— Ё-моё! Ну что за дела? И здесь таможня! — в сердцах выругался Алексей.
— Что? — недоумённо повернулся принц.
— Я говорю, народу слишком много, — сердито пробурчал Алексей, пристраивая ослика в тени огромной арбы.
Похоже, таможенная волокита никогда не изменится.
— Здесь всегда так, — с некоторой гордостью пояснил Камиль. — В Убаре огромный рынок. На всю Аравию славится. И вообще, нам незачем здесь стоять! Это мой город. Как только я подъеду к воротам, нас пропустят с почестями!
— Ага. Как же, видал, видал. Так обрадуются, что даже стрелой в кадык угостят, — мрачно пошутил Алексей.
— Ну зачем так! — обиженно покосился принц. — Пусть только попробуют! Меня здесь все знают!
— Вот именно! Ты так сильно уверен, что тебя уже не ждут с ножичками? — с нажимом поинтересовался Алексей.
— Ты прав, — потупился Камиль.
Джинн как всегда зрит в корень. В родном доме свила гнездо ядовитая змея. Радость при виде знакомых с детства надёжных городских стен мигом развеялась как дым.
— Вот то-то. Смирение есть лучшая добродетель, — не моргнув глазом, изрёк библейскую истину Алексей. — Дождёмся своей очереди как самые обычные путники. И ещё. На вот эту штуку одень, — вытащил шляпу из рюкзака.
Слишком приметной деталью гардероба пришлось пожертвовать, халату совершенно не в тон.
— Как подъедем, до самых бровей натяни, нечего здесь светиться.
Принц с интересом осмотрел странную вещицу. Узоры на ткани напомнили памятный песчаный наряд джинна, тщательно запрятанный ныне под богатым зелёным халатом.
— Маскировка? — неуверенно выговорил, водружая шляпу.
Чудное словечко крепко засело в памяти, когда впервые подробно разглядел странную одежду Салеха. Между делом джинн пояснил тогда, что для песков не сыскать ничего лучше. И дышит, и не потеет. Правда непонятно как ткань может дышать, и мало того, не потеть? Впрочем, у джинна много загадочных вещиц. Одна заплечная сумка чего стоит. А уж эти мощные сапоги с верёвочками…
— Соображаешь! — усмехнулся Алексей. — По-нашему это называется шляпа. Чтобы голову не пекло.
— А, куфья?
— Ну что-то вроде. Правда куфья ещё от песчаной бури спасает, а эта только от солнца. И маскировка заодно.
Очередь мало-помалу продвигалась.
— Знаешь что вам нужно, — широко зевнул Алексей.
Очередной слепень, кружащийся над головой сонного ослика, свалился вниз.
— Что? — с некоторым запозданием откликнулся Камиль, удивлённо глазея на диковинное зрелище.
Надоедливые кровопийцы время от времени падали прямо в полёте и начинали бестолково кружиться по песку, словно невзначай хлебнули молодого крепкого вина.
— Брать плату за вход совсем по другому, — развлекаясь между делом, Алексей сбил очередного слепня.
Бесцельное времяпровождение в очередях наскучило с раннего детства, а тут хоть редкое совмещение приятного с полезным.
— Пусть хозяин небольшого каравана, ну скажем до пятидесяти верблюдов, платит стражу пять драхм, а если больше — десять драхм. Обычные путники, вроде нас с тобой пусть идут отдельно, всё быстрее будет. Глянь мы уже сколько здесь торчим, пока они всех пересчитывают, — кивнул в сторону ворот.
Пропуская очередной караван, два рослых стражника очумело пересчитывали верблюдов.
— А так и людей больше пройдёт, и денег в казне больше будет.
— А если хозяин соврёт? — в принце явно взыграл рачительный хозяйский интерес. — Если заплатит за пятьдесят, а будет все шестьдесят, а то и семьдесят?
— А то! Уж можешь быть уверен, на первых порах как пить дать соврёт, — благодушно согласился Алексей. — На то они и люди. Так его за шиворот и прилюдную порку, мне тебя учить?
— Пожалуй ты прав, — задумался Камиль.
Джинн дело говорит. И Басим всё время жалуется на оскудение казны. Хотя наверняка ворует, гад. Правда отец ему верит. Пока…
Пронзительно скрипя колёсами, арба вкатилась в ворота.
— Следующий, — лениво махнул стражник.
Алексей повернулся к спутнику и выразительно покосился на голову. Камиль кивнул и торопливо натянул шляпу. Отчего-то сильно заколотилось сердце.
— Сколько вас? — стражник цепко оглядел путников.
— Двое, господин, — памятуя непредсказуемость общения с родными органами правопорядка, Алексей постарался придать голосу подчёркнутое уважение.
— Гхм, всего двое? — смягчился стражник. — Тогда две драхмы.
Учтивое обращение чужеземца приятно обласкало слух. Обычно чванливые богатые чужаки еле-еле цедят слова сквозь зубы, а тут сразу господин! Побольше бы таких чужеземцев.
— Конечно-конечно, — Алексей опустил монеты в кувшин. — Можно идти?
— Да, да, побыстрее. Следующий!
Проехав спокойным шагом метров пятьдесят, Алексей свернул из толчеи и натянул поводья.
— Вот так. И всего делов, — повернулся к принцу.
— Ловко! — восхитился Камиль. — Обычно стражи ещё спрашивают, куда путь держишь. Околдовал?
— Зачем, — пожал плечами Алексей. — Лесть она и шайтану приятна.
— Ну ты и хитёр! — восторженно сверкнул глазами Камиль.
— Нам без хитрости нельзя, — усмехнулся Алексей.
— Я думал, меня вот-вот раскусят! — оживлённо продолжил принц.
— Это вряд ли. Сам подумай, как ты обычно выходишь в народ. Небось, целая куча стражей, фанфары, глашатаи, так?
— Ну… так.
— Вот. А тут обычный паренёк на маленьком упрямом ослике, — Алексей выразительно покосился вниз.
— Сильно вонючем, — хихикнул принц.
— Вот-вот, — ухмыльнулся Алексей. — Кто тебя заподозрит?
Камиль восторженно покрутил головой.
— Надо же, ну всё продумал!
— Конечно продумал, — польщено улыбнулся Алексей. — Ладно. Вот тебе Убар. Что дальше делать будем?
— Как что? Во дворец! — принц развернул осла.
— Не торопись, — Алексей тронулся следом. — Давай пока рассказывай, как Басим выглядит, и где стражи стоят…
Ослик негодующе мотнул головой и зацокал копытами по вымощенной мостовой. Над дворцовой оградой нависла буйная зелень. Где-то вдалеке поблёскивал золотом тонкий шпиль белоснежного дворца.
— А неплохой такой особнячок отгрохали, — удивлённо пробормотал Алексей. — Скромненько, но со вкусом.
— Что? — жизнерадостно повернулся Камиль.
— Я говорю дворец у тебя красивый.
— А-а-а, так это только малая часть. Вообще он очень большой. И ещё сад. И звери редкие. Я тебе его потом весь покажу!
— Угу. Кстати о потом. Самое главное, не горячись, ладно? Кто его знает, что твой Басим ещё может вытворить.
