— Внимание! — раздался в командном отсеке «Предостерегающего» синтезированный голос бортового ИИ. — Тридцать секунд до выхода из гиперпространства!
— По-моему, господа, — Халкион оглядел присутствующих, — самое время сосредоточить внимание на текущем моменте. Пусть командующий Тракасс и не догадывается о том, что ожидает его в ближайшее время, но не стоит недооценивать противника.
— Да-да, безусловно, вы правы, мастер Халкион, — кивнул Траун. — Недооценивать противника не стоит.
Неизвестно, о чём подумал командующий силами Федерации, защищающими Лардд, когда словно из ниоткуда по находящимся на своих позициях боевым звездолётов и орбитальным крепостям ударили потоки разрушительной энергии, но то, что никаких позитивных мыслей в его голове не возникло, было ясно самому последнему технику на самом последнем корабле соединения Трауна — Пеллеона. В первую же минуту тациане потеряли четыре крейсера, класс которых можно было сопоставить с ИЗРом, несколько фрегатов и лёгких крейсеров, а одна из орбитальных крепостей получила серьёзные повреждения. Пока ошарашенные тациане лихорадочно пытались понять, кто же атакует Лардд, три эскадрильи торпедоносцев вышли из-под полей преломления и устремились к планете. Тракасс отреагировал на данную угрозу так, как от него и ожидали гранд-адмиралы. Тацианский военачальник начал передислокацию своих сил, как в космосе, так и на планете, прекрасно понимая, чего именно добиваются непрошенные визитёры. Но из-за того, что в первые мгновения атаки тациане находились в состоянии, близком к каталепсии, они потеряли драгоценные минуты. Этим и воспользовались имперцы. Торпедоносцы, выйдя на дистанцию прямого удара, выпустили множество скоростных торпед с дезинтеграционными боевыми частями, после чего резко отвалили в сторону, освобождая пространство для второго залпа дальнобойных лазеров.
Часть торпед тацианам удалось сбить, но основная их масса ударила точно в планетарный дефлектор над экваториальной частью Лардда. В космосе над планетой засверкали тысячи ярких вспышек от одновременного подрыва сотен дезинтеграционных торпед. Однако силовой щит устоял.
Взбешённый тацианский военачальник, командующий силами обороны Лардда, тут же бросил вдогонку за торпедоносцами несколько групп истребителей, но имперские пилоты вовсе не горели желанием близко знакомиться с тацианами. Они снова активировали поля преломления, исчезнув не только из поля зрения сканеров, но и визуально, оставив пилотов тацианских истребителей в недоумении таращиться в пространство.
Второй залп канонерских крейсеров пришёлся точно в то же место, куда за несколько секунд до этого угодили торпеды. По поверхности дефлекторного щита прошла сильная интерференционная волна, но он по-прежнему действовал. А корабли тациан, произведя передислокацию, начали выдвижение к предполагаемому местонахождению противника.
Однако одного не учёл Тракасс — настойчивости имперцев. Торпедоносцы, снова выйдя из-под преломляющих полей, нанесли ещё один удар по тому же самому месту, заставив тациан резко развернуться и устремиться к неожиданно возникшим кораблям противника. Но торпедоносцы, нанеся удар, снова окутались полями невидимости, заставив Тракасса заскрежетать зубами от злобы. Тацианин выдвинул вперёд четыре ударных клина, пытаясь выдавить противника из-под полей преломления, а в том, что нападающие используют именно эту технологию, Тракасс нисколько не сомневался.
В чувстве юмора Трауну отказать было нельзя. Как только часть кораблей отошла от планеты и устремилась на поиски противника, торпедоносцы снова вышли из-под прикрытия экранов невидимости и нанесли очередной удар, метя торпедами в то же самое место над экваториальной зоной Лардда. И на сей раз защитное поле не выдержало одновременного взрыва нескольких десятков дезинтеграционных торпед. Мощность его в месте попадания торпед упала до критической отметки, чем тут же воспользовались крейсера артиллерийской поддержки. Потоки энергии пробили брешь в поле, в которую немедленно устремились вышедшие из-под преломляющих полей танкодесантные корабли имперцев.
Тракасс, видя, что имперцы его обвели вокруг пальца своими манёврами с торпедоносцами, немедленно развернул два из четырёх клиньев, посланных им на поиски врага, обратно к Лардду, чтобы воспрепятствовать высадке десанта. Однако неожиданно на сканерах обороняющихся сразу в четырёх точках пространства возникли отметки от имперских звездолётов, начавших выдвижение на заданные позиции для осуществления блокады планеты. Это привело защитников Лардда в замешательство, так как они оказались в затруднении, какое именно направление движения имперцев считать направлением главного удара. Но вся соль заключалась в том, что как раз такого направления и не было. Траун и Пеллеон не собирались атаковать планету — в их планы входило установление орбитальной блокады с уничтожением вражеских сил и оказание поддержки десантным кораблям Йоханса и Вирса. Наземные силы должны были уничтожить один из генераторов планетарного защитного поля, после чего в образовавшуюся брешь должны были войти бомбардировщики и ракетные корветы для нанесения ударов по планетарной инфраструктуре. Дальнейшее было уже делом техники. Захватив плацдарм на планете, имперцы получали свободу для оперативного маневрирования, как следствие — через неработающий сегмент дефлекторного щита могли свободно проходить боевые корабли, при условии, что орбитальная группировка тациан будет разгромлена. Чем, собственно, сейчас и занимались имперцы, огнём дальнобойных лазеров выжигая боевые суда Федерации.
Верные своей тактике, тациане выпустили навстречу приближающимся кораблям соединения Трауна — Пеллеона звенья истребителей и торпедоносцев, рассчитывая выманить имперские СИД-истребители из ангаров носителей и Звёздных Разрушителей. И им это удалось сделать, вот только навстречу боевым машинам тациан двинулся упорядоченный строй необычного вида истребителей, внешне мало чем отличимых от обычных СИД-Мстителей, за исключением разве что несколько иной конфигурации корпусов.
Недоумение тациан быстро рассеялось, когда строй странных СИДов разделился на три потока, которые всё так же ровным строем продолжили движение в их сторону. Их разведка доносила о появлении у Империи истребителей данного типа, но у соединения Трауна их не было, поэтому тациане не имели реального представления о возможностях этих машин. СИД-дроиды, управляемые боевой версией Искусственного Интеллекта, представляли куда большую опасность, нежели обычные истребители, управляемые живыми пилотами. Дроиды могли выполнять манёвры на недоступных для разумного существа углах и скоростях, а в скорости реакции сравниться с ними мог лишь другой ИИ. Но тациане не использовали боевые системы Искусственного Интеллекта на машинах данного класса, поэтому и сравнивать было не с чем.
