— Я буду признателен вам, — вставил Генри Смит, — если вы своим научным авторитетом развеете нелепое суеверие, которое мешает нашим пилотам.
— Я не взялся бы так огульно порочить летчиков, — неожиданно вмешался академик Анисимов.
— Что вы хотите сказать? — насторожился Смит.
— То, что все мы, находящиеся на борту самолета ученые, допускаем вмешательство инопланетян.
— Ну уж от кого–кого, но от вас, академик, такого утверждения никак не ожидал! — с упреком воскликнул Смит.
Анисимов и глазом не моргнул, хотя заметил удивленные взгляды коллег:
— Полагаю, что профессор О’Скара и доктор Стилл подтвердят мои опасения.
— О чем это они бубнят? — мрачно спросил Гарри, толкая Джо стволом автомата в бок.
— Кажись, дело дрянь, — отозвался тот, весь превратившись в слух. — Заблудились мы, что ли… не пойму…
Первым понял игру Анисимова Стилл.
— Русский академик, безусловно, прав! Вполне вероятно, что всем нам без исключения, — он выразительно взглянул на гангстеров, — грозит гибель, а может быть, и хуже…
— Куда гнете, научник? — оборвал его Гарри.
— В плену у гуманоидов нас выставят в инопланетном зоопарке.
— Послушайте, Стилл! — возмутился Смит. — Вы бессовестно цитируете мою статью, где я рисовал подобные картины.
— Тем они значительнее, сэр!
— Болван! Это же было для печати! Выдумка!
— Я не знал, что для печати вы пользуетесь необоснованными выдумками.
— Джентльмены, — вмешался командир корабля. — Если есть хоть малейшее подозрение на вмешательство инопланетных сил, надо убедить мистера Смита пойти на радиосвязь с континентом.
— Прошу простить меня, я только музыкант. Вернее, был им. Мы с Гарри тут перемолвились словечками и думаем, что дело дрянь. А как, эти гуманоиды в самом деле существуют?
— Спросите у такого авторитета, как профессор О’Скара, — пожал плечами доктор Стилл.
Профессор, недоуменно прислушивавшийся к происходившему, теперь откашлялся и солидно произнес:
— Любая гипотеза оправдывается только фактами. Думаю, что в создавшейся обстановке нет надобности держать за руку одного из гуманоидов, чтобы понять связанную с ними опасность.
Смит позеленел от бешенства.
— Вы что, сговорились все?
— Когда? — спокойно спросил Анисимов. — Вы только что сообщили о нашем критическом положении.
— Скажите, это верно, что гуманоиды где–то близко и мы в их власти? — напрямик спросил Джо.
— Похоже на то, — заметил Фред Стовер, глядя в иллюминатор.
За окном было мутно, как в грязной воде. Там даже чудились какие–то сгустки в виде пятен.
— Так чего с ними церемониться? Перестрелять! — вскочил Гарри, вскидывая автомат.
— Мысль в основном правильная, — заметил Анисимов. — Думаю, что под словом «перестрелять» надо понимать применение оружия.
— Какого еще оружия? — возвысил голос Генри Смит.
— Которым оснащен самолет, — продолжал академик.
— Что? Применить против гуманоидов водородную бомбу? — вне себя закричал Генри Смит.
— Я не знал, что мы везем водородную бомбу. Это в самом деле меняет дело, — сказал Фред Стовер. — Стоит рискнуть.
— Ничего это не меняет! — кричал Смит. — У бомбы иное назначение.
— Стоп, стоп! — вмешался Гарри. — Если есть чем обороняться от всякой там проклятой внеземной нечисти, так нечего миндальничать. Тут дело до шкуры доходит. — Говоря так, гориллоподобный гангстер стал теснить Смита, целясь в него из автомата. — А ну живо! Если научники говорят, что надо оборвать их щупальца этой водородной штучкой, то пошевеливайтесь! Мы не обучены, как ее сбрасывать, придется вам самим!
— Это самоубийство! — кричал Смит, отступая. — Кто знает, что произойдет в мешке из мглы, когда температура поднимется до ста миллионов градусов!
Леденящий страх объял Генри Смита, пронзил его тело тысячью игл. Но, отдавая ему справедливость, надо сказать, что он пугался не направленного на него автомата, хотя непроизвольно пятился, даже не гуманоидов, в которых не верил, а страшился расправы, ждущей его по возвращении из «холостого рейса». Уж лучше попасть гуманоидам в руки!
Трое ученых, летчик и Джо вошли следом за Смитом и теснившим его Гарри в салон с креслами, заваленными канистрами с горючим.
Смит уже уперся спиной в дверь багажного отсека, коснулся лопатками большого красного рычага, появившегося здесь после переделки самолета.
— Хватай лапой! — приказал Гарри.
Генри Смит с ненавистью смотрел на вышедшее из повиновения гориллоподобное чудовище. И вдруг понял, что все это подстроено академиком, чтобы напугать невежественных гангстеров и с их помощью избавиться от водородной бомбы. Но нет! Он, Генри Смит, сын национального героя Америки, погибшего возле сожженной им вьетнамской деревеньки, не подчинится, не подчинится никогда!..
Так мелькнуло у него мыслях, а рука тем временем сама ухватилась за рычаг, а тело всей тяжестью навалилось на него, раскрыв тем створки багажного отсека под «громом великана»…
Все застыли, ожидая чудовищного взрыва.
Стартовавший с одного из аэродромов Флориды пассажирский лайнер Фреда Стовера бесследно исчез. Радиосвязь с ним сразу же оборвалась и не возобновилась.
С авианосца «Джон Кеннеди», находившегося в атлантических водах, сообщили, что локаторы обнаружили неизвестный самолет. Он держал курс через Атлантический океан и внезапно изменил направление полета под прямым углом.
На радиозапросы авианосца ответа не последовало.
Поскольку самолет летел в район Бермудского треугольника, очевидно, его постигла горькая участь некоторых предшественников.
Пока береговая служба приходила к этому печальному заключению, а жадные до сенсаций репортеры торопливо заполняли блокноты поспешными интервью, самолет Фреда Стовера продолжал «висеть» в мешке из мглы, полностью потеряв ориентировку.
Взрыва водородной бомбы не последовало.
Вместо нее взорвался Генри Смит.
Забыв об автомате Гарри, он закричал:
— Почему не взорвалась бомба? Кто ответит за это?
— Придется вам привлечь к ответу гуманоидов, — не без издевки произнес Анисимов. — Очевидно, им по силам предотвращать атомные взрывы.
— Не морочьте мне голову! Хватит того, что вы запудрили мозги этим головотяпам с автоматами. Не в гуманоидах здесь дело!
— Должен согласиться с мистером Смитом, — солидно вставил профессор О’Скара. — Я возьму на себя смелость отвести излишние обвинения от гуманоидов. Конечно, ядерная бомба отказала не по их вине, а по нашей с доктором Стиллом. Просто два куска урана‑235, соединяясь вместе для начала спонтанной цепной реакции инициирующего взрыва, были выбраны нами так, чтобы не составить вместе критической массы. Мы не хотели вызвать всеобщей ядерной войны.
