Напоследок Воллэн решил еще кое-что уточнить:
- Ваше величество, может, поделитесь своими задумками на сегодняшний день?
- Запросто! Сейчас у нас будет проходить отборочный тур "Алло! Мы ищем таланты!". Посмотрим, кто из наших гостей на что способен.
- Нарин, к чему это ребячество? - недовольно цокнул друг. - Ты ведь себе мужа выбираешь, а не проводишь набор малолеток в школу магических искусств. Я, конечно, понимаю, какую цель ты преследуешь: унизить и поиздеваться. Но мне уже надоело провожать оскорбленных претендентов из замка и уверять, что Владычица на самом деле сущий ангел и у нее и в мыслях не было никого обидеть. Может, оставишь их в покое?
- Только когда они оставят меня, - подвела итог бессмысленной дискуссии. - Или ты забыл, для чего я все это делаю?
- Нет, но… - стушевался советник. Отыскав новый аргумент, бойко затараторил: - Совет недоволен, семьи эмпатов, заявивших права на престол, тоже. Между прочим, они одни из самых влиятельных представителей знати Драгонии, а твое положение здесь, мягко говоря, нестабильно. Нарин, ты играешь с огнем и…
- Все сказал? Тогда я пойду и уделю внимание нашим гостям. Бедолаги уже извелись в ожидании.
Советник нахмурился. Понял, что все его доводы - напрасное сотрясание воздуха и, посторонившись, дал мне пройти.
Женихи в количестве тринадцати человек (фу ты, чертова дюжина! Не к добру это!) уже толпились возле импровизированной сцены. Я увлекла эмпатов в небольшую комнатку, смежную с залом. Хотелось предварительно ознакомиться с их репертуаром.
Один из них, поэт-самоучка, оказывается, сочинил для меня хвалебную оду, другой положил ее на музыку, и сейчас все горели желанием исполнить ее для меня.
Я вознамерилась прослушать песню заранее, вдруг там какие-нибудь непристойности выплывут. Женихи было заупрямились, мол, сюрприза не будет, но я им доступно объяснила, что не люблю сюрпризов в принципе, и они сдались.
Было достаточно прослушать первый куплет, чтобы оценить их вокальные данные. Конечно, предлагая провести творческий конкурс, близнецы на то и рассчитывали: высмеять артистов и подвигнуть их к бегству. Но, может, Вол прав и мы уже перегибаем палку?
Захлопав в ладоши, дабы эмпаты заткнулись, подвела неутешительный итог:
- Своим хоровым пением вы навряд ли сможете усладить наших зрителей.
- Может, тогда станцуем? - подал голос смазливый эмпат с пшеничными усиками.
- Точно! Танец с саблями. Как раз будет чем отбиваться от публики, когда та начнет вас закидывать тухлыми яйцами.
Новых предложений не поступило, и все приуныли. Мне даже стало жалко этих бесталанных. Да и совсем лишать их возможности проявиться себя не хотелось. Поэтому решила впустить свежую струю в их загнивающее болото.
- Предлагаю провести конкурс художников. Кто-нибудь рисовать умеет?
Три эмпата несмело подняли руки.
- А как же мы? - заволновались остальные.
- Не тушуйтесь, ничего страшного. Вы будете все вместе создавать одну картину. Каждый получит свое задание и нарисует свою часть. А потом из ваших маленьких шедевров мы, словно мозаику, соберем одно суперское полотно и поместим его на самом видном месте в тронном зале.
На фоне красочного пейзажа решили изобразить все того же Лонара. В руках он должен был держать вазу с фруктами. Вот вам пейзажная и портретная живопись, плюс натюрморт. Здорово!
"Все должны остаться довольны, - радостно подумала я. - Женихов это испытание не унизит, Вол не будет снова меня ругать, а я, как и планировала, устрою подлянку Лонару. Он сам на нее напросился!"
Тем, кто назвался художниками, досталось самое трудное задание: нарисовать старейшину по частям. Раздав последние наставления, отправила эмпатов творить, а сама вышла к ропщущей публике; видите ли, им надоело сидеть и ждать.
- Концерт отменяется, - коротко объявила я.
Ропот усилился.
- Попрошу всех разойтись по рабочим местам, - на минуту забылась, где нахожусь. - Мы вас соберем позже. - Потом, опомнившись, добавила: - Нет, правда, займитесь своими делами, то есть продолжайте бездельничать.
Не переставая возмущаться, народ покинул "концертный зал".
После обеда эльфы утащили меня в свою комнату и стали выпытывать, что произошло между мной и старейшиной. Вчера они слышали, как Воллэн на повышенных тонах разговаривал с де Ранвальмом. А тот, хоть и пытался сделать невозмутимый вид, заметно нервничал.
Пришлось поведать о кознях Лонара и его подлом внучке. Когда речь зашла о Катрайне, близнецы, не сдержавшись, громко заржали.
- Извини, - простонал Рэй, отбиваясь от подушки, которой я намеревалась слегка придушить хохочущего эльфа. - Представил, как ты липнешь к магу, которому еще несколько часов назад клялась в ненависти до гроба.
- Лично мне было не до смеха. Особенно утром.
- Тебе еще повезло, что до этого выпила энергетик, - отсмеявшись, произнес Стэн. - Иначе эффект от любовного зелья мог оказаться во много раз сильнее.
- Куда уж сильнее! Я и так своими домогательствами обескуражила Катрайна.
- Знаем мы эти любовные снадобья, - тоном прожженного ловеласа продолжил Стэн. - Сами порой становились их жертвами, когда какая-нибудь сверхпредприимчивая красотка пыталась нас охмурить.
Не желая больше говорить на больную тему, спросила:
- А что там насчет поиска новых сведений? Что-нибудь узнали?
Близнецы помрачнели.
- Ага, узнали…
- И что же?
- Что ни черта не знаем, - буркнул Рэй. - Ни то, что делать с уже имеющимися составляющими, ни то, где искать остальные.
- Значит, придется спросить у нашего мага. Ему ведь больше всех надо, вот пусть и выясняет, сколько и чего нам потребуется, чтобы завершить эксперимент Велены.
Не успела закончить фразу, как перед нами, словно из-под земли, вырос Катрайн.
- Круто! - восхитился Стэн. - И как тебе удается появляться всегда вовремя? Вот бы и мне так!
- Для этого нужно быть всего лишь проклятым и мертвым, - мрачно пошутил маг, и восторга Стэна как ни бывало.
- И давно ты подслушиваешь? - нахмурилась я.
- Достаточно, чтобы понять суть вашего разговора. Могу вас обрадовать, ничего искать не нужно. Я знаю, где находится третья составляющая.
