— Теперь только ждать транспорта на большую землю. Долго ждать. Отправят меня в какой-нибудь тихий уголок, присвоят первое холо по инвалидности. Положат в такую же конюшню с телевизором. Буду ждать быстрой старости и смерти. Буду получать вкусовые добавки по праздникам. Вот и все мои радости.
— Этого не может быть. Ты же не виноват! Ты пострадал на службе, они должны…
— Нет такого слова “они”, Беня. Есть только “она” — Цивилизация. И она обо мне позаботится — ровно настолько, сколько уцим в моей копилке. Пища, крыша над головой и ненавязчивый уход мне гарантированы. Это справедливо.
— О чем ты говоришь?!
— А знаешь, как тут за мной ухаживают? — продолжал Щербатин, не слушая меня. — По утрам сдергивают одеяло и смывают из шланга все, что я за ночь под себя налил и наложил. Спасибо, хоть вода теплая.
— Постой, Щербатин, объясни мне еще раз. Тебя можно поднять на ноги, но не хватает уцим, это верно?
— Да, наверно, поднять можно, — проговорил Щербатин без особого энтузиазма. — Штурмовиков, например, как-то лечат.
— Ну, отлично! Я поделюсь с тобой уцим.
— С твоими доходами, Беня, ты всю жизнь будешь работать на мои лекарства.
— Я пойду в штурмовики!
Щербатин издал короткий, довольно натужный смешок.
— Кто тебя туда пустит? А если и пустят — в первый же день останешься без головы. Придется еще и на твое лечение уцим искать. Если бы все было так просто…
Он помолчал немного, глядя в пустоту. Мне не нравилась обреченность, с которой он говорил о себе. Я считал, что, когда на кону жизнь, нужно испробовать все средства.
— Цивилизация тем и прочна, Беня, — проговорил он, — что все ходы известны наперед и никаких неожиданностей не может быть в принципе. Все дороги утрамбованы, а дыры в заборах заколочены. И ни единой лазейки. Мой путь определен.
— Ты же до сих пор находил лазейки? — возразил я.
— Тебе уже присвоили холо? — неожиданно спросил он.
— Не знаю, ничего не слышал.
— Присвоят. Помяни мое слово, скоро пойдешь в гору. Все изменится, корпус получит новую технику, новых людей, новые задачи… Со дня на день на космодроме сядет целый караван с оборудованием, жратвой и специалистами. Здесь затеваются большие перемены.
— Значит, распробовали наконец белый уголь?
— Да, распробовали. А ты откуда знаешь про уголь?
— Рассказал один хороший человек. Жаль, не успел тебя познакомить.
Щербатин прикрыл глаза и сморщился. У него дрожали губы. Он понимал, что знакомства, разговоры, встречи, дела — все это ушло в прошлое. Он хоронил себя.
— Что угодно отдам, только бы подняться, — процедил он с неожиданной злостью. — Душу заложу. Если б они мне помогли, я бы потом отработал. Я б отвоевал. Я тут до самой старости готов ползать, лишь бы сам, а не на каталке.
— Может, что-то еще получится? — пролепетал я, лишь бы не молчать.
— Что получится? У меня сейчас даже удавиться не получится — на табуретку влезть не смогу. Знал бы ты, как мне тошно.
— Я понимаю… — обронил я очередную бесполезную фразу.
— Может, ты что-нибудь узнаешь? — спросил вдруг Щербатин. Злость в голосе иссякла, он стал жалобным и беспомощным.
— Что? — удивился я.
— Не знаю. Ты спроси у кого-нибудь. Может, как-то можно меня вытащить, а?
Скажи им, я на все готов. Я смертником стать могу — мне же терять нечего, ты сам видишь.
Куда-то подевались и цинизм, и обреченность. Щербатин умолял меня. Он хватался за меня, как за последнюю соломинку. Таким я его не видел никогда, он сдавался, он изменял своей натуре.
— Я попробую, — растерянно пробормотал я. — Правда, я не знаю, у кого спрашивать, но…
— Мне все равно. Просто попытайся, ладно?
— Конечно. — Я поднялся. — Я все сделаю, что могу. Правда, я могу не так уж много, но…
— Я понимаю. Просто попробуй. Приходи, я буду ждать.
Я выскочил на улицу, готовый горы свернуть, лишь бы помочь Щербатину.
Никогда еще он не умолял меня ни о чем, никогда не был таким со мной. Я был просто шокирован увиденными переменами.
Вернувшись в казарму, я едва успел на построение. “Крысолов” снова был неполным, и нас распределяли на завтрашний день — кому вставать на вышку периметра, кому гонять рыжебородых, кому сопровождать грузовики и вездеходы.
— Ну, что? — шепотом спросил меня Нуй.
— Плохо дело, — ответил я. — Потом расскажу.
Выслушав мой рассказ, Нуй задумался. Я очень на него рассчитывал — все-таки опытный человек, многое здесь знает, со многими знаком. Наверняка он мог посоветовать, что предпринять для Щербатина.
— Было бы у твоего друга холо… — с грустью вздохнул он, осторожно тронув повязку на голове.
— Было бы холо — он обошелся бы без нас, — ответил я.
— Без холо его не станут учить, — продолжал Нуй.
— Учить чему? Ходить без ног и стрелять без рук?
— Он смог бы и ходить, и стрелять. Ты же знаешь, штурмовики и специалисты с четвертым холо прибывают сюда с одним условием.
— Я ничего не знаю. Какое условие?
— Они получают новое тело, если старое покалечится.
— Как это? — изумился я. — А ну, рассказывай!
— Примерно каждый период сюда приходит транспорт с “пустышками”. Это такие же люди, только без мозгов, без памяти, без всего. Если тебе, например, оторвет руки или ноги, твои мозги как-то вставляют в “пустышку” — и ты опять здоровый.
— Ничего себе, — присвистнул я. — Но почему я раньше этого не знал?
— А зачем нам это знать? За новое тело вычитают очень много уцим. У нас столько нету, такое могут себе позволить только штурмовики или офицеры. С нулевым холо вообще надеяться не на что.
— Совсем не на что? А можно ли сначала получить тело, а потом его отработать? Сам посуди, какая разница?
Нуй только пожимал плечами. Он так и не смог ничего толком посоветовать.
Почему-то особенно ему не понравилось, что я хочу поделиться со Щербатиным своими уцим. Он сказал, что каждый сам должен зарабатывать свои уцим.
Я решил искать Отон-Лида. К счастью, наш командир не успел далеко уйти, я догнал его у ворот сектора.
— У меня есть один друг, которому очень нужна помощь… — поспешно начал я, но замолк под недоумевающим взглядом статс-мастера.
— Здесь все твои друзья, — назидательно произнес он.
— Да, конечно, но тут особый случай. Мой друг попал в беду, он ранен и сейчас лежит парализованный. Он хотел бы продолжить службу, но его могут отправить…
— Что ты хочешь? — нетерпеливо перебил меня Отон-Лид.
— Я слышал, что раненый может получить новое тело… — Я невольно заговорил тише.
— Что? — Статс-мастер возмущенно захлопал глазами. — А какое холо, у твоего друга?
