— Никакое. Ноль. Но он альт-мастер и помощник…
— Нулевое холо?! И ты думаешь, что не гражданин может получить от Цивилизации такое благо?
— Да нет, — забормотал я, — я думал, он как-нибудь потом отработает, а сейчас он ведь ничего не…
— Есть установленный порядок, единый для всех, — официальным тоном заявил Отон-Лид. — Никто не станет изменять его для одного человека. Не беспокойся, о твоем друге позаботятся должным образом.
Он ушел, а я остался стоять как оплеванный. Мне казалось, я совершил какую-то немыслимую дерзость и глупость. Все равно, что остановить незнакомого человека и попросить, чтобы он переписал на меня свою квартиру.
У меня оставался только один вариант. И если он не подействует, значит, надеяться больше вообще не на что.
Мне необходимо было срочно попасть на шахту.
Через два дня я снова явился в больницу. Вид у меня был торжественный, я чувствовал себя едва ли не богом. Щербатин взглянул на меня с удивлением и тревогой. Я заметил, какие белые у него стали щеки — он словно таял.
— Твои похороны откладываются, — беспечно проронил я.
— Какие похороны?
— Пришьют тебе новые ножки, и опять побежишь по дорожке, Щербатин.
— Что ты городишь? — Он боялся мне поверить, и тем не менее глаза его заблестели надеждой.
— Слушай внимательно. Отныне ты — оператор антротанка. На днях тебя заберут отсюда. Не пугайся, но руки и ноги тебе удалят — все равно они не шевелятся. К нервным окончаниям подключат контакты. И будешь ты человеком-машиной с руками, ногами и даже пулеметами.
Щербатин некоторое время хлопал глазами, потом его вдруг передернуло.
— Какой ужас, — тихо проговорил он. — ты хотел меня этим обрадовать?
— Нет, Щербатин, не этим. Один антротанк по эффективности равен десятку простых пехотинцев. Соответственно и уцимы набегают быстрее…
— Да на что мне твои уцимы? Я даже сортир ими оклеить не смогу.
— Щербатин! — начал злиться я. — Ты сам мечтал о единственном шансе, забыл? А уцимы тебе для того, чтобы купить новенькое свеженькое туловище с руками и ногами. И даже с мозгами.
— Какими мозгами? Ты вообще-то трезвый?
— Абсолютно! — Я коротко объяснил ему суть процедуры с переселением души.
Щербатин слушал и недоверчиво щурился. Затем уставился в потолок и некоторое время лежал молча.
— Вот это да, — сказал он. — И ты все провернул сам?
— Не совсем. Добрые люди помогли. Стать танкистом ты, оказывается, можешь на законных основаниях. Но проблема в том, что на всех калек танков не хватает.
Один хороший человек, земляк, помог сунуть тебя как бы вне очереди, понимаешь?
— Беня, ты растешь на глазах. Честное слово, эта война пошла тебе на пользу. Если выберемся, если приставят мне новые руки-ноги — сделаю тебя на гражданке своим референтом.
— Это будет не очень скоро. На танке тебе придется служить аж до четвертого холо.
— Да хоть до десятого! Все лучше, чем в этом скотомогильнике…
— Готовься к новым подвигам, — пожелал я Щербатину на прощание.
У дверей больницы меня ждал Нуй.
— Как там твой друг?
— Лежит, удивляется. — Мне было легко, хотелось смеяться. — Планы на жизнь строит. А вчера еще умереть хотел поскорее.
— Ему повезло, — вздохнул Нуй. — Ведь мог бы в самом деле умереть. И никакой танк ему бы не помог.
— Мог и умереть, — согласился я. — И я бы мог. Каждый день могу.
Нуй вдруг остановился, повернувшись ко мне.
— Обидно, — сказал он, — что люди служат Цивилизации, рискуют жизнью, накапливают уцим — и вдруг умирают.
— Все умирают. — Я пожал плечами. — Что ж поделаешь?
— Я говорю, что все пропадает — и уцим, и холо.
— Ну, не всегда…
— Да, не всегда. Вот у меня второе холо. А убьют-и ничего не будет. А если и будет, то у других. А я хочу, чтобы было у тебя.
— Что ты имеешь в виду?
— Я хочу завещать тебе свое холо, — сказал Нуй, глядя мне прямо в глаза.
— Завещать холо? — Я искренне удивился. — Как это?
— Очень просто. Если я погибну — мое холо станет твоим.
— Спасибо, конечно. — Я растерялся. — Но… но я тебе завещать ничего не могу, у меня же нет холо.
— Это неважно. Ну, хочешь — завещай то, что есть. Это же так здорово, если можно помочь другу даже после смерти.
— Да, очень здорово. — Я был так растроган его добротой, и мне тоже хотелось сделать что-то хорошее в ответ. Или хотя бы сказать. — У меня тоже скоро будет холо. Так что и я смогу оставить тебе кое-что на память, если, ну, ты сам понимаешь…
— Неважно, что у тебя есть. Главное, что мы после этого — почти братья.
— Мы и так почти братья, Нуй.
В тот же вечер мы подошли к Отон-Лиду и заявили, что хотим стать наследниками друг друга. Он пожал плечами.
— Это ваше право. Зайдите к коменданту, он оформит наследование.
Уходя, он вдруг бросил через плечо;
— Надеюсь, вы оба знаете, что делаете.
Через двадцать один день у меня было первое холо. Мне показали новое место в столовой, где я теперь мог трапезничать в компании себя достойных. Меня проводили на склад — там я выбрал новую одежду, а также получил рацию и еще кое-какой личный скарб. Меня перевели в новую казарму — сухое и тихое помещение на пятьдесят человек с тумбочками, стульями и столами. И никаких двухэтажных кроватей.
Еще через десяток дней, после курса интенсивного обучения, меня назначили командиром группы с присвоением звания альт-мастера. Чему я, в общем-то, почти не удивился. Примерно тот же путь прошли и другие бойцы “Крысолова” — все старожилы, кроме Нуя. Нуй снова проигнорировал шанс выбиться в начальство. Я взял его в свою команду, у меня было право выбирать себе бойцов.
Моя команда принадлежала к числу новосозданных. Их много стало появляться — чуть ли не каждый день в порту садились транспорты с голодной шевелящейся массой, не имевшей ничего, кроме серой робы и желания выбиться в люди. Почти на всех опорных базах устанавливались телепорты, через которые тоже постоянно шли новые люди.
Я узнал, что сам должен придумать название команде, если не хочу всякий раз выкрикивать ее номер. Полдня я подбирал подходящее слово, пока не остановился на звонком кличе “Банзай”. Мне показалось это дерзким, задиристым, слово несло хороший эмоциональный заряд. По крайней мере для меня.
Первые дни я был вежлив и приветлив со своими новобранцами, внимательно выслушивал их просьбы и вопросы, интересовался, удобно ли они устроились и хорошо ли покушали. Потом эта благоглупость с меня сошла, как шелуха. Военный уклад имеет свойство самооптимизироваться. Очень скоро я свел затраты энергии на свою команду к необходимому минимуму. Я научился отвечать коротко, уклоняться от чужих проблем и сдирать три шкуры за плохо выполненное дело. Дать пинка своему бойцу, как выяснилось, было не грубостью, а нормальным рабочим приемом.
