— Не секрет, что мы, хлоиды, в состоянии «личинки» являемся мыслящими растениями, не умеющими самостоятельно передвигаться. Для того чтобы заставить хлоида сделать один малюсенький шаг — мне каждый раз приходится потратить около пяти сотен циклов, да сжечь, как минимум, основные генераторы двух-трех галактик. И то, вероятность успешного исхода всего лишь шестьдесят процентов. Как говорил давным-давно Главный Наставник: «Дети — это личности, личности — это общество, а общество — это большой капризный ребенок, раздираемый изнутри страстями и пороками. Он полностью замкнут на них. Не видит ничего, кроме собственных элементов существования. Функция оператора состоит в одном — подтолкнуть этого "ребенка" к тому, чтобы тот прозрел, и увидел окружающий его мир. Только тогда можно считать его взрослым». Эти слова Главный произносит перед началом каждого цикла. Но ты недавно стала оператором, могла их не слышать. А краткий курс введения охватывает лишь технические стороны.
Иола с грустью взглянула на Хента. Тяжело вздохнула.
— У тебя феноменальная память даже для хлоида, Хент, — вполголоса произнесла она. — Но ты сам как понимаешь его слова: «Дети — это личности»? Главный Наставник никогда не воспринимал каждый индивидуум в отдельности как личность. Даже если часть детей повзрослеет, у них нет ни единого шанса. Или все, или никто. Почему единицы не имеют право на существование?
Хент громко зашипел, выражая недовольство. Его бугристое тело сжалось в комок. Иола, хоть и знала эти внешние выражения эмоций хлоидов, но всё же предпочла отойти подальше. На пике могли появиться непроизвольные рефлексы. Успокоившись, он сказал:
— Таковы правила Единого Общества. Только слаженно работающий механизм может рассчитывать на будущее в Структуре Миров. А отдельные представители непредсказуемы и опасны. Ты сомневаешься, Иола?
Женщина молча помотала головой. Она чувствовала, что своими противоречивыми чувствами может попасть под статью Кодекса СМ, предусматривающую наказание в виде лишения разума. Внутри все похолодело. Неужели Хент расскажет об этом разговоре Инспекторам? Конечно, расскажет. Это — его долг. А через какое-то время за ней придут...
Иола старалась внешне сохранять спокойствие. Против хлоида человек с голыми руками абсолютно беззащитен. Убить он ее, конечно, не сможет — Кодекс не позволяет, но преподать урок до прибытия группы быстрого реагирования явно не откажется. Поэтому, остается только один выход — тихо сделать то, что она уже так много раз представляла в своих мыслях и фантазиях.
Иола последний раз взглянула в странные, ничего не выражающие, глаза Хента, мысленно отдала команду на «апокалипсис», а затем активировала переход. Тело женщины окутал серебристый транспортный кокон... и она исчезла.
Есть только одно общество, где она принесет ощутимую пользу.
* * *
Еще никогда низкое зимнее небо не выглядело так угнетающе. Местами оно светилось багровым пламенем от многочисленных пожаров. Все остальное был черный едкий дым вперемешку с пеплом. Город горел. Впрочем, как и все остальные крупные города планеты Земля.
С тех пор, как все началось, прошло чуть более суток. Паника среди людей уже улеглась. Выжившие небольшими группами перемещались среди развалин в поисках раненых и мертвых. Найденные тела без разбора заталкивали в грузовики, закрывали и везли к окраинам. За городом машины выстраивались в одну бесконечную колонну, двигающуюся на восток. По слухам, там их ждала новая жизнь.
Вячеслав стоял на вершине огромного обломка, бывшего недавно стеной многоэтажного дома. Нижнюю часть его лица закрывала тканевая повязка, кое-как защищающая легкие от пыли и пепла, на голову натянут капюшон. К сожалению, лыжные очки потерялись, поэтому глаза сейчас нестерпимо щипало. Он вытер грязным рукавом выступившие слезы и стал не спеша спускаться вниз. Голова чертовски болела. Возможно, причиной была так распространившаяся в последнее время среди людей опухоль Севастьянова, доброкачественная, но иногда причинявшая дискомфорт в виде мигрени. Но с позавчерашнего дня, когда почти вся человеческая цивилизация рухнула, боли Вячеслава почти не отпускали.
Он спрыгнул с перевернутой цистерны на дорогу. Мозг словно проткнули раскаленным ножом, в глазах потемнело. Посидев несколько минут неподвижно, пришел в себя и жестом руки попросил водителя одного из грузовиков остановиться. Уже садясь в кабину, Вячеслав неожиданно потерял сознание.
Сколько прошло времени с момента обморока, он не мог определить. Может час, а может век. День сейчас или ночь — тоже невозможно было понять, так как небо теперь всегда оставалось одного цвета. Цвета грязи.
— Ну что, очнулся, боец?— прозвучал сиплый голос водителя. Вячеслав повернул голову. За рулем сидел небритый мужчина средних лет, хмуро смотревший на своего случайного пассажира. Правой руки у него не было, только замотанная ветошью культя, и он ловко управлял машиной лишь одной конечностью
— Давно я... сплю? — тихо спросил Вячеслав.
— Да уж, часа четыре, поди, — прикинул водитель. — Скоро приедем. Меня Николаем зовут. А тебя?
— Слава,— ответил чуть окрепшим голосом пассажир, протягивая руку, но вовремя опомнился. Водитель сделал вид, что жеста не заметил.
— Вот скажи мне, Слава, почему это все свалилось на наши головы?— продолжал говорить Николай. — Я раньше видел, как метеориты падают, но чтобы столько... Причем одновременно пострадали оба полушария. Как вообще такое бывает?
Вячеслав пожал плечами. Боль в голове снова начала усиливаться. Он закрыл глаза.
— Ты что, спишь опять, что ли? — удивился водитель. — Мы же почти приехали.
— Голова болит, — буркнул Вячеслав.
Николай поморщившись, неопределенно махнул культей.
— Сейчас почти у всех такое. Видимо, последствия катастрофы. Ничего. Вот скоро в Новгород приедем... Говорят, он один уцелел. Словно зонтик над ним держали. Наверное, все из-за той женщины, что людей лечит и мертвых оживляет. Иола ее имя. Она и тебе поможет. И этим несчастным. — водитель мотнул головой в сторону кузова.
Но Вячеслав его уже не слушал. Боль стала адской. Прикусив до крови губу, он вжался в сидение, всеми силами стараясь не закричать. Спустя вечность, состоящую полностью из мук и кошмаров, что-то резко внутри «взорвалось» холодным пламенем.
Тишина.
Ни боли, ни страха уже не было. Только прикосновения к вискам чьих-то нежных рук. Да еще звучал необычайно приятный женский голос.
— Все уже позади, — говорила эта женщина. — Твои мучения кончились, милый человек. Можешь встать, открыть глаза и наконец, совершить то, ради чего пришлось страдать. Поверь, оно того стоило.
