Арлекин так толком и не узнал, что там, в Рабате, сегодня произошло. Все началось с драки у обменной лавки, драка переросла в разгром и грабеж, охранников избили, отобрали оружие… Потом явилась полиция и разобралась, кажется, чересчур жестко. В медиа говорили про десятки трупов. Узнавать подробнее было недосуг. Арлекин понятия не имел, что сейчас творится в Рабате, но предпочел объехать его стороной. Сейчас лучше держаться как можно дальше от мечетей во время дневного пятничного намаза. В такие неспокойные дни молитвы слишком легко перетекают в митинги. А митинги — в погромы.
Арлекин повернул мобиль с объездного проселка на бывшее Дмитровское шоссе. Позади остались Рабат, Слобода и Колония. Впереди над голой степью дрожали в мареве похожие на мираж башни Старой Москвы.
— Чего скучаешь? — предпринял Арлекин новую попытку разговорить садовника. — Посмотри, развлекись.
Он пошарил по каналам, наткнулся на желтый «Сниффер»… Горячие новости: Зара Янг бежала из плена! Уникальные кадры! Действительно, кадры были с камер наблюдения. Закрытые данные — но «Сниффер» славился умением их добывать. Грязная, взлохмаченная, в изорванном платье, Зара Янг пробиралась какими-то темными коридорами. Садовник быстро скользнул вороватым взглядом по ее оголенному бедру. Арлекин поймал этот взгляд и засмеялся.
— Красотка, да? — Он толкнул садовника локтем в бок. — Это еще так себе снимок. Хочешь, найду, где она совсем одетая? Хотя нет… Тебе бы лучше наоборот, а? — Арлекин с удовольствием смотрел, как багровеет шея садовника. Лица он не видел, Игорь совсем уткнулся в окно. — Сколько лет общаюсь с вами, наземниками, а все не могу привыкнуть… Ты знаешь, что у нас неприлично быть одетым? Типа, если прячешь тело — значит, что-то с ним не в порядке?… Почему у вас все наоборот? Никогда не понимал. — Садовник угрюмо молчал. — Ладно. Оставим соблазнительные разговоры. Чисто деловой вопрос. Сколько тебе гейммастер Валериан платит?
— Не ваше дело, — буркнул Игорь, наконец-то нарушив молчание.
— Почему? Он-то мне сказал: триста редов в день. Вот мне и интересно, это правда? А то ходят слухи, что люди на него работают за еду и пастырское благословение…
— Не ваше дело, — повторил Игорь как будто менее уверенно.
— Как это не мое? Я тебе плачу за работу.
— Я от вас никаких денег не возьму! — Игорь повернулся к Арлекину и пробуравил тяжелым взглядом.
— Нет, понятно, что я передам через гейммастера, а он уж как-то там очистит. Кстати, мне всегда было любопытно — как происходит очистка? Эти ваши читкоды…
— Хватит!
Если бы Арлекин не знал, что геймерам запрещено любое насилие, то был бы уверен, что Игорь сейчас накинется с кулаками. Контакт не удался, да не очень-то и хотелось… Арлекин свернул с колеи и затормозил у самого оврага. Приехали.
— Вот он, черный цветок, — он показал на бровку оврага. Огляделся. Собачья стая по-прежнему караулила вокруг.
— Что это за растение? — удивился Игорь. — Таких не бывает.
— Однако же вот оно. Поразмыслишь над этой загадкой в свободное время. А сейчас твоя задача — выкопать эту хрень и ни в коем случае не повредить. И голыми руками не трогай, он ядовитый.
Они выбрались из машины. Дул горячий ветер, пахло пылью, полынью, собачьим дерьмом. Игорь достал из багажника рукавицы и лопату, обошел цветок, присмотрелся.
Желтая собака бросилась без предупреждения. Не лая, не рыча.
Арлекин среагировал мгновенно и рефлекторно.
Скользящее падение руки к бедру, мыслекоманда кобуре, и рифленая рукоять «крамаржа» сама собой прыгает в ладонь.
Прицел, цель, выстрел.
Сбитая в прыжке собака с нестерпимым визгом отлетает в траву.
Пыль, кровь, сухая трава. Визг, вонь.
На них уже несется с бешеной скоростью вся стая — со всех сторон — окружив — сжимая кольцо.
Цель, выстрел. Цель, выстрел. Скулящий вой, кровь, шерсть, пыль, вонь. Выстрел, выстрел, выстрел…
Солнце, звон в ушах, сухая трава.
Арлекин перевел дух и вернул «крамарж» в кобуру. Самые умные псы удирали со всех ног, трупы остальных лежали в траве, желтая еще корчилась. Стаи больше не существовало… Но до чего же быстро твари двигались! Пожалуй, неестественно быстро… Только сейчас Арлекин вспомнил просьбу Шефера — привезти живую собаку. Увы, мас Шефер. Увы.
— Ты их убил, — пролепетал садовник. Его глаза были выпучены, лопата валялась на земле. — Стер без сохранения…
— И спас твою жизнь, ага. Мог бы и спасибо сказать.
Игорь трясущейся рукой указал на желтую собаку, что скулила в агонии.
— Хоть добей ее.
— Тратить пули на эту грязь? У тебя лопата. Сам добей, если такой добрый, — Арлекин посмотрел Игорю в лицо — и решил уступить. — Ладно, черт с тобой. — Выстрелом в ухо он избавив собаку от физических мук, а садовника от моральных. — Теперь лопату в руки и копай, геймер. Времени мало.
Арлекин присел на капот и отер пот со лба. Солнце поднялось уже высоко и пекло немилосердно. Он наблюдал, как садовник аккуратно окапывает глыбу земли с растущим на ней цветком. Когда глыба начала шататься, Игорь наклонился, чтобы взять ее на руки. Вскрикнул и в ужасе отскочил.
— Он меня ужалил! Цветок! Выбросил какую-то веточку в лицо и…
— А я предупреждал? — взорвался Арлекин неожиданно для себя. — Я говорил, что надо осторожнее? Теперь все! Отравлен! — У несчастного садовника сделался такой вид, что Арлекин почувствовал вину. — Жить будешь, — сказал он, успокаиваясь, — но придется полежать у нас в клинике. Ну что встал? Хватай цветок и в машину!
Когда проклятый цветок с комлем земли был завернут в брезент, погружен в мобиль, и садовник уселся на свое место, Арлекин рванул на предельной скорости. Нужно было еще поменять деньги и заплатить Валериану, будь он неладен… Нет, никак не уложиться в два часа. Он вызвал Венди Миллер, пилота рингера, и предупредил, что задержится.
Машина неслась к Рабату, подпрыгивая на колдобинах. Арлекин приказал даймону найти «Песни Старой Земли» и поставить ту привязчивую песенку. Fuck them all! Музыка гремела в его мозгу на полной громкости, но садовнику уже не была слышна. Он сидел рядом, понуро держась за ужаленную щеку.
— Болит, — буркнул он.
— Сейчас. — Арлекин достал брендановский инъектор и вколол парню противовоспалительное. — Потерпи, сейчас полегчает.
— Темное растение, — полным отчаяния голосом проговорил Игорь. — Воплощение негативной энергии. Растение-монстр. (You bitch, you suck, you witch, глухо шептала певица. What's your name again?) Как и ты, и все ваши из Колонии. И совсем не на благо церкви все это дело. И денег я твоих не возьму, даже от гейммастера…
