Как он скучал! Как тосковал бесконечными ночами во Франции, в Италии, Англии и Америке. Бежал сам от себя, и повсюду находил ее. Сколько ж может длиться эта пытка?
Аргента обернулась, почувствовав его присутствие. Алый рот скривился в брезгливой гримасе, и решимость вновь покинула Дракулу. И тут же вспыхнула ревность. Прилизанный господин подхватил красавицу под локоток, увлекая и уговаривая. Она насмешливо смерила его с головы до ног, плотоядно улыбнулась и согласно кивнула. Ревность сразу же улеглась. Похоже, не рассматривает этого типа как поклонника, он всего лишь пища, богатая белком.
Вдруг Аргента обернулась, и Дракула, вышедший из тени, изумленно помотал головой. Невероятно, но Аргента показала ему язык!
***
...Турецкий султан умирал. Рана на ноге, вначале неопасная, вдруг нагноилась, и пошла отрава по всему телу. Поговаривали, что великого Мехмеда отравили собственные сыновья, устав ждать, когда отец отойдет в мир иной. И вот теперь он лежал в своей опочивальне, ожидая, когда же придет смерть. Но смерть задерживалась.
На горячий лоб легла прохладная ладонь. Он втянул в ноздри запах жимолости, и улыбнулся.
-- Ты все-таки пришла, обманщица!
Аргента присела на край постели.
-- Никто и не думал обманывать тебя, Мехмед. Разве мудрый полководец не знает, что не вся правда еще не есть ложь?!
Он открыл глаза.
-- Правду, говорят, что вампиры не стареют. А сердце у тебя есть?
Аргента приложила его горячую руку к левой груди -- мол, сам послушай.
-- Ты пришла забрать мою душу?
-- Я пришла предложить тебе сделку.
-- Еще одну?
-- Почему бы и нет?
-- Не торопись, Аргента, -- раздался знакомый голос. -- У меня тоже есть, что предложить Мехмеду.
-- А говорили, что ты погиб, Дракула!
-- Слухи сильно преувеличены.
Кряхтя, Мехмед поднялся и сел, опершись спиной на подушки. Компания подобралась на редкость разношерстная. Рядом с Аргентой стоял настоящий гигант: на массивный лоб падали смоляные кудри, мелко посаженные глазки с ненавистью смотрели на князя. Всем своим видом он показывал, что готов защищать свою госпожу до последней капли крови. А уж своей или чужой, время покажет.
На стороне Дракулы были двое -- древняя старуха, с трясущимися руками и мужчина в полном расцвете сил и желания.
-- Всегда мечтал умереть в гуще событий! -- пробормотал Мехмед.
-- Подожди, Мехмед, умирать! У меня к тебе предложение!
-- Как, и у тебя тоже?
Дракула и Аргента скрестились взглядами.
-- И что вы хотите предложить? -- не унимался Мехмед.
-- Клан вампиров! -- одновременно выкрикнули зять и теща.
-- Он мой!
-- Мой!
-- Хотелось бы поподробнее! -- Мехмед так увлекся, что забыл о боли и дурном запахе, пропитавшем всю постель.
-- Видишь ли, Мехмед, -- начал Дракула. -- Человек превращается в вампира в процессе, который мы называем Высвобождением. Хотя, может быть, стоит назвать это переррождением. Став вампиром, ты рождаешься во второй раз. Высвобождение напоминает обычную "трапезу" обычного вампира, который лишает свою жертву крови. Но, выпивая всю кровь, вампир должен вернуть жертве хоть каплю или две своей крови.
-- А если я умру, не дождавшись перерождения?
-- Если тело твое будет теплым, то есть еще шанс стать одним из нас.
Когда кровь вампира отдана жертве, она пробуждает новые силы. Но в течение примерно двух недель ты будешь чувствовать себя странно: твое сердце не будет биться. Затем ты научишься использовать кровь, и овладеешь способностями нашего клана.
-- А у нее какой клан?
-- Такой же, как и у меня.
-- Тогда почему вы стоите на разных сторонах?
-- Все вампиры друг другу соперники за пищу и власть над смертным миром.
-- А я жертва?
-- Да, сейчас ты жертва. Жертва вампира выслеживается не днями, а месяцами, иногда и годами. И если ты станешь одним из нас, то твой хозяин будет следить за тобой, проверяя, стал ли ты тем, кого мы хотели получить, оправдал ли ты возложенное доверие.
-- И я должен выбрать? Тебя или ее?
-- Именно так. Ты все равно присоединишься к нашему клану, хочешь ли ты того или нет.
-- Ну и задачка на пороге смерти, -- Мехмед потер влажный горячий лоб. -- Кому подчиниться? Женщине? Или самому заклятому врагу?
-- Все меняется, Мехмед. Нельзя смотреть на жизнь, как на рисованное полотно. Ибо в ней все картинки двигаются. И то, что вчера было белым, сегодня станет черным. Черный -- серым, серый -- белым. За порогом смерти все будет точно так же, так стоит ли сопротивляться?
-- Ты всегда поражал меня своей гибкостью, Влад. Умение подчинять себе обстоятельства -- великое искусство, но искусство вдвойне -- подчиняться обстоятельствам.
-- Когда я жил здесь, ты сказал мне однажды: не иди по течению, не иди против течения, но если хочешь добраться берега перейти течение поперек. Я запомнил это.
-- Ты всегда был хорошим учеником. Вы с ней враги?
-- Да.
-- Тогда я выбираю ее. Быть слугой твоим не хочу, но врагом -- почту за честь.
-- Да будет так! -- кивнул Дракула, намереваясь уйти, но не успел.
Никто не ожидал подобной прыти от дряхлой старухи: одним прыжком она повалила Аргенту, намереваясь перегрызть той горло.
-- Влад! -- крикнула Аргнета, пытаясь оторвать от себя костлявые руки.
Но первым на помощь бросился гигант. Легким движением сорвал тощее тело. Хрустнули позвонки. Морана обмякла в руках Андриша, тот приник к ее шее, выпивая силу и мощь. Мгновение, и плоть Мораны просыпалась серым песком на мозаичный пол.
Взревев от обиды, Ебаты прыгнул на победителя. И, рухнув, покатились, рыча, вырывая друг из друга куски горячего мяса. Ебата был проворнее и хитрее, но Андриш выплескивал силу, сжигая яростью все вокруг.
Хрясь!
И на руке Ебаты не стало двух пальцев.
Хрясь!
Клок кожи оголил перекошенные мускулы Андриша.
-- Останови их, Дракула! -- крикнула Аргента. -- Не их этот бой, а наш с тобой!
-- С тобой не драться хочу, а целовать тебя! -- отозвался Дракула. -- Не вмешивайся! Кто сильнее, тот и победит!
Силы были равными. Раны не успевали заживать, кости -- срастаться, кровь пузырилась и выстреливала. И не было конца той яростной схватки.
-- Андриш!
И отвлекся Андриш на призыв своей госпожи, в ту же минуту пронзенный клыками врага. Стекленеющий взгляд выражал муку и любовь, руки тянулись к той, кого больше бога и черта почитал он на земле. Но, дернувшись, затих, отдавая силу победителю. Еще немного, и вместо верного слуги на полу оказалась горстка праха.
-- Ненавижу! -- четко и холодно сообщила Аргента. -- Еще больше! Раз за разом ты лишаешь меня самого дорогого.
