«Значит, кремни у них всё же встречаются, – заключил Виш. – Да, наконечники копий-то кремнёвые!»
Начался пир.
Вначале с опаской, но после нескольких капель аммиака немного расхрабрившись, воины откусили по куску мяса.
Виш уписывал за обе щёки: гусеницы попались мелкие, молоденькие, и жаркое получилось нежнейшим, тающим во рту.
Глядя на Виша, подтянулись и остальные, и вскоре в пиршественном кругу зазвучали сначала здравицы в честь великого воина Виша, а затем и возгласы, что неплохо бы и завтра снарядить экспедицию по ближайшим окрестностям, за мясом и челюстями.
– Вот видите! – провозгласил Виш, еле удерживая в руках шатающийся глиняный бокал с аммиаком. – Я же говорил, что тот, кто поест мяса гусениц, станет смелым и сильным!
Согласные вопли воинов стали ему ответом.
Виш не помнил, как добрался до дома. Конечно, это Лил помогла ему.
Но наутро ни о какой второй экспедиции за гусеницами не могло быть и речи: на деревню напали огромные жуки!
Едва рассвело, прибежали запыхавшиеся рыбаки, ходившие охотиться с острогами на речном мелководье, и закричали, что приближаются орды жуков.
По деревне забегали люрасы. Они тащили огромные вязанки сухих веток и горшки с раскалёнными углями.
Виш ахнул: он понял, как деревенские собираются бороться с врагом! И поспешил за бежавшими, прихватив по пути охапку лежащих у дома сухих Неподвижных Собратьев.
Все торопились на поле перед селением.
Жуки приближались. Они надвигались на люрасов хитиновой лавиной. Казалось, ничто не может её остановить. Но на пути быстро возникала неровная линия разгорающихся костров. За неимением времени костры разжигали прямо на зелени травы. Виша вновь покоробило, но он вынужденно признал, что иначе нельзя.
Воины замерли у костров, держа большие сухие ветви наготове. И когда до жуков оставалось всего несколько шагов, они разом опустили ветви в костры, и вынули их ярко полыхающими!
Размахивая ветками, воины двинулись навстречу жукам. Те, немного сбавившие темп при виде костров, шарахнулись от огня в руках воинов, обтекая деревню с двух сторон.
Воины, как понял Виш, не хотели убивать жуков, а старались лишь отогнать их. Этого сердце Виша не могло выдержать. Как можно видеть врага и не убить его? Как не отомстить за погибших друзей, за свой прежний страх, за былое бегство от продолжающих оставаться ужасными тварей?
Мощь огня придала Вишу новые силы. Он схватил сухую ветку, поджёг её, прошептав «Прости меня, Неподвижный Собрат!» и кинулся навстречу… не самому громадному жуку, но вполне значительных размеров. Горящую ветку он держал за спиной, как знамя, в вытянутой ветверуке. А правой сжимал пику.
Жук, не понимая, чего Виш хочет, зашевелил усами. Вкусный запах приближающегося люраса смешивался с непонятным запахом. Но вкусный чувствовался ближе.
И жук сделал выбор: он бросился на Виша!
Он уже раскрывал челюсти, когда Виш резко сунул горящую ветку ему в морду, опалив торчащие усы. Жук отпрянул и повернулся. И тут Виш вонзил пику между хитиновыми пластинами. Жук закружился на месте.
Натиск Виша оказался настолько яростен и стремителен, что пика глубоко засела в брюхе жука. И жук, разворачиваясь, вырвал её из ладони Виша.
Виш выхватил меч, продолжая размахивать догорающей веткой. Но на теле жука не имелось длинных щетинок, как у гусениц, поэтому загореться он не мог. Виш принялся рубить жука, но тот продолжал вертеться, и Виш в горячке боя попал по жёсткому надкрылью. И меч сломался!
У Виша в ладони остался короткий обломок. Однако кромка оставшегося куска стала настолько острой, что жук, потянувшийся к Вишу передними лапами, с ходу потерял одну из них, а затем получил убийственный удар в хитиновый панцирь, пробивший его насквозь.
Жук сделал попытку удрать, но Виш не позволил. Он наносил жуку новые и новые удары, ухватившись за торчащую из бока пику, укрывшись подальше от опасных челюстей. Он не обращал внимания на сочащуюся из ран жука чёрную лимфу, пачкавшую его с головы до корней.
Наконец с жуком было покончено. Виш прислонился к одному из растопыренных в агонии жёстких надкрылий и отдышался. Потом подобрал обломки меча. Клей у него имелся, в поясной сумке. И мысленно поблагодарил Вурча, который не стал брать новомодные стеклянные мечи, а предпочел старинные, обсидиановые: эти при поломке удавалось склеить, а те – разлетались лёгкой пылью, стоило им треснуть.
– Зря ты так, – произнёс подошедший Фик, глядя на Виша с благоговением и страхом. – Достаточно отпугнуть их огнём. Ты мог погибнуть!
– Не мог! – помотал головой Виш. – Я должен был убить хотя бы одного, чтобы отомстить за погибших товарищей!
О прошлом страхе и бегстве Виш предпочел умолчать. Но и они были отомщены.
– Оставайся у нас, – попросил Фик. – С твоей помощью мы научимся убивать всех! Синекорые задрожат от страха! Они боятся гусениц и жуков!
Виш помотал головой:
– Я должен вернуться и рассказать своим о том, что здесь творится.
– Тогда давай потренируемся, – предложил Фик, – в бое на мечах. А то вдруг, не дай Перворосток, наткнёшься в обратном пути на синекорых. А они – не гусеницы.
Виш, скрепя сердце, согласился.
Фик повёл его на площадку для тренировок.
Воины племени Лил фехтовали на… палках.
– Это зачем? – хмуро спросил Виш. Каждый удар палкой о палку больно отдавался в его сердце.
– Если придётся драться с синекорыми, пригодится, – сказал Фик. – Давай я тебя научу!
– Я – своим мечом, – отказался Виш взять палку.
– Мы находимся в неравных условиях, – возразил Фик. – Палка намного легче меча, ты проиграешь!
– Посмотрим! – буркнул Виш.
Он действительно проиграл, но не от тяжести меча, а от лёгкости, с которой Фик управлялся с палкой. Пара мгновений – и палка коснулась шеи Виша.
– Если бы мы сражались по-настоящему, – заявил Фик, – я бы перешиб тебе шею!
– Мы никогда не сражаемся друг с другом, – признался Виш. – Может быть, поэтому я проиграл. Я боялся задеть тебя.
– Я же говорю: давай на палках! Ей, если не бить по смертельным точкам, убить невозможно, только покалечить.
– Тоже неплохо, – проворчал Виш. – Давай лучше на пиках!
– Погоди! Давай для начала покажу тебе пару приёмов нападения, и как от них защищаться.
Скрепя сердце, Виш заставил себя взять в руки деревянный тренировочный меч.
И сразу почувствовал себя очень плохо: держать в руках часть Неподвижного Собрата, к тому же специально отрезанную именно для того, чтобы драться с себе подобным! Это для Виша было очень неприятно. Но затем Виш подумал, что, удлиняя собой его ветверуку, Неподвижный Собрат как бы передаёт часть своей силы, и приободрился. Раньше он, Виш, вооружался мечом, чтобы защитить Неподвижных Собратьев. А теперь Неподвижный Собрат дал ему часть себя, чтобы он мог защититься сам, и защитить других. Всех, кому требуется помощь. В том числе и потомков того, кто подарил часть своего тела.
