– В определенные дни и часы отсюда уходят все, даже охранники, – не оборачиваясь, ответила Аката. – Считается, что именно в это время в Долине приоткрываются врата между реальностями и могут происходить всякие жуткости.
– Так зачем же мы сюда пошли в такой небезопасный момент?! – Кофе спрятался поглубже под куртку и даже попытался застегнуть изнутри наружные крепления.
– Затем, что только в это время тут нет никого и можно пройти без риска получить по голове.
– А что же остальные желающие? – удивилась Индира. – Если можно свободно пройти, здесь должны быть толпы народа!
– А все боятся! – рассмеялась Аката. – Говорят, наизнанку может вывернуть или в разрывы какие-то затянуть. Много всякого рассказывают, но вы же в такую ерунду не верите, правда?
– Ну, как сказать… – с тяжелым вздохом начал Полутра, но Аката продолжила, не обратив на него внимания:
– А чтобы вы не спрашивали, почему мы пошли именно с этой стороны, а не с какой-нибудь другой, отвечаю: потому что там всё закрывается и перекрывается, не подберешься ни к лестницам, ни к подъемникам, а здесь еще можно проскочить.
От скалы падала непроницаемо-тяжелая, будто каменная тень. Но еще издали Полутра разглядел в ее густом сумраке группу людей, стоявших у самого подножья.
– Не может быть! – искренне удивился он. – Лагин, погляди, это же Пануарис-Тит со своими мразюками! Как они смогли нас опередить?
– Наверняка его корабль оснащен множеством различных систем перемещения, – усмехнулся Лагин.
– О да, зло – оно чрезвычайно мобильно! – донеслось из-под куртки Полутры.
Переступив границы тени, группа окунулась в промозглый холод, пахнущий мокрым песком.
– Лагин, я не вооружен! – раскатистым эхом разлетелся голос Пануариса-Тита. – Мы просто поговорим!
– Вы хуже надоевшей любовницы, простите за сравнение! – крикнул в ответ Лагин. – Не знаешь что придумать, лишь бы наконец избавиться!
– Неужели ты пытаешься меня оскорбить?
– Что вы, разве это возможно? Оскорбить можно относительно порядочного человека.
Пануарис-Тит предпочел пропустить мимо ушей эту фразу. Подойдя, группа остановилась в десятке шагов от старика и его спутников.
– Я отложил все дела и отклонился от курса, предположив, что ты полетишь сюда. Значит Маддасс именно здесь? Ты ведь знаешь наверняка что делаешь, да?
– Не совсем, – рассмеялся Лагин. – Ситуацию давно пришлось отпустить, теперь я прокладываю маршруты, руководствуясь непроверенной информацией, полученной от всяких идиотов. Зря, наверное, от курса отклонились, да?
– Ничего страшного, отклонение не велико, – он растянул сухие бледные губы в подобии улыбки.
– На Земле говорят: «Для бешеной собаки сто верст не крюк», – согласно кивнул Лагин.
Улыбка застыла, чуть подрагивая в уголках губ. Пануарис-Тит смотрел на Лагина, силясь понять смысл сказанного.
– Как гуманитарий могу объяснить, – Кофе высунул нос из куртки. – Эту фразу можно перевести как: «Безумному животному несложно пробежать лишнее расстояние, ибо оно все равно не отдает себе отчета в действиях». Как-то так… приблизительно.
После напряженного размышления, один из спутников Пануариса-Тита отверз уста и проговорил хриплым от злости голосом:
– Кто безумное животное?!
– Никто, – Кофе на всякий случай снова убрался под куртку, – это аллегорическое выражение… Не берите в голову, забудьте, в общем.
Убрав с лица улыбку, Пануарис-Тит произнес, чеканя каждое слово:
– Мы поднимемся в Долину все вместе, Лагин. Если ты способен вступать в контакты с различными мировыми сущностями, значит и у меня будет шанс поговорить непосредственно с Маддассом. У каждого из нас, включая Маддасса, есть свой интерес, но вряд ли сможет выиграть кто-то один.
– Как же велик соблазн пристрелить вас прямо сейчас. Из последних сил держусь. Кстати, в это время здешние места опасны, пересечения реальностей возникают, говорят, людей наизнанку выворачивает. Вас это не пугает? Хотя, чего вам пугаться, вас-то, наверное, на лицевую сторону как раз и вывернет, да?
– Ты огрызаешься, как подросток, – на этот раз улыбка получилась почти живой, – как растерянный незрелый человек.
– Вам-то, разумеется, виднее с высоты ваших напрасно прожитых лет. Хотите подниматься с нами – запретить не могу, данной местности я не хозяин. Только осуществляйте подъем на неком расстоянии, где-нибудь в отдалении, а то мы своего проводника оплатили и вам эту услугу дарить не собираемся.
– Что же так мелочно, Ла-а-агин! – рассмеялся Пануаис-Тит. – Не ожидал от тебя!
– Да вы вообще в мое существование не верите, – широко улыбнулся он в ответ.
Тяжелая скальная тень вдруг на глазах сфокусировалась, заострилась и двинулась, пошла, как часовая стрелка. Пануарис-Тит проследил это движение отстраненным взглядом и вздохнул, извлекая откуда-то из-под просторных одежд металлический шар размером с кулак. Его спутники сделали то же самое.
– Конечно же, мы не смеем претендовать на услуги вашего проводника, – Пануарис-Тит бросил шар под ноги и тот с песочным шуршанием раскрылся диском, зависая у земли. – Поэтому мы просто поднимемся и подождем вас на вершине. Возможно, еще успеем переговорить с Маддассом. Вы не особенно торопитесь, берегите детей и животных. Индира, девочка моя, – Пануарис-Тит будто только что ее заметил, – идем-ка, милая, поднимешься с нами. – Он выпростал руку из складок одеяния, протягивая ей еще один шар. Индира стояла между Ферганой и Полутрой, из-за пазухи которого выглядывал гуманитарий. Почти одновременно лигр и муран покосились на неё, Полутра же смотрел куда-то вверх. – После всего, что ты услышала и узнала, ты должна была сделать выводы. Стоит ли думать, что они могут испытывать к тебе нечто человечное, если ты часть конструкции и Лагин об этом знает? Энергетический сгусток, лигриный ошейник и ты.
– Эй! Вы это бросьте! – рыкнул Фергана, перступая с лапы на лапу. – Мы все ж не звери какие-нибудь! Гадости из спины ее вытащим и будет жить нормально! И всё что надо мы к ней человечное испытываем!
– Да вы столько не испытали ни разу, сколько мы испытываем! – пронзительно выкрикнул Кофе, едва ли не выпадая из куртки Полутры. Индира подхватила его, взяла на руки и погладила по спинке, муран же принялся наглаживать ее по волосам и что-то шептать в ухо.
– Да, миленький и я тебя тоже, – Индира прижала его к груди, чмокнув в нос, – не волнуйся, успокойся, всё хорошо. – Затем вдохнула поглубже и крикнула:– Вы там поднимаетесь или нам дорогу закрываете? Проходите поскорее!
– Что ж поделать, – Пануарис-Тит встал на диск. – Не хотелось видеть тебя в окружении подопытных животных, но ты сама определила свое место.
