Эхом раздалось пение какой-то лесной птицы. Вслед за этим послышались ответы другой птицы. Казалось, они общались между собой, разнося приятные для всех жителей леса новости — о наступлении потепления.
— Почки уже набухли, но еще не распустились, — сказал старик, оглядывая опытным взглядом ближнее к просеке невысокое деревце.
Сани проезжали мимо небольшого домика. Из него выбежала девочка лет двенадцати. Она направлялась к саням. На ее лице сияла детская улыбка.
— Это Оля, — сказал дед.
— Ты ее знаешь? — спросил Максим.
— Здесь не так, как в городе. Все знают друг друга. Мы как одна семья, помогаем друг другу. Иначе нельзя.
Девочка подошла к саням.
— Подбросите? — спросила Оля.
— Садись рядом с Максимом, это мой внук.
Девочка присела рядом, аккуратно поставив небольшой белый бидон.
— Это что у тебя? — спросил Максим, поглядывая на бидон.
— А, это? Молоко, — ответила девочка, с улыбкой поглядывая на Максима.
— Тебя к Берновым довезти? — спросил старик.
— Да, — ответила девочка. — Я им молоко несу. Вчера не успела, работы много было. А Максим надолго к нам?
— Думаю, что да. Пока не поправится, — ответил дед. — А если понравится у нас, то и насовсем останется.
— Мне здесь уже нравится, — сказал Максим.
— А чем ты занимаешься? — спросила Оля.
— Я… ну, рисую, когда желание есть, — ответил Максим. — Я пейзажи рисую.
— Это здорово, здесь много чего можно изобразить, — сказала девочка. — Ну, мне пора, я сойду возле этого дома, — сказала Оля, указывая на домик.
Старик остановил лошадь, чтобы Оля могла сойти с саней.
— Я к вам после обеда зайду, — сказала Оля.
— В любое время я буду рад тебе, — ответил дед, погоняя Зорьку.
— Она иногда и ко мне молоко приносит, — сказал дед Максиму.
Максим повернул голову, провожая девочку взглядом, пока она не скрылась за калиткой.
— Теперь она чаще будет к нам приходить, — сказал дед. — Здесь всего-то шестеро детей, она самая старшая. Ей с тобой повеселее будет, чем с маленькими. Вот станет тебе лучше, ты и в школу пойдешь.
— Здесь есть школа? — удивился Максим.
— Да, конечно, имеется. Правда, она не такая, как в городе. У нас обучение на дому. Мама Оли преподает. Все дети у нее обучаются. Оля помогает во всем и сама учится прилежно. Бывает, кто заболеет, так Оля носит домашнее задание к больному и даже помогает выполнить его. Ну вот, мы и приехали.
Сани остановились у бревенчатого домика. За оградой залаяла собака.
— Не бойся, это Черкес, — сказал дед. — Черкес, это твой новый хозяин.
Собака подбежала к саням и внимательно обнюхала ноги незнакомца, словно запоминала новый запах. Максим присел и погладил собаку, она в ответ завиляла хвостом.
— У меня никогда не было собаки, — сказал Максим, продолжая гладить животное по мягкой шелковистой шерсти. Собаке это нравилось, и она высунула свой розоватый язычок. — Эта порода называется лайка. У него необычно красивые голубые глаза, правда.
Черкес оставил Максима и побежал вслед за дедом, виляя хвостом от радости. Небольшие вещи Максим отнес в дом сам. Дом состоял из небольшой прихожей, где располагалась и кухня, двух комнат, одна из которых отапливалась печкой.
— Скоро будет тепло, — сказал дед, разжигая огонь в печи. — Ты сиди здесь и следи за огнем. Располагай свои вещи, как тебе угодно. Эта кровать у окна — твоя. Я пойду к соседям за хлебом и мясом, может и яиц дадут, ты жди меня.
Спустя полчаса дед вернулся вместе с Олей, она помогала ему нести продукты. Печь к тому времени разогрелась, и тепло согревало замерзшего Максима. Приятно потрескивал огонь в печи, дед озабоченно трудился на кухне, а Оля посетила Максима.
— Это твои рисунки? — спросила Оля, разглядывая повешенные на стену у кровати рисунки. — Красивые. У тебя талант. А еще есть?
Максим достал папку с рисунками и показал девочке.
— А это кто? — спросила Оля, указывая на необычный рисунок.
— Это воин, — горделиво ответил мальчик.
— Почему он красный? Разве люди бывают такие?
— Он не человек, хотя внешне и похож, — ответил Максим.
— А что это за место? Где он находится? Это какой-то остров или планета?
— Нет, я не знаю, — засмущался Максим.
— Если ты не знаешь, то, как же ты смог его нарисовать. Художник должен ясно видеть или хотя бы…
Максим забрал рисунки у Оли и сложил их в папку.
— Ты что, обиделся? — спросила Оля.
— Нет, не обиделся. Я всегда знаю, что рисую. Просто, — Максим опять потупился и засмущался. — Понимаешь, это герой моего сна.
— А! Тогда понятно, — ответила девочка. — Так бы сразу и сказал, это фантазия. Я тоже люблю фантазировать…
— Нет! Это не фантазия, — настаивал Максим. — Он существует, я точно знаю это.
— Ну, хорошо, хорошо, — успокаивала девочка Максима, видя, что он обижается на ее слова, — пусть существует. А я смогу его увидеть? — спросила Оля, пытаясь доказать Максиму, что этого героя не существует.
— Это вряд ли. Он является только мне.
— И где же он живет, на небе?
— Вам, девчонкам, не понять.
— Ну вот, ты опять обиделся, — сказала Оля. — Я верю тебе, но мне хотелось бы знать, где он находится.
— Не скажу, — ответил Максим, опустив глаза.
В этот момент вошел дед и предложит пообедать. После обеда Оля ушла, пообещав прийти на следующий день.
— Ночью у Максима были головные боли и рвота. Все, что он съел, вышло наружу. Дед был в отчаянии. Тогда он вспомнил о словах доктора, который говорил о фитотерапии — сбор трав.
Утром, пока измученный головными болями и утомленный Максим лежал у теплой печи, дед достал список тридцати трех трав и принялся собирать недостающие травы. В не отапливаемой комнате он держал всевозможные запасы на зиму, там были и некоторые травы, входящие в список. Дед записывал в блокнот недостающие травы, вспоминая, где в лесу он когда-то видел их. По памяти он записывал названия, а напротив — местонахождение растения в знакомой ему Тайге.
Когда Максиму стало лучше, он попросил деда взять его с собой в Тайгу. Дед неохотно, но все же согласился, вспомнив об увлечении внука.
Снег значительно начал подтаивать, и дорога освободилась от белой вуали, покрываясь серым цветом. Старик снял лыжи с саней и переоборудовал сани в телегу, закрепив оси с колесами. Сани превратились в телегу. Зорька исправно и, казалось, довольна своей работой, возила деда и внука по всем местам, куда указывал ей хозяин. Максим внимательно осматривал деревья, подолгу смотрел на закат, пока дед выискивал травы.
