Пока Человечество осваивало внутреннюю область Солнечной системы, перед Космофлотом была поставлена новая грандиозная задача – разведка и исследование объектов, находящихся по ту сторону пояса астероидов. Ещё столетие назад Каллисто был определён наиболее привлекательной целью для пилотируемого полёта во Внешнюю Солнечную систему, так как спутник находится вне радиационного пояса Юпитера.
Вся исследовательская миссия на Каллисто составляла 15 человек, в задачу которых входила разведка спутника, а также подготовка необходимой инфраструктуры для последующих экспедиций. В первоначальной высадке Герман не участвовал. Он прибыл сюда вместе с пятью своими бывшими сокурсниками, а теперь молодыми офицерами, полгода спустя. Отношение старших участников экспедиции, прослуживших во Флоте уже по дюжине лет, изначально было к ним если не пренебрежительным, то, по крайней мере, насмешливым. И поэтому, чтобы не остаться вечным дежурным на базе, каждое задание приходилось выбивать чуть ли не силой. На эту миссию Герман вызвался сам, которая при всей своей кажущейся заурядности, всё-таки была достаточно рискованной.
Долина Бурь представляла собой довольно внушительный сектор, по площади приблизительно равный земной Франции. Повышенный интерес разведывательной экспедиции он вызывал мощными всплесками электромагнитного излучения в различных диапазонах. Собственно говоря, из-за этого сектор и получил своё название – всплески перемещались подобно бурям и ураганам, практически не выходя за условную границу. В задачу Германа входила доставка и установка многофункционального робота-датчика, который будет фиксировать все физические показатели в географическом центре сектора. Через 240 часов датчик должен быть доставлен на базу для дальнейшего анализа и исследований. Пока что необъяснимая аномалия в этом секторе не позволяла дистанционно управлять зондами и роботами, поэтому датчик необходимо было запустить вручную. Кроме того, хаотичное излучение в Долине полностью исключало связь, а также дистанционное управление техникой. Другими словами, на время выполнения задания Герман мог рассчитывать только на себя, не ожидая какой-либо помощи от экспедиции.
Как раз для такого рода миссий в экспедиции был припасён разведывательный орбитальный самолёт «Вихрь» – неприхотливый, но надёжный аппарат разработки 50-х годов.
Поначалу полёт проходил нормально, до того момента как корабль вошёл в Долину. Судя по показаниям датчиков, он попал в зону с динамической гравитацией, что само по себе уже было фантастикой. Но удивиться этому факту Герман не успел, так как «Вихрь» неожиданно вышел из-под контроля. Визор перестал считывать какие-либо данные о состоянии корабля. Двигатели одновременно отключились и «Вихрь» прямым курсом направился по направлению к поверхности спутника…
********
Герман проверил запись визора с момента аварии. «Вихрь» штопором летит к поверхности. Едва он успевает схватить дроид, как срабатывает катапульта. В падении он его не удерживает и тот падает всего лишь в нескольких метрах позади него. У Германа появился хоть и призрачный, но шанс. Нет, не шанс на выживание. Шанс умереть тем, кем он должен был быть.
Ног он не чувствовал, поэтому от варианта, если не «встать и пойти», то, хотя бы, «доползти на карачках», пришлось отказаться. Движение рук в плечах вызывало жуткую боль, но с пальцами было попроще – ими можно было двигать относительно свободно, не боясь провалиться в обморок в самый неподходящий момент.
Герман медленно перевернулся на живот. Это движение отозвалось острой пронзительной болью в спине, и на мгновение он потерял сознание.
… Арктика. Полярный холод, казалось, проник в каждую клеточку его организма. Лукавый голос в голове подсказывал – «Остановись, ты всё равно не сможешь. Тебе это не нужно. Достаточно только нажать кнопку сигнала, и тебя заберут туда, где тепло и где не нужно никуда бежать…».
Герман пришёл в себя. Там, на Северном полюсе он дошёл. Он пересилил себя, пересилил свою слабость. Не поддался на ласковый голос и приятные слова штатного психолога Академии – «…Герман, остановись! Ты угробишь себя. Каждый человек должен заниматься своим делом». Тогда он выстоял, не смотря на то, что, чуть было, не стал калекой. Выстоит и сейчас, тем более терять ему уже нечего.
На Земле он бы вряд ли смог осуществить подобный фокус, но здесь сила тяжести составляла всего восьмую часть от земной, атмосферы практически не было, так что попробовать стоило. Левой рукой Герман нащупал достаточно ребристую поверхность, чтобы можно было ухватиться. Теперь всё усилие нужно сосредоточить в кистях и ещё немного на плечо. Сделать глубокий вдох. На выдохе короткое движение вперёд. Казалось, что от напряжения разорвались все мышцы и связки ниже локтя. Но, всё таки, он сдвинулся. Хоть и на какие-то десять сантиметров, но сдвинулся. Теперь будет легче. Герман тяжело задышал, растрачивая такой драгоценный, но уже не нужный, кислород.
… Ещё немного. Теперь минута на восстановление дыхания. Теперь опять продвинуть руку вперёд и снова резкий взрыв острой боли, на который он уже почти не обращал внимание.
Левую руку он уже не чувствовал. Герман сосредоточил всё своё сознание в одну микроскопическую точку. Боль и слабость тут же спрятались глубоко в недрах разума и больше его не беспокоили.
Привычным движением сместить руку вперёд. Уцепиться пальцами. Подтянуться. Десять секунд на дыхание. Дальше…
Наконец датчик оказался в зоне досягаемости. Герман запустил систему ручного управления. Загорелся трёхмерный галодисплей – дроид-разведчик был готов к получению задания. Программировать робота вручную нужно было в самом буквальном смысле – то есть руками.
«Знал бы, что так закончится, сделал бы это ещё на базе» – шальная насмешка промелькнула в его голове и бесследно исчезла. Отвлекаться, теряя время на весёлую самоиронию, в его случае было непозволительной роскошью.
Визор выводил одно за другим тревожные сообщения на сетчатку глаза, — сердечный ритм, давление, температура – всё говорило о том, что жить ему осталось совсем недолго. Герман не обращал на это внимание. Последние манипуляции с программой были закончены, тут же ожили сервоприводы, и дроид принялся выполнять задачу, ради которой и был сюда доставлен.
Последним усилием он снова перевернулся на спину. Ни одной из мышц своего тела Герман уже не управлял. Единственное, что он мог делать, — это смотреть немигающим взглядом на географический восток, туда, где через несколько мгновений начнётся холодный каллистонианский рассвет.
