— Тир-ней-Милг Иллардин, — сказал я. — Начальник разведки Камисского военного округа и командор Ордена.
— Я ждал, что ты догадаешься, — ответил Милг. — Только не думал, что так быстро.
— И зачем этот театр?
— Мне нужна помощь. А драконьеры почему-то больше склонны покровительствовать новичкам, нежели поддерживать опытных воинов.
Я хмыкнул.
— Ну конечно, когда старослужащие почём зря прессуют молодых, вместо того, чтобы помочь им стать умелыми и отважными воинами, это куда как надёжно укрепляет боеспособность любого армейского подразделения.
Командор многажды битого Ордена промолчал.
— Тебе чего надо? — спросил я.
— Чтобы ты попросил инфанта принять от Ордена присягу.
— Ну ты даёшь! Я, конечно же, предатель, но не настолько, чтобы пособничать заведомым убийцам Альда.
Милг сел передо мной на корточки, заглянул мне в лицо.
— Почему ты называешь себя предателем?
— А почему я называю вас убийцами, ты не спрашиваешь?
Командор дёрнулся как от боли и сказал тоскливо:
— Ордену понадобится немало времени, чтобы доказать новому государю свою полезность и верность.
— Государю? — не понял я.
Милг кивнул.
— Месяца через три, самое позднее через полгода, когда в Тарине и соседних государствах привыкнут называть Альда инфантом и наследником престола, император отдаст ему корону. Так что истинный государь — это Альд, а не император.
— Вы так глубоко верите в благодатность Всевечной Звезды? — поразился я.
Драйгиан посмотрел мне в глаза.
— Да, — сказал он. — Верим. Этот камень хранил нас от начала времён. Его бессильно было уничтожить даже проклятие небес, которое дотла сожгло нашу землю. Всевечная Звезда — единственное, что нам удалось привезти сюда. В этом камне душа нашего народа. Кто владеет им, владеет и драйгианами. Так что ты можешь не бояться за жизнь государя. Альд разбудил Всевечную Звезду, вернул нам её свет. За это он может требовать от нас всё, что угодно, и получит желаемое. Мы будем верны нашему владыке. Лучшие воины драйгианов — Крылатый Орден — сумеет защитить Альда не только от происков зарубежных врагов, но и от коварства императора.
— А почему Всевечная Звезда погасла? — осторожно спросил я. — Почему она заснула?
— Не знаю, — опустил голову Милг. — Но с того дня Орден стал у всех вызывать лишь ненависть.
— Ага, как же, — хмыкнул я. — А не наоборот ли дело было? Всевечная Звезда в спячку впала от стыда за ваши гнусные делишки. Сил у неё уже не было на всё это смотреть.
— Государь вернул свет Всевечной Звезды, — возразил драйгиан. — Это означает прощение. Хотя пока и не полное. Но мы сможем доказать, что нужны государю и полезны Тарину.
— В Рассветном заливе вы свою полезность куда как убедительно доказали. Странный способ заботиться о благе Тарина — уничтожать защитников его границ.
Милг вскочил, глухо зарычал.
— Император, будь он проклят в жизни и посмертии! Тарин мог бы стать воистину великой державой, если бы не этот венценосный ублюдок. Да и его предшественник… — Милг отвернулся, ударил кулаком по дереву. — Если бы император был хотя бы последователен в своей глупости. Так нет же! Сначала он требует от Ордена установить по всей стране кордоны, чтобы ужесточить контроль за таринцами. Но едва возмущенный такими утеснениями народ поднимает широкомасштабный бунт, как император заключает союз с мятежниками против Ордена, даёт вождям повстанцев титулы аристократов, зачисляет их боевые группы в имперскую армию. Вон, твой Альд полковником стал. Затем император вновь начинает заигрывать с Орденом, обещает нам всяческие привилегии за ликвидацию мятежников и в первую очередь — драконьеров.
— Это всё понятно, — хмыкнул я. — Но Рассветный залив…
Милг подошёл ко мне, сел на корточки.
— Николас Вардеж, полковник драконьерского войска и барон Тарина, послушай то, что я тебе скажу, и требуй любых клятв в подтверждение, если не поверишь просто словам.
Мне перехватило горло — такая серьёзность и решимость была в его голосе.
Дальше драйгиан говорил тихо, едва слышно, но я всё равно отчётливо разбирал каждое его слово:
— Наша земля сгорела. Мы осиротели, словно дети, потерявшие мать. Но земля Тарина стала нашей новой матерью, столь же приветливой и щедрой на ласку, как и первая. И тогда мы поклялись вечно защищать Тарин от врагов внешних и внутренних. Со временем мы даже стали правителями для людей Тарина. Пусть не всегда хорошими, особенно в последние полтораста лет. Бесчинств и злоупотреблений допущено сверх меры, тут я спорить не буду. Но клятву о защите границ государства мы всегда держали честно и доблестно. Ты согласен с этим, Николас Вардеж, полковник драконьерского войска и барон Тарина?
— Да, — сказал я. — За все одиннадцать веков ни один враг не ступил на землю Тарина дальше приграничной полосы.
Милг кивнул.
— Ты знаешь, Никс, я даже в чём-то понимаю островитян. Земли у них мало, народу много, всем не прокормиться, кто-то обязательно должен отселиться в другие края. Но почему они не попросятся на жительство в Тарин по-хорошему, как в своё время это сделали драйгианы? В Тарине немало пустых земель, где жизненно необходимы поселенцы. И если не император, так гроссмейстер нашего Ордена помог бы им обустроиться, дал денег на обзаведение, налоговые льготы. Однако вместо этого островитяне приходят как враги, хотят отобрать наши земли, убивают наших людей. Нет, так нельзя…
— Всё правильно, — сказал я. — Согласен. Только ты говорил о Рассветном заливе.
Милг зарычал. Рык тут же сменился стоном.
— Мы Орден воинов, а не банда наёмных убийц, — горько проговорил он. — Мы хранители Тарина, а не рабы императора. Но всё не так просто. Наша магия… Она — наша сила и наше оружие, и в то же время, если знать, как за неё взяться, магия может стать нашими оковами и плетью в руках хозяина. Та клятва, которую мы когда-то дали предкам императора… Я не знаю, кто надоумил старого жирного осла так её извратить, сам бы он по врождённому скудоумию никогда не сообразил… Но что случилось, то случилось. Император получил возможность отдать Ордену необсуждаемый и ненарушаемый приказ. Расплатой за неповиновение всего лишь одного из наших рыцарей стала бы долгая и мучительная смерть не только всех орденцов, сколько их есть, но и всех наших родственников, включая женщин и детей.
Я отшатнулся, вжимаясь спиной в плашки скамейки.
— Нет. Император у нас сволочь, но даже для него такое чересчур.
— Однако приказ был. Как и полное искажение клятвы.
