Госпожа Эвелина хотела было ответить собеседнице, но вовремя поняла, что с ее стороны это будет неверным шагом в психологической борьбе, а поэтому пересилила себя, улыбнулась и заняла кресло за своим письменным столом.
— Когда-нибудь Великая Тьма рассудит нас, — сказала она. — Так что же привело вас ко мне, друзья?
— Вероятно, вы знаете или знали мать этого молодого человека. — Винсент кивнул на меня. — Ее звали Франсин, и она…
— Франсин? — вежливо перебила госпожа Эвелина. — Разумеется, я знала Франсин, она работала у меня больше пяти лет. Бедная девочка… даже не знаю, что с ней случилось. Она просто взяла и уехала… ничего никому не сказала. Обычно эльфы не склонны к необдуманным поступкам.
Услышав последнюю фразу, я чуть не подскочил на месте от неожиданности.
— Какие эльфы?!
— Темные эльфы. — Госпожа Эвелина мечтательно подняла глаза к потолку. — Самые чудесные создания, коих мне только доводилось встречать…
— Подождите, подождите, — вмешался Винсент. — С каких это пор Незнакомцы начали охотиться на темных существ?
Госпожа Эвелина пожала плечами.
— Чего не знаю — того не знаю, мой друг. Это уже по вашей части. Я предпочитаю держаться подальше от Незнакомцев — чего желаю всем остальным. — Она посмотрела на меня. — Ты так похож на нее, мальчик. У тебя ее глаза. Это так забавно — дети от смешанных браков всегда получают глаза темного существа. Интересно, какие глаза будут у твоих детей?
— Если у него когда-нибудь вообще будут дети. — Дана отложила газету и поднялась. — Пойдем-ка, Винсент. Нам нужно поговорить. — Она кивнула мне. — Тебе тоже будет интересно послушать.
Мы вышли на свежий воздух и расположились на ступенях черного входа в клуб. Точнее, расположился я — Винсент и Дана остались стоять. Последняя прислонилась к стене и поправила на плечах легкий жакет.
— Что-то подсказывает мне, что сейчас я услышу очень неприятные новости, — сказал Винсент.
— Я не могла и подумать, что вляпаюсь в такую историю. Если бы меня изначально посвятили во все подробности, то я вряд ли согласилась бы тебе помогать.
— Не тяни, — попросил я. — А то я уже чувствую, как у меня отрастают эльфийские уши.
Ответом мне был насмешливый взгляд.
— У темных эльфов нет эльфийских ушей, дурень, — тут же пояснила себя Дана. — Они имеют практически неограниченные возможности перевоплощения. Могут превратиться в кого угодно, даже в камень или дерево. Стать обычным человеком для них не составит труда. Свой темный облик они используют только в исключительных случаях.
— Уговорила, — вздохнул я.
— Вот тебе сказочка, смертный мальчик, — сказала Дана, присаживаясь рядом со мной. — Жила на свете девочка Дана, и была она карателем. И вот однажды — чуть больше ста лет назад — послали девочку Дану поймать Незнакомца, которого звали Пифон, старого и очень сильного Незнакомца. Если бы Дана знала, что это за Незнакомец, то уже до этой поездки подготовила бы себе место на кладбище, но, увы, она этого не знала. Наша дорогая подруга, наша соратница, наша сестра, прекрасная Веста кормила его своей кровью больше двухсот лет. Если этот Незнакомец был почти таким же сильным, как я, то кровь Весты сделала его намного сильнее. Что бы делала Дана, если бы ей не помог Винсент? Сейчас ты бы не разговаривал с Даной, мальчик. Расскажи, что было дальше.
Я заинтересованно переводил взгляд с одного на другого.
— Девочка Дана получила свободу. А Весту… развоплотили. — Это слово далось Винсенту нелегко: не нужно было приглядываться для того, чтобы это понять. Он опустил голову и принялся созерцать носки своих туфель. — Это было большой утратой для всех нас, но такие ошибки карателям не прощают.
Дана привстала и взяла его за руку.
— Мы все любили Весту, никто не мог и подумать о том, что она путается с Незнакомцами. Она была моей хорошей подругой, моей сестрой, наконец. Но любовь, как известно, делает нас слабее… кто бы мог подумать, что Веста не только будет кормить кровью Незнакомца, но и решит завести от него ребенка?
Винсент вырвал руку.
— Что ты несешь, какого ребенка?!
Дана обиженно посмотрела на него.
— Вот как ты со мной разговариваешь? Да-да. Ты не ослышался. У них был ребенок. Девочка. Ее назвали Аннет. По примерным подсчетам, сейчас ей около двухсот лет, она живет в Треверберге, и ее зовут Анна. — Она повернулась ко мне. — Начинаешь понимать, мальчик?
Винсент отошел на пару шагов.
— Ты знала, — сказал он. — Ты знала, кто она, но ничего не сказала мне!
Дана поднялась.
— Да, я знала. Меня попросили помочь тебе, потому что один ты не справился бы. Она утащила у тебя из-под носа смертного, и, если бы не я, он бы уже был в ее лапах. Она утащила бы его тогда, в первый раз, если бы я не бросила его под поезд. Что бы было потом? Потом все было бы очень просто. С помощью твоей Лорены мы бы забрались в ее дом, а дальше — праздничный финал. Так обстояли бы дела, будь твой смертный обычным смертным. Незнакомцев, один из родителей которых был карателем, не так уж много, их можно пересчитать по пальцам. Но все они — все, Винсент, ты понимаешь? — до сих пор живы. И с каждым обращенным существом они становятся сильнее. Они не отпускают свои создания, как это делают другие. Они собирают их вокруг себя. Десятки, сотни новообращенных.
— И что они делают потом? — нахмурился Винсент.
— Конечно же, ищут и убивают своих врагов. Карателей. Существ, которые являются прямой угрозой для них. Охотятся они, в основном, на темных эльфов и полукровок, так как их легче обратить — хватает одного укуса.
— О, черт, — сказал я. — Так я и знал.
Дана потрепала меня по волосам.
— Не волнуйся, мальчик, с тобой пока все хорошо — иначе бы у тебя уже выросли клыки. Девочка Дана, сама того не подозревая, сделала очень мудрую вещь, напоив тебя своей кровью — так мы отдалили час твоей расплаты до следующей встречи с Анной. Но вечно это продолжаться не может.
— Впервые слышу, чтобы Незнакомцы охотились на темных эльфов, — сказал Винсент. — Хотя и Незнакомцев-полукровок я никогда не встречал…
— Тебе повезло — ты умрешь с осознанием того, что встретил такое редкое существо.
Я встал и отряхнул плащ.
— Подождите-ка. Вы тут рассуждаете о том, что эти ваши половинчатые Незнакомцы охотятся на карателей. Это очень печально, но что будет со мной?
— Ты, в отличие от нас, получишь вечную жизнь, мальчик, — ответила Дана. — Это дар для смертного.
