Хищно улыбнулась, и герцог затрепетал. Правда, не от восторга и благоговения.
- Следующий! - прозвучал приказ.
Словно солдат из строя, вперед выступил пухленький эмпат с нездоровым цветом лица и двойным (вру, тройным!) подбородком.
- Барон Ульрих Лакруаль.
- И как Вол мог выбрать такого урода? - изливала я свои возмущения Эдель. - Не думала, что твой супруг настолько меня ненавидит.
- Уверяю тебя, - вступилась за мужа принцесса, - на портрете барон выглядел значительно лучше.
- Интересно, на портрете какой давности: раннего детства или зрелого отрочества? - хмыкнула я, а про себя подумала:
"От этого нужно избавляться в первую очередь!"
Следующим кандидатом оказался смазливый юнец с тоненькими пшеничными усами. Он их кокетливо закручивал вверх и постоянно дотрагивался указательным пальцем, будто проверяя, на месте ли те. Может, они у него накладные? Без растительности на лице и широкополой шляпы с зеленым пером, которую эмпат грациозно в поклоне снял с головы, он бы выглядел мальчишкой-подростком, но вот лысина на макушке говорила сама за себя. Почему-то вспомнилось: если мужчина лысеет спереди - это от большого ума; на макушке - значит, гулял, а если и там, и там - гулял с умом. Следуя логике, подведем итог: гуляка, да еще и тупой. Нам такие нужны? Определенно нет!
Наверное, родители, желая избавиться от неразумного чада, послали его в Эсферон, в надежде, что пристроят его, наконец, в надежные руки.
Воллэн по очереди представлял женихов. Некоторые были очень даже недурны, на других без слез и не взглянешь. Бесцеремонно рассматривая всех и каждого, заметила в конце шеренги щупленького мужчинку неопределенного возраста. Узкие серые глазки подергивались как при нервном тике и скакали по залу, будто силясь кого-то отыскать, руки то и дело сжимались в кулаки. Черты лица, навязчивые движения, балахонистая одежда - все в этом типе мне кого-то напоминало.
- Тебе не кажется, что он на кого-то похож? - кивнула я на неадекватного незнакомца.
- Еще как! - хмыкнула принцесса. - Это Элек де Ранвальм, внук Лонара.
- Офигеть! - Я сама чуть не свалилась под стол.
Раз не удалось турнуть меня из Драгонии, решил выдать за своего внучка. Как говорится, не мытьем, так катаньем. Вот это я понимаю! Какой задор, какая страсть к власти! Не пожалел даже своего ближайшего родственника. Наверное, Лонар не оценил мою изобретательность.
Когда гости были представлены, на сцену ступил Мерилл и в завершении церемонии знакомства продекламировал:
- В ближайшие дни ее величество выберет одного из вас, того, кто больше всех придется ей по сердцу. Сразу после этого состоится венчание.
Женихи радостно зашумели. Каждый уже представлял себя на троне с короной на голове и скипетром в руках.
- А сейчас предлагаю дорогим гостям отдохнуть перед веселым балом.
Это точно, повеселимся от души.
- Минуточку, Мерилл, - пальцем поманила к себе старейшину.
Тот нехотя захлопнул рот и поплелся к трону.
- Посмотрите сюда, - ткнула ему в нос список законов.
- Что это?
- Читайте! - велела я.
Старейшина зачитал параграф, касающийся претендентов на трон.
- И что это значит? - никак не врубался он.
Тоже, видно, звезд с неба не хватал, когда учился.
- А то, что прежде я хочу испытать их и только потом назову имя победителя. - Лучезарно улыбнулась эмпатам и кокетливо помахала когтистой ручкой. - Так что, дорогие мои, наберитесь терпения, а главное, храбрости. Она вам как пить дать понадобится. Церемония предварительного знакомства окончена!
Первый акт комедии был сыгран. Что ж, вынуждена признать, женихи с честью выдержали это испытание, по-моему, еще никто не сбежал. Ну, ничего, после бала ваши сплоченные ряды поредеют.
Нарин и Джаред
- И что это было?
Странно, но Воллэн выглядел на удивление спокойным и добродушным.
- О чем ты? - сделала вид, что не поняла вопроса.
- О представлении, которое устроила. Сейчас же сними с себя это тряпье и не позорься! И чем от тебя так несет?! - поморщился эмпат. - Прямо как от Лонара.
Неужели Инэка додумалась позаимствовать одеколон де Ранвальма?! Не удивительно, что после церемонии он вился вокруг меня ужом и все что-то вынюхивал.
Не замечая с моей стороны никакой реакции, советник предпринял еще одну попытку меня обуздать.
- Нарин, - сказал он, потихоньку закипая, - не доводи до греха, переоденься!
- И не подумаю! - показала я свой норов. - Имею полное право носить что угодно и вонять чем угодно. Фу ты! Хотела сказать, благоухать как угодно. У меня такой стиль.
Советник погрустнел и безнадежно вздохнул.
- Понимаю, как тебе сейчас тяжело. Думаешь, мне хочется, чтобы место Дора занял один из этих…
- Ничего ты не понимаешь! - оборвала я эмпата. Опустившись на кровать, подперла руками подбородок и с отчаяньем прошептала: - Он жив. Я верю, что Дорриэн вернется. А вы хотите от меня невозможного. Разве я могу выйти замуж, уже будучи в браке? Абсурд!
Эмпат опустился рядом и, приобняв меня за плечи, ласково прошептал:
- У тебя на все имеется свое мнение и нам порой сложно находить общий язык, но знай, в этом случае, что бы ты ни думала, я на твоей стороне.
Ого! И предположить не могла, что обрету союзника в лице Вола! Это даже как-то подозрительно. Не задумал ли он чего?
- Только прошу тебя, во всем должна быть мера, - снова примерил он образ грозного наставника. - Не обостряй отношения со старейшинами. И не вздумай появиться так на балу! - продолжал поучать меня друг. - Или хотя бы умойся. С тобой же рядом невозможно дышать! Этим парфюмом только тараканов морить!
Чихнув, Воллэн в последний раз посоветовал мне быть благоразумной и отправился узнавать, как устроились наши гости.
Я упала на кровать и, заложив руки за голову, замурлыкала себе под нос беззаботный мотивчик. Нет, превращаться из гадкого утенка в прекрасного лебедя я не собиралась. Не сейчас. На ближайшее время это станет моим амплуа!
И все было бы хорошо, если бы не прежняя слабость, неожиданно напомнившая о себе и решившая деморализовать меня в самый ответственный момент. То ли перенервничала из-за церемонии, то ли причиной стала бессонница, мучившая меня всю ночь, но после обеда я снова почувствовала себя на редкость отвратно.
