«Ты покажешь мне Его. Где Он? Как далеко? Чей облик принял?»
«Он здесь!» – будь у Нее свое тело, а не только совместная с Риганом материальная оболочка, Ее бы сейчас трясло.
«В каком смысле?»
«В прямом. Он уже здесь».
Брасса скрутила какая-то внутренняя судорога, ментальная, психическая.
«Кто Он? Кем прикинулся?! Этой женщиной?!»
Но Она не отвечала – Ее, похоже, накрыло волной паники.
– Выйдем на балкон, – повторил Риган. – Призрак сильнее, чем человек. Из-за твари. Но светочи ее ослабят. И когда Он придет, с Ним легче будет справиться. Пойдем.
– Нет! – вдруг уперлась Лина. – Не пойду! В спальне Харш и Блэнни. Я не могу их оставить. Что если, когда мы выйдем, он доберется до них?!
– Они ему не нужны. Только Нирд. Призрак – наемный убийца. Он убивает тех, за кого заплачено, и тех, кто может быть для него опасен. Не спящих детей.
– Ты не можешь этого знать.
– Могу, – твердо возразил Брасс. – Я побывал на дне, Лина. И знаю таких, как он.
Женщина отчаянно замотала головой.
– Нет-нет! Не хочу больше слушать! Я никуда не пойду!
Риган постарался незаметно напружинить мышцы для прыжка.
– А может, ты просто сама боишься светочей? По вполне определенной причине?
– Э, э, друг! – вмешался в разговор Нирд. – Ты заходишь слишком далеко! В чем ты ее подозреваешь? Это же Лина!
– Ты уверен? – холодно поинтересовался Риган.
– О, Доус, да, конечно же! Я знаю ее целую уйму циклов! Никакой Призрак не может притворяться так, чтобы обмануть даже меня!
Лицо Лины стало каменным, чужим.
– Уходи, Риган, – произнесла женщина. – Твоя жизнь на дне… она изменила тебя. Слишком изменила. Ты болен и видишь врагов везде, даже там, где их нет. Лучше уж совсем без защитников, чем с таким, как ты.
– Уйду, если попросит Нирд. Он меня сюда звал, ему и прогонять, – Брасс повернулся к другу. – Ну что, Нирд, мне уйти?
Перри явно колебался, но ответить ему не дали.
«Бежим!!!» – завопила Она, и Риган сжал свои виски, как от внезапного приступа мигрени. А в этот момент открылась дверь спальни. Все обернулись. На пороге стоял Харш. Ригану еще никогда не приходилось видеть на лице двенадцатициклового подростка такого выражения. На них словно смотрела пустота. И улыбалась.
– Слушать ваши споры так интересно, – произнес «мальчик». – Но мне, к сожалению, надо делать свою работу.
* * *
Пока родители в шоке смотрели на собственное чадо, не в силах понять, почему сын так странно себя ведет и говорит, а Риган попытался выхватить игольник. Именно что попытался. Тело предало его – застыло, парализованное. Ни одна мышца не подчинялась. Нирд и Лина, похоже, находились в таком же положении. Улыбка «мальчика» стала шире.
И тут Риган понял: Призраку не помогает тварь. Он сам – и есть тварь. Древняя, могучая, меняющая тела тварь Мглы. Вот и весь секрет неуловимости. Очень удобно! А работа наемного убийцы… да может ли быть для подобного создания лучшее прикрытие?
Призрак сделал шаг вперед и сфокусировал взгляд на Нирде. Пользуясь этим, Риган попытался преодолеть паралич. Ведь каких-то пару хронов назад ему уже приходилось проделывать подобное. С Ее помощью.
«Давай же! Помоги мне! Иначе мы все умрем!»
«Я не могу».
«Можешь! Только прекрати бояться и действуй!»
Она не ответила, однако мышцы Ригана, близкие к предельному перенапряжению, кажется, почувствовали какие-то перемены… Или это сознание просто шутило с Брассом?
– Ты заставил меня побегать, Нирд Перри, – произнес между тем Призрак. – Заставил вспомнить, что такое – охотиться по-настоящему. – Детская внешность и голос настолько не вязались с произносимыми страшными словами, что жуть сложившегося положения еще усилилась. – Пожалуй, я бы мог сделать скидку и убить только тебя, но мои наниматели хотят иного. Поэтому…
Призрак достал из кармана нож. Лезвие, на котором играли блики от комнатного светильника, казалось очень острым. Он не спеша приблизился к парализованной Лине, которая следила за его действиями полными ужаса глазами. Риган с Нирдом закричали бы, но у них вырвалось лишь глухое невнятное мычание – язык был тоже парализован, а гортань одеревенела. Убийца аккуратным движением перерезал женщине горло, и она рухнула на ковер, обливаясь кровью.
