дёрнулся, переместился к другой стене и снова взглянул на Стерко, недовольно нахмурившись:
— Неужели я так и повзрослею здесь, а, Стерко? И что, мне так же, как и тебе, придётся шарахаться от людей и их привычек, искать уединённую работу без напарников, а в свободное время изводить всех и метаться по улицам?
— Значит, я в свободное время всех извожу? — угрожающе процедил Стерко, сжимая кулаки, чтобы сдержаться.
— Н-ну… — запнулся Шото. — А разве нет?
— Тебе, Шото, некогда будет метаться по городу. У тебя будут дела дома! Чем рассуждать, лучше занимайся Зого, как следует! Ты же знаешь, что у меня нет на это времени!
— У тебя уйма времени, Стерко, — упрямо сказал паренёк. — Если бы тебе по-настоящему было до нас дело, ты бы не бросал нас на целые сутки… Мы давно выросли, Стерко, почему ты так относишься к нам, будто бы мы — страшная обуза?!
— Какая ерунда! — прошипел Стерко. Хотя он готов был признаться самому себе, что со стороны все выглядело именно так. А в минуты крайнего отчаяния Стерко казалось, что оно не только выглядело, а и было так на самом деле.
Маленький пройдоха вгляделся в лицо отца и выпалил с горечью:
— Лучше бы ты, Стерко, сдал нас дома в приют, чем тащить нас сюда для того, чтобы ненавидеть!
— Дома вас убили бы, идиот! — не выдержал Стерко.
— Пусть бы лучше убили! — выкрикнул Шото.
— Неблагодарный щенок! — задохнулся Стерко. — Чтобы спасти вас, я гублю здесь свою жизнь!..
— А мою жизнь, Стерко? Я ведь хаварр, а не человек! — звонко крикнул Шото. — Я хаварр, и я уже почти взрослый. Здесь у меня нет и не будет друзей. Здесь мне даже влюбиться не в кого, Стерко! И мне здесь плохо… А тебе наплевать, что со мной происходит, ты думаешь только о своих потерях, и не хочешь даже представить себе, насколько плохо мне!
— Ну извини! Тебе плохо? Мне тоже, представь! И хватит надо мной издеваться! Всё! — Стерко устремился прочь из кухни, приказав напоследок: — Вымой посуду, Шото, и без разговоров!
Ворвавшись в спальню, Стерко аккуратно застелил постель, достал из шкафа куртку, надел её и на минутку подсел к столу.
Конечно, ему следовало выполнить все необходимые предосторожности, которые положено выполнять перед встречей с посланцами из дома. Самому Стерко ещё ни разу не приходилось сталкиваться с неожиданностями при таких контактах. За шесть лет у него были только запланированные встречи с ребятами из службы внешнего надзора, которые обеспечивали его переселение сюда и изредка в плановом порядке контролировали, жив ли Стерко, и не нужна ли помощь.
По идее сейчас следовало бы проявить ещё большую бдительность, потому что сегодняшний контакт запланирован не был. Но… Стоило ли мудрить? Ведь он шёл на встречу с Лэри.
Мог ли это быть подвох? Голос Лэри был именно голосом самого Лэри, в этом Стерко был уверен. Но немного поразмыслив, он решил быть разумным. Мало ли, что может случиться? Для вершителя имитировать чужой голос — не проблема. Хотя бы до того момента, как Стерко убедится, что ждёт его именно Лэри, и никто другой, нужно оставить легкомыслие.
Поэтому Стерко выдвинул ящик и сунул руку к дальней стенке. Там было пусто. Озадаченно постучав пальцами по крышке стола, Стерко откинулся на стуле и принялся считать до десяти, глубоко вдыхая и выдыхая. Успокоиться было просто необходимо.
— Шото!
Стерко сам удивился, насколько сдавленным и хриплым оказался его голос. Прокашлявшись, Стерко повернулся к двери и позвал громче:
— Шото, а ну, иди сюда!
Дверь открылась, и Шото вошёл и остановился, прислонившись спиной к косяку. Руки в карманах слаксов, клетчатая рубашка расстёгнута, голова наклонена на бок и такой невинный взгляд из-под чёлки… Ну прямо обнять и плакать над сироткой тянет.
— Ты у меня ничего не брал, Шото?
— Ничего, — буркнул Шото, но глаза опустил.
Врёт, мерзавец.
— Ты врёшь, мерзавец, — повторил Стерко вслух. — Не вынуждай меня! Я сейчас ух какой злой… Где оружие?
Сын молчал. Если бы Стерко обнаружил пропажу походя, случайно, дело бы кончилось острой перепалкой, в конце которой отец и сын, замучив друг друга, обратили бы все в неудачную шутку, и Шото в конце концов вернул бы такую вожделенную игрушку… Но до назначенного часа оставалось минут двадцать, и Стерко некогда было корчить из себя бывалого педагога.
— Отдай пистолет, Шото!
Он подскочил со стула, подошёл к Шото и требовательно протянул руку, щёлкнув пальцами:
— Быстро, а то прибью! Ну?! Где он?
Шото, не поднимая головы, сунул руку назад под рубашку и вынул из-за ремня маленький импульсный пистолет. Стерко выдернул его из руки Шото и злобно спросил:
— Зачем? Зачем ты опять?.. Я уже устал тебе говорить!
— Я боюсь, — тихо проговорил сын.
Удивление взяло верх над раздражением, и Стерко переспросил:
— Боишься? Чего?
После страстных обвинений на кухне задавленное признание Шото несказанно изумило Стерко.
Паренёк поднял на отца полные неожиданных слез глаза и произнёс жалобно:
— Ты так надолго уходишь, и мне страшно, Стерко… Тебя нет, Зого скандалит… Мне бывает очень страшно!!!
— Как бы страшно тебе ни было, ты и пальцем не должен касаться моего пистолета! — чуть ли не по слогам произнёс Стерко. — Это не игрушка!
— Я умею им пользоваться! Ты же сам меня учил!
— Я учил тебя не для того, чтобы ты брал его поиграть! Его не должны видеть даже случайные глаза! А что если кто-нибудь заметит, что это потусторонняя вещь? — начал Стерко, но взглянул на часы и понял, что пора уходить. — Впрочем неважно. Пока ты ещё несовершеннолетний, я буду решать, что тебе можно, а чего нельзя.
Стерко решительно запахнул куртку и пошёл к двери.
— Куда ты?
— Надо. Меня ждут, — бросил Стерко, не оборачиваясь.
— Ты вернёшься сегодня? — с надеждой спросил Шото.
— Н-не знаю, — неуверенно отозвался Стерко. — Наверное. Но в общем, лучше меня не жди.
Ответом ему был грохот. Стерко обернулся и увидел, как Шото, не вынимая рук из карманов, с размаху колотит ногой по закрытой двери кладовки.
— Эй! — окликнул Стерко, но Шото не останавливался.
Ругнувшись, Стерко рванулся к сыну, схватил его за плечи и встряхнул:
— Спятил, да?!! Прекрати сейчас же! Ты напугаешь Зого!
— Его что пугай, что не пугай… — злобно ответил Шото. — Он смирный, пока ты дома, а потом я от него на стенку лезу!
— Да, с ним непросто, но за столько времени можно было приспособиться, не так ли?
— Да?! — в голосе Шото опять появились слезы. — Вот к этому приспособиться?!
Шото вытащил руки из карманов и сунул
