Три боевые линии СИД-дроидов разорвали строй истребителей Федерации, обдав противника щедрым потоком разрушительной энергии из своих тяжелотактных лазерных орудий, а затем они расступились, дав пространство для залпа ракетных крейсеров. Тациане успели перед этим сбить несколько дроид-истребителей, но сами потеряли почти пятую часть боевых машин, а потом всё пространство в том месте, где находились истребители Федерации, словно вскипело — настолько плотным был ракетный поток, выпущенный «Залпами». Половину истребителей будто языком слизнуло, оставшиеся в строю в панике бросились врассыпную, словно стая мелких пичуг.
Тацианский командующий явно пребывал в замешательстве. Имперцы никак не желали идти на прямой огневой контакт, ведя огонь с дальних дистанций и методично уничтожая корабли Федерации, рассредоточиваясь вокруг Лардда для блокады. Причём сосредотачивали они свои корабли в четырёх секторах пространства, что тоже не добавляло ясности Тракассу. Двинуть все свои корабли сразу во всех этих направлениях тацианин не мог, так как любая ошибка могла привести к прорыву на планету дополнительных десантных кораблей, а этого никак нельзя было допустить.
На самом же Лардде дела у тациан обстояли тоже далеко не лучшим образом. Высадившиеся в районе экваториальной генераторной станции «Адские Молоты» и «Стальной Кулак» смяли при поддержке СИД-бомбардировщиков, которые были доставлены в атмосферу планеты сквозь брешь в силовом поле носителями «Тон-Фалк», сопротивление защитников станции дефлекторного поля, расположенной в экваториальной зоне планеты, неподалёку от большого пресноводного озера, и взяли её под свой контроль, захватив наземный плацдарм. Попытки тациан выбить имперцев оттуда благополучно проваливались благодаря грамотно построенной обороне и воздушной поддержке. Имея в своём распоряжении атмосферный коридор, имперцы свободно — относительно, конечно — могли оперировать внутри дефлекторного щита, атакуя оставшиеся станции защитного экрана, военные объекты и промышленные предприятия противника. Орбитальные верфи Лардда подвергались непрекращающемуся обстрелу дальнобойными лазерами и в нескольких местах искусственные кольца уже были серьёзно повреждены. Все попытки обороняющихся нанести удар осадившим планету имперских кораблям жёстко пресекались СИД-истребителями, «Залпами» и канонерскими крейсерами. Звёздные Разрушители пока непосредственного участия в сражении не принимали, лишь изредка постреливая из своих дальнобойных орудий в направлении противника.
Траун и Пеллеон не сомневались, что помощи Тракассу ждать неоткуда. Союзники Империи сковали силы Эсвы сразу в нескольких секторах контролируемого Федерацией пространства и у того просто не было возможности выделить какую-нибудь помощь осаждённой планете. Уничтожать полностью инфраструктуру Лардда имперские полководцы не собирались — она ещё могла пригодиться. Поэтому было решено уничтожить станции дефлекторного щита (построить новые, в случае чего, было не так уж и сложно) и немного потрепать нервы защитникам планеты, после чего Тракасс должен был получить предложение о капитуляции. А дальнейшее уже зависело от степени упёртости тацианина. Если он обладал здравым умом и нормальной логикой, то он, вне всякого сомнения, не станет примерять на себя лавры виновника разрушителя планеты, которую ему поручили защищать, но которую, в силу превосходства противника, защитить ему не удалось. А если же ум у него немногим отличался от умишка какого-нибудь насекомого и упёртости было выше крыши — что ж, в таких случаях имперцы действовали по наработанному сценарию. Только от этого сценария их противнику легче не становилось.
Регион Экспансии, сектор Мертиан, система Осариан, планета Рхоммамуль, главный город — Редхейвен, резиденция Высшего Планетарного Совета, рабочий кабинет председателя ВПС Тамактиса Бриссы.
За окном один за другим загорались уличные фонари, свидетельствуя о том, что долгая рхоммамулианская ночь потихоньку начинает вступать в свои права. Где-то проурчал двигателем какой-то транспорт, и на улице снова наступила тишина, нарушаемая лишь голосами прохожих, возвращающихся с работы или идущих по каким-то своим делам. Высоко в небе промелькнул тёмный силуэт заходящего на посадку грузовоза, чьей конечной целью был космопорт Редхейвена, куда свозилась добываемая на планете ломмитовая руда — важное сырьё, имеющее большое значение в космическом кораблестроении.
Председатель Планетарного Совета Рхоммамуля Тамактис Брисса потёр тыльной стороной правой ладони уставшие от долгого сиденья перед монитором компьютера глаза и раздражённо оттолкнул от себя архивный кристаллодиск, который содержал в себе отчёт его помощника Даклифа Брина. Тутакан затопчи этого болвана Тиноктина! Неужели этот идиот не понимает, что своими действиями он не просто провоцирует прямое столкновение между Рхоммамулем и Осарианом, но и готовит почву для вторжения имперских войск? Не нужно было обладать каким-то особенным даром или быть одарённым, чтобы понять, что Империя не станет закрывать глаза на творящееся в системе Осариан безобразие. Пример Лурибара и Остринуса был тому ярким подтверждением…
Эти две планеты, расположенные, как и Осариан с Рхоммамулем, в одной звёздной системе, но в секторе Среднего Кольца, до поры до времени вели мирное сосуществование, пока на Остринусе к власти не пришёл амбициозный выходец из среднего управленческого звена местной бюрократии Уэгг Дерроск. Пользуясь тем, что условия на Остринусе были не в пример суровее, чем на соседнем Лурибаре (хотя тот тоже отнюдь не курортом являлся), Дерроск в течение небольшого промежутка времени сумел собрать вокруг себя единомышленников и быстро вдолбить в головы остринусцев мысль о том, что во всех бедах и несчастьях планеты виноваты лурибарцы, которые платили за поставляемую с Остринуса руду сущие гроши да ещё вдобавок ограничивали доступ к современным технологиям. Тот факт, что Остринус просто не мог себе позволить приобретать современное оборудование и технику из-за жадности местных чиновников, которые только и делали, что набивали свои карманы за счёт планетарной казны, Дерроска почему-то не смущал. Равно как и то, что в случае прямого вооружённого противостояния с Лурибаром Остринус мало что сможет противопоставить своему более развитому соседу. Виноват Лурибар — и всё тут! Ну, нескольких особо проворовавшихся чинуш Дерроск распорядился прилюдно повесить на центральной площади главного города Остринуса, дабы умилостивить простой народ, но сам-то он тоже не отличался высокими морально-нравственными качествами. Было лишь вопросом времени, когда новый лидер Остринуса направит гнев толпы на соседнюю планету, которая ни сном, ни духом не ведала о нависшей над ней опасности.