– Показать тебе твою дочь, Нирд? – Улыбка на замороженном, украденном Призраком лице мальчика казалась нарисованной. – Она спит, но я разбужу ее, прежде чем убить на твоих глазах. Ты увидишь все, а потом умрешь сам!
И в этот момент Ее старания, наконец, увенчались успехом. Оцепенение чуть отпустило мышцы Брасса, и он не смог сдержать инстинктивного движения рукой, что не ускользнуло от внимания Призрака.
– Так-так, – произнес убийца, приближаясь к Ригану, – что тут у нас? Надо же – зверюшек держим! Тогда с тобой придется покончить быстро.
Призрак сделал еще шаг и взмахнул ножом, но в этот момент Она справилась с параличом, быть может, на краткие такты, но Брасс успел перехватить мальчишескую руку с оружием.
– Ах ты…
Схватка между тварями была незримой и страшной – она проходила в невидимом обычным зрением пространстве, в которое был допущен только Риган, благодаря симбиозу с Ней. Перед глазами Брасса возникала мешанина чудовищных образов, от которых сознание в ужасе хотело сбежать. Ему хотелось выцарапать себе глаза, только чтобы ничего не видеть, но он знал, что это не поможет: жуткие картины воспринимались его мозгом напрямую.
Лица, лица… Искаженные ужасом, яростью и болью… Человеческие и не вполне… Кошмарные твари, которым, казалось, не должно быть места в этом мире… Картины мучений, пыток… Разверзающихся ран, вываливающихся внутренностей, крови, гноя и бесконечных смертей… Все это накатывало с разных сторон, накладывалось друг на друга и сопровождалось дикими нескончаемыми воплями… Две схлестнувшиеся волны безумия, ненависти и алчного, неутолимого голода… А еще стужи, несовместимой с жизнью… Сознание Брасса кричало от невыразимой муки, но поделать ничего не могло, став полем боя двух исчадий Мглы.
Риган тоже боролся, в меру своих сил, конечно, пытаясь помочь Ей, поскольку чувствовал: Она проигрывает… Враг был невероятно, чудовищно силен… Тварь из элиты, высшего эшелона порождений враждебного человечеству смертоносного разумного туманного океана… В битве двух зол, Риган выбрал сторону меньшего из них, того, с кем он научился сосуществовать… Ее можно было хоть как-то сдерживать, не позволять разрушительным инстинктам твари пойти вразнос… А вот то, что им противостояло… Мрак, ужас и боль… Могучий демон, никому не подконтрольный, постоянно несущий смерть всем вокруг… Его надо было остановить… Любой ценой… Брасс это понял, соприкоснувшись с ужасной гнилой сущностью врага.
Да, сам Риган не был образцом добродетели, пропитался насквозь цинизмом и давно уже перестал пытаться, как в молодости, спасать мир. Во главу угла у него теперь были поставлены прагматизм, выживание, кредиты на счете, монеты в кармане, позволяющие на следующий день пойти все в тот же тарналлский бар и накачаться бальбакой, в тщетных попытках хотя бы обезболить старые раны. Какой смысл бороться и метаться, когда все вокруг плывут по течению, не замечая, что оно влечет их к бездонной пропасти? Какой смысл спасать мир, которому на все плевать?
А вот сейчас Брасс вдруг понял, что смысл есть. Что не просто так он не погиб тогда в Окнелле. Не просто так не позволил Ей полностью пожрать свою душу. Не просто так жил все эти бесконечные циклы, не понимая, зачем продолжать свое никчемное существование на дне… Он ждал вот этого момента, когда за его спиной единственный друг и его ни о чем не подозревающая маленькая дочь, а перед ним… Зло. Однозначное и безусловное, перед которым все подонки Тарналла – лишь мелкие хулиганы. И оно, это Зло, не должно более ходить по Тверди, пусть даже попытка остановить его станет последним поступком Брасса в жизни.
Риган понимал: здесь, на ментальном поле боя, даже вдвоем с Ней Призрака не одолеть. Решение созрело мгновенно. Вынырнув сознанием из крутившегося в голове хаоса, Риган схватил одержимого мальчишку, прижал к себе и рванулся в сторону балкона. Тот сопротивлялся, как маленький Абх. Могучая тварь внутри придавала ему сил, но тело, тело двенадцатициклового подростка, подвело Призрака: Брасс, хоть и с трудом, но справлялся. Еще немного – и его союзница падет под натиском противника, а тогда этот юнец просто прикончит Ригана, но эти оставшиеся такты принадлежали ему, и он знал, как их использовать.
Правая рука нырнула в карман, извлекая малую зажигалку для светочей. Его план разом стал ясен обеим тварям, и голова Брасса чуть не взорвалась от их воплей. Еще мгновение – и они прекратили бы схватку, чтобы скрутить его, а потом договориться между собой, но шаг уже был сделан. Наружу, под светочи. И обе твари невольно съежились внутри своих тел, давая Ригану еще чуть-чуть времени.
