Уцелел лишь старый, забытый всеми, блуждающий в пространстве институт С.И. Баума. Удаленный от основных жилых секторов, он в свое время так и не получил ни одного «Триумфа».
— Коридор готов, — просипел профессор Жиан. Он посмотрел на коллег подслеповатым взглядом и слегка улыбнулся. На его сморщенном лице, улыбка больше походила на оскал мумии. — Кажется, господа, это наш шанс. По крайней мере, мне очень хочется в это верить.
Повинуясь неуловимым приказам, в пространстве зала возник мерцающий портал.
Люди ахнули. Сквозь дрожащее энергетическое поле, был виден настоящий лес, тянущийся зеленой полосой вдоль широкой, неспокойной бурлящей реки. Пара странных животных грациозно скакала вдоль воды, явно ничего не опасаясь.
— Мы все начнем сначала, — шепотом проговорил академик Син-Ицин, не в силах оторвать свой взгляд от портала. По его старческой, изрезанной каньонами морщин, щеке медленно ползла одинокая скупая слеза.
1517 год Новой Эры. Первая межзвездная экспедиция
Пилот невольно поморщился и, включив двигатели на малую тягу, тихо проговорил:
— Это седьмая планетная система, капитан. Снова пустота. Жизни нет.
— Я уже получил данные от разведзондов, пилот, — донеслось из капитанского кресла. — Курс на первую планету. Потом выходите на низкую орбиту.
— Приказ понял, выполняю.
Вытянутый конус звездолета «Пионер» плавно начал движение, перемещаясь над разряженной атмосферой мертвой планеты. Его чувствительные приборы фиксировали все детали ландшафта, плывущего внизу. У самой поверхности летели две крохотные блестящие точки — роботы-разведчики. Изредка, из их круглых тел вырывались красные лучи, на короткое время, проникая в грунт. Так работали дальнобойные сканеры.
— Пусто, — констатировал факт геолог. — Опять все пусто. До нас здесь кто-то уже побывал.
Специалист по контактам нервно почесал подбородок. Сказал:
— Видимо, это сделали те существа, следы которых мы нашли на Эйгире и Зонге. Странная была цивилизация.
— Да уж, — тяжко вздохнул геолог. — Они особо не церемонились. Брали все подряд.
Тем временем разведзонды замерли на месте, и на экране возникло передаваемое ими электронное изображение непонятного тела, скрытого глубоко под слоем почвы.
— Что там такое? — капитан внимательно вгляделся в нечеткий силуэт, пытаясь настроить качество картинки. Небольшая рябь увеличенных пикселей не особо мешала взгляду. — Непонятно. Ладно, будем осторожно поднимать. Экипажу приготовиться к посадке.
«Пионер» на фоне каменного пейзажа этой планеты выглядел уж совсем чужим. Высился над плоской равниной подобно стреле, воткнувшейся в мягкую человеческую плоть. Только что крови не было.
Из открытого грузового люка звездолета, дребезжа гусеницами, выкатился «Универсал». Геолог сидел в прозрачной сфере кабины и, молча сжимая рычаги управления, подвел машину к обозначенному месту. Несколько гибких манипуляторов мягко вошли в грунт. «Универсал» тихо завибрировал, совершая процесс переработки материи. Поверхность планеты перед ним начала уходить вниз, постепенно образуя небольшой котлован.
Когда работа завершилась, на дне люди обнаружили странный сигарообразный объект. То ли самолет, то ли космический корабль. Определить его тип они так и не смогли.
— Ну вот, еще один след наших таинственных похитителей полезных ископаемых, — мрачно проговорил геолог. — Капитан, что вы скажете?
Капитан, одетый в тяжелый скафандр, молча подошел к находке и взмахом руки, стер с одного из его плоских выступов серую пыль. На поверхности неопознанного объекта стала видна еле различимая странная эмблема — девять маленьких серебристых звездочек, образующих замкнутый круг.
— Интересно, причем здесь звезды? — в недоумении пожал плечами специалист по контактам. — Странные все же они. И символика у них странная.
— Символика как символика, — пробормотал капитан. — Ничем не хуже нашей.
Он неуклюже развернулся и посмотрел на уходящий ввысь корпус «Пионера». На сверкающей обшивке звездолета ярким пятном выделялся зеленый диск Сигмы — прекраснейшей родины человечества.
Инкубатор Крайнего Сектора
— Я смотрю, ты очень любишь детей, — произнес Хент, бесшумно появившись рядом с Иолой. Женщина молча взглянула на него огромными изумрудными глазами, и он немного смутился. Зря все— таки Хент нарушил ее уединение сейчас. Иола могла бы еще так долго находиться наедине со своими мыслями и чувствами ... Что ж, она имеет на это полное право.
— Знаешь, я могу бесконечно ими любоваться. Ведь дети прекрасны,— ответила женщина.
Хент невольно издал тихое урчание, означавшее у его расы хорошее настроение.
— Вы, люди, в отличие от нас, хлоидов, очень эмоционально привязываетесь к своим «личинкам». Так же нельзя. Во всем должен быть холодный расчет. Я даже не представляю, как вы вообще можете отдавать инкубатору команды на вмешательство? С вашей-то сверхпсихикой. А дети почти готовы повзрослеть... Какая была последняя степень команды?
— «Катаклизм» четыре шесть,— тихо произнесла Иола, поворачивая голову к информатору.
— Четыре шесть?— удивился Хент.— Не думал, что уже так продвинулись... Значит следующим пойдет «Апокалипсис».
Иола печально посмотрела на хлоида, и глаза ее стали темно— зелеными. Она спросила:
— Как ты думаешь, Хент, эти дети смогут повзрослеть?
— «Апокалипсис» покажет, — ответил хлоид. — В ином случае они останутся лишь записью в архиве, а тебе придется работать с другим инкубатором.
В данный момент Хент стоял в своей излюбленной позе: ноги широко расставлены, основные руки сложены на груди, а вспомогательные он упер в бока. У хлоидов такое положение тела говорило о высшей степени сосредоточенности.
— Но ведь они многому научились, — дрожащим голосом произнесла Иола. — За последние сто циклов я произвела два десятка вмешательств наивысшей сложности. Помнится, в одном из инкубаторов Центра, после подобного, у детей расы силлии даже зачатки многогранного мышления появились. Я думаю, эти детки справятся. Им всего-то надо просто увидеть Выход.
— Всего-то, — хмыкнул Хент. На пару секунд закрыл глаза, а затем продолжил:
— Не секрет, что мы, хлоиды, в состоянии «личинки» являемся мыслящими растениями, не умеющими самостоятельно передвигаться. Для того чтобы заставить хлоида сделать один малюсенький шаг — мне каждый раз приходится потратить около пяти сотен циклов, да сжечь, как минимум, основные генераторы двух-трех галактик. И то, вероятность успешного исхода всего лишь шестьдесят процентов. Как говорил давным-давно Главный Наставник: «Дети — это личности, личности — это общество, а общество — это большой капризный ребенок, раздираемый изнутри страстями и пороками. Он полностью замкнут на них. Не видит ничего, кроме собственных элементов существования. Функция оператора состоит в одном — подтолкнуть этого "ребенка" к тому, чтобы тот прозрел, и увидел окружающий его мир. Только тогда можно считать его взрослым». Эти слова Главный произносит перед началом каждого цикла. Но ты недавно стала оператором, могла их не слышать. А краткий курс введения охватывает лишь технические стороны.
