– Я слушаю, – снова повторил Ворошилов. – Это из издательства?
– Нет, – почему-то услышал Слава.
Моментально тот адреналин, который был впрыснут в кровь, вдруг растёкся по телу и поразил волю. Тело обмякло, а к глазам стали подкатываться слёзы.
– Значит, это не по поводу написания романа?
– Стало быть, вы тоже пишете?
– Почему тоже, – забеспокоился Слава?
– Нам необходимо встретиться, – предложил женский голос.
По тому выражению, с каким была сказана эта фраза, по энергетике, исходящей с другого конца провода, Слава понял, что той удаче, которая так неожиданно посетила его, грозит смертельная опасность.
– Когда? – спросил он дрожащим голосом.
– Как можно скорее.
– Я готов хоть сейчас.
– Отлично, давайте встретимся в кафе, где у вас проходил вечер встречи.
Слава покинул спальню, словно гладиатор, который, чудом оставшийся в живых, покидал арену цирка.
– Что случилось, Славик? – дрожащим голосом спрашивала жена, семеня за Ворошиловым.
Однако супруг будто не слышал её. Он подошёл к шкафу, стоящему в коридоре, открыл дверцу и стал рыться в пальто.
– Славик, что ты делаешь? – уже сквозь слёзы щебетала жена.
– Мне нужен выходной костюм, – наконец ответил Славик.
– Славик, его здесь никогда не было. Он в спальне.
Муж оставил в покое шкаф и проследовал в спальню.
– Славик, у нас всё плохо? – плакала жена. – Это звонили из издательства?
– Понятия не имею, откуда это звонили!
– Но почему же тогда…?
– Это как-то связано с книгой, над которой я работаю. Мне кажется, что кто-то хочет у нас её отнять.
– Отнять? Чего? Ты ведь ничего ещё не написал!
– А тебе надо, чтобы отняли, когда я напишу? Тогда уже поздно будет кулаками махать.
Из своей комнаты, словно улитка из своей ракушки, выползла тёща.
– Господи, это что же делается? Не успел работу получить, а её уже хотят отнять?
– Не отдам! – зло рявкнул Слава.
– Не отдавай, Славочка, у тебя же двое детей! – взмолилась тёща.
– Слава тебе брюки погладить? – вдруг забеспокоилась жена.
Не дождавшись ответа, она выхватила из рук мужа костюм и ушла на кухню. Через несколько минут послышалось шипение утюга.
– Мама, галстук ему подбери! – кричала супруга. – Ты когда вернёшься? – Этот вопрос предназначался уже мужу.
– Не знаю. Может быть, сегодня вообще не вернусь!
– Господи, да за что же на нас такое несчастье? – причитала тёща, завязывая на шее Ворошилова очередной галстук.
Через пятнадцать минут Вячеслав Ворошилов был полностью подготовлен к бою и походу.
– Ну, с Богом! – хором сказали женщины и размашисто перекрестили мужа и зятя.
Ворошилов глянул в зеркало, поправил причёску и, перекрестив себя сам, вышел из квартиры.
Подойдя к кафе, Слава сунул руку в карман пиджака и обнаружил там пачку какой-то бумаги. Он вытащил содержимое. В потной руке красовалась целая пачка ассигнаций.
«Тёща», – подумал Ворошилов и оказался прав. Заклятый враг Ворошилова в трудную минуту нашла в себе силы проигнорировать свою неприязнь к зятю и отдать ему свою заначку, которую она собирала себе на похороны, чтобы он, защищая свою семью, был, как говорится, во всеоружии.
Слава долго смотрел на свою собеседницу, которая сидела напротив него и так же откровенно разглядывала его. Это изучение друг друга продолжалось минут десять и, наверное, не закончилось бы и далее, если бы официант не нарушил этой немой дуэли. Он начал сервировать стол, и звяканьем тарелок и вилок нарушил это психологическое противостояние.
– Что будете пить? – спросил Слава. – Вино, шампанское?
– Коньяк, – неожиданно ответила собеседница.
– Однако! – удивился Слава.
– У нас будет мужской разговор, – объяснила дама.
Слава сделал знак официанту. Тот поклонился и исчез. Через мгновение графинчик коньяка стоял на столе. Официант наполнил рюмки на треть и ушёл.
– Не по-русски наливает, – прокомментировал Слава и долил в свою рюмку коньяка.
– Разговор будет мужской, – напомнила дама и пододвинула к Славе свою рюмку.
– Однако!
Слава с удивлением и уважением посмотрел на новою знакомую.
– За встречу! – Ворошилов поднял свою рюмку.
Дама ударила своей рюмкой о Славину и выпила всё целиком. Ворошилов не мог ударить лицом в грязь и тоже осушил рюмку.
– Итак, – начал Ворошилов, – как меня зовут, вы знаете, а как зовут вас для меня остаётся загадкой.
– В таком случае, за знакомство!
Слава наполнил рюмки и они снова выпили.
– Меня зовут Вера, – сказала незнакомка.
– Предположим…
– Я жена Николая Семёнова.
– Вот это номер! А при чём же тогда… – Слава чуть не проболтался про работу в издательстве, но вовремя остановился.
– Вот это как раз и при чём, – сказала Вера. – Мой муж получил хорошее предложение от Петра Сапожникова. Но, так как вы на своём вечере встречи очень хорошо выпили, то я испугалась, что под воздействием спиртных паров Сапожников такое предложение сделает ещё кому-нибудь.
– И вы не ошиблись. Я действительно получил от него предложение.
– Честно говоря, я на это не рассчитывала. Мне просто хотелось узнать у вас, с кем Пётр ещё разговаривал.
– Выходит, мы с Колькой теперь конкуренты? – спросил Слава.
– Я предлагаю быть не конкурентом, а союзником.
– Не понял.
– Что же здесь непонятного? Предположим, Пётр по-пьяни всем разболтал о своей работе. В таком случае, вероятность того, что ваши рукописи достигнут цели, очень мала.
– Вы хотите сказать…
– Я хочу сказать, что бороться с конкуренцией вдвоём гораздо проще, чем в одиночку.
– Тогда выпьем за союз! – обрадовался Слава.
Он заполнил рюмки и потребовал, чтобы Вера выпила до дна.
После третей стопки в голове у Веры сильно зашумело, и, хотя она перед встречей наглоталась какой-то гадости, алкоголь делал своё дело.
Что касается Ворошилова, то в его сознании произошла разительная перемена: если перед встречей он трясся от страха, что кто-то сильный и страшный намерен забрать тот сказочный источник дохода, который он получил так неожиданно, то сейчас он радовался. Вместо заклятого врага перед ним сидел, а вернее, сидела союзница. Вероятно, что именно поэтому алкоголь сегодня не брал его. Слава улыбался, говорил комплименты и радовался, другими словами, если он не смотрел на жизнь через розовые очки, то во всяком случае не видел всё в чёрном цвете. Он посмотрел в окно, и солнце ослепило его своими радостными лучами, он взглянул на официанта и тот ответил ему радостной улыбкой, Слава посмотрел на свою собеседницу и вдруг увидел её великолепные ножки, которые она не прятала под столом, а как будто специально демонстрировала красоту сбоку, так, чтобы их легче было разглядеть.
