходится притворяться. Я на своем месте.
Перри махнул рукой.
– Абх с тобой, Риган! Я здесь не для того, чтобы спорить.
– А для чего, Нирд? Если честно, у меня была жутко тяжелая вечерняя смена. А до утренней осталось пять с небольшим хронов. И было бы здорово хоть часть этого времени поспать. Извини, если я не расположен к задушевным разговорам о старых добрых временах. Может, перейдешь уже к делу?
Гость снова взял бутылку, сделал еще один крупный глоток, помолчал несколько тактов и вдруг выпалил:
– Мне нужна твоя помощь!
Брасс ожидал чего-то в этом роде, но все равно удивился.
– Моя?! А ты ничего не путаешь, Нирд? У нас с тобой такая разница в высоте положения, что мне тебя отсюда и не видать из-за облаков!
– Скорее, из-за тумана, – проворчал Перри.
– Шутка засчитана, – оценил Риган. – Так кто ты теперь? Начальник стражи в Корранте?
– Бери выше: Столица, Центральное Управление Правопорядка. Заместитель начальника. По особо тяжким.
Брасс присвистнул.
– Ого! Даром времени не теряешь! Я бы предложил отметить твою новую должность, но ты, похоже, не в настроении.
– Это точно…
– Так что же такому высокому чину понадобилось от скромного фонарщика из Тарналла?
– Я к тебе не как к фонарщику пришел, а как к другу и бывшему стражу. А также, что не менее важно, к бывшему солдату колониальных войск.
Брасс скривился и снова глотнул из бутылки.
– Мое прошлое – не самая лучшая тема для беседы, Нирд. Выпивохи в местных барах уже успели это выучить.
– Прости, но без этого никак. Мне понадобятся твои былые навыки и… кое-что еще.
– Может, расскажешь уже, в чем дело?
– В столице я расследовал деятельность одного культа. Сначала это выглядело просто как крупное мошенничество. Верхушка культистов вытягивала деньги из рядовых членов секты, среди которых попадались и отпрыски довольно богатых родителей. Но ко мне эти материалы попали только после того, как стала просачиваться информация насчет человеческих жертвоприношений. Шутки кончились, и за секту я взялся всерьез. Но с удивлением обнаружил, что у нее есть прикрытие. На самом верху. Ниточки вели в семью Магавр.
– Ничего себе! Это те самые владельцы верфей?
– И их создатели. Тайну технологии изготовления призрачников Дейтон Магавр и его многочисленные отпрыски берегут, как зеницу ока. И ничего удивительного: она обеспечивает им власть, богатство, близость к трону – все, что только может дать на Тверди абсолютная монополия в такой важной области. Без призрачников все внешние колонии быстро прекратят свое существование, а без них неизбежно захиреет и сама метрополия. Нас учили, что перед законом все равны. Когда я поднялся по служебной лестнице до заместителя начальника стражи, то понял, что это не совсем так. А сейчас мне пришлось убедиться, что у нас есть неприкасаемые – те, кого трогать нельзя ни при каких обстоятельствах. Даже при наличии доказательств.
– А они у тебя есть?
– Есть несколько. Начальник Управления не мог прямо запретить мне раскручивать это дело. Ограничился многозначительными намеками. Но на сей раз я включил Ригана Брасса.
– То есть?
– Намеков предпочел не понять, а полез дальше.
– Ну и правильно!
– Не факт. Начальник не мог на меня давить, используя свое положение: я знаю о нем кое-что, и он насчет этого в курсе… Магаврам, видимо, сообщили, что контролю я не поддаюсь, и они взялись решить эту проблему сами…
– Каким же образом?
– Сначала попытались похитить мою жену и детей. Но не удалось: их тщательно охраняли. Затем попытались убить меня. Покушение сорвалось… И тогда они пустили в ход последнее средство.
– И какое же? – спросил Риган, уже догадываясь.
– Наняли Призрака, – произнес Нирд, и в голосе его на мгновение проскользнули нотки отчаяния.
Брасс сжал зубы и опустил глаза.
– Ну, что ты думаешь? – тихо поинтересовался Перри после несколько затянувшейся паузы.
– Я думаю, что ты покойник, Нирд, – нехотя отозвался Риган. – И вот этого, – он продемонстрировал гостю на две трети пустую бутылку бальбаки, – мне вряд ли хватит, чтобы тебя помянуть.
– По-твоему, это смешно?
– Нет. Не смешно. Печально. Но сделать ничего нельзя.
– А вот я думаю, что шанс есть. Что ты знаешь о Призраке?
– То же, что и все. Неуловимый наемный убийца. Безжалостный ублюдок, но профессионал высочайшего класса. Мастер перевоплощений. На его счету не одна сотня жизней. Если он за тебя взялся, ты – мертвец.
– Я уже дважды уходил от него.
Брасс пожал плечами.
– Значит, тебе везло. Но любое везение когда-нибудь кончается.
– Все так, но есть и еще кое-что. По некоторым сведениям своей неуловимостью Призрак обязан сделке с тварью Мглы.
Брасс едва заметно напрягся.
– И что с того?
– Я бежал из столицы, Риган. Взял отпуск и скрылся вместе с семьей. Лина и дети здесь, в Клайдоре. Я оставил их под охраной в гостинице, в деловом квартале города, а сам пошел искать тебя.
