Пересыпав кристаллы из корзины в мешочек, спрятала его под перину, решив позже от него избавиться. А из головы все не выходил загадочный маг со своим поцелуем.
Кстати, я ведь так и не поняла, каким образом он здесь появился?
Бал начался ровно в восемь. Завидная пунктуальность! Вот так бы придворные спешили сделать что-нибудь полезное, а не на танцульки.
Специально не стала ничего менять в своем амплуа недалекой кокетки, лишь чуть подправила макияж, наложив на лицо три дополнительных слоя белил и прилепив вторую мушку над верхней губой, а к бальным туфелькам пришпандорила металлические набойки. Все, кто пожелает со мной сегодня танцевать, надолго сохранят в памяти этот вечер.
- Послание доставлено. В назначенный час клиент будет на месте, - перехватив меня по дороге к трону, заговорщицки шепнул Рэй.
- Хорошая работа, агент Рэйтон, - похвалила я друга.
Поискала взглядом Лонара. Эмпат задумчиво смотрел на простирающийся за окном лабиринт, видимо, уже предвкушал, как сегодня ночью отправится туда за ушатом свежих помоев.
- Просил же, - укоризненно проговорил Воллэн, пристраиваясь с другой стороны, - надеть что-нибудь поприличней, да и вообще привести себя в порядок, но ты ведь упертая, как ослица. Всегда норовишь сделать по-своему.
- Ну ты же всерьез и не думал, что я послушаюсь твоего совета.
- Ваше величество, могу я полюбопытствовать, на ком вы остановили свой выбор? - это уже допытывался Мерилл, семеня следом за мною.
- Нет! Здесь столько красавчиков! - Я томно вздохнула. - У меня просто глаза разбегаются. Но обещаю, - добавила после эффектной паузы, - к концу вечера выбирать уже будет не из кого.
- Ваше величество, вы, должно быть, шутите? - подобострастно захихикал старейшина.
- Конечно, шучу! Хорошо, что вы хоть это понимаете.
Явно недовольный, но стараясь не показать виду, Мерилл потопал к остальным старейшинам. Наверняка, помчался на меня ябедничать. А что я такого ему сказала?
После короткого фуршета объявили танцы. Мы с Эдель оккупировали самые выгодные места в отдаленной части зала и, попивая чай, неспешно перемывали женихам косточки, попутно намечая первую жертву.
- Как тебе этот? - указала я на рыжеволосого красавца в темно-синем камзоле, топтавшегося неподалеку и никак не решавшегося пригласить меня на танец. Это было видно по искрометным взглядам, бросаемым в нашу сторону. - Ну, посмотри, какой пусик! Может, с него и начнем?
- На безрыбье и рак рыба, - философски изрекла принцесса. Поудобнее устроившись в кресле, приготовилась к очередному представлению. - Это виконт де Гарон, по-моему, довольно милый юноша. Постарайся быть с ним поласковей.
- Непременно, ты же меня знаешь, - пообещала я и, кокетливо обмахиваясь веером, принялась строить виконту глазки.
Тот сразу сделал стойку. Поставил на место полупустой бокал, одернул камзол и, обнажив клыки в ослепительной улыбке, ринулся к нам.
- Ваше величество, - лебезил Гарон, едва не задевая лбом пол.
Какая пластика! Ну просто гуттаперчевый мальчик!
- Прошу простить меня за смелость, но подарите мне первый танец.
- Думала, вы никогда на это не отважитесь, - с придыханием ответила я.
Обернувшись, подмигнула Эдель. Та перекрестила виконта. Скоро с моей легкой руки все вампиры примут православие и начнут креститься по всякому поводу.
На лицах остальных женихов отразилась целая гамма чувств: от неподдельного недоумения, что кого-то другого могли им предпочесть, до явного негодования. Но всех объединяло чувство крайней неприязни к сопернику, в котором виделась реальная угроза, ведь он удостоился первого танца с венценосной особой.
Я решила взять на вооружение удачный опыт Аммиана и, улучив момент, со всей силы впечатала свой каблучок в туфлю партнера.
Тот стиснул зубы, честно пытаясь не заорать. Но сдержанный стон все же прорвался наружу.
- Что-то не так? - невинно захлопала ресницами.
- Нет-нет, это я от восторга, - поспешил заверить меня виконт. - Вы так чудесно танцуете.
Пой, птичка, пой. Посмотрим, как ты запоешь к концу танца. Перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы закружили по залу.
- Извините, я порой бываю так неуклюжа. Наверное, мне в детстве медведь на ухо наступил, - проворковала нежно, в сотый раз наступая партнеру на ногу.
В ответ тот лишь жалобно пискнул и, попросив простить его за то, что вынужден прервать танец, заковылял к выходу. А я провожала его нежным взглядом…
- Вижу, вы неплохо развлекаетесь, - незаметно подкрался ко мне Джаред.
- А вы не желаете со мной потанцевать, лорд Катрайн? - обернулась я к магу.
- Пожалуй, нет, - отказался он от столь щедрого предложения. - Я только что лицезрел финал подобного удовольствия. Хотел поинтересоваться, как вы себя чувствуете?
- Превосходно! Энергия бьет ключом!
Маг удовлетворенно кивнул. Чуть наклонившись ко мне, зашептал на ухо:
- Только научитесь расходовать ее с умом. Иначе нам придется довольно часто уединяться.
Последняя фраза прозвучала несколько двусмысленно. А нахальная улыбка Катрайна заставила призадуматься, такой ли уж хороший выход я нашла из положения. Может, все-таки стоит научиться пользоваться кристаллами?
- И откуда вы взялись на мою голову? - полушутя-полусерьезно проговорила я.
- Считайте, свалился с неба, может быть, я ваш ангел-хранитель, - улыбнулся эмпат.
Решив, что больше со мной разговаривать не о чем, поспешил откланяться, дабы присоединиться к самой многочисленной группе придворных.
- Только без крылышек, - прошептала я ему вслед. И принялась выискивать новую жертву.
К сожалению, женихи быстро смекнули что к чему и на танцах со мной поставили жирный крест. Может, они и не такие уж недоумки? Нужно мне быть поизобретательней.
Пришлось скучать в одиночестве. Эдель рано покинула праздник, нуждаясь в отдыхе, близнецы предпочли моему обществу заигрывание с двумя смазливыми эмпатиями, недавно представленными ко двору, Вол тоже куда-то смылся. Джареда окружили вездесущие фрейлины и, похоже, в их компании он чувствовал себя как рыба в воде. А мог бы и мне немного внимания уделить!
