Вечер складывался неплохо, что ни говори. Несмотря на глуповатые речи, другом 13-Шон был неплохим, еду приносил исправно, вот только слишком бодро вел себя в кровати – все ножки расшатал, балбес. Снаружи сырость и темень, от которой рекламные всполохи смотрятся еще ядовитее, а тут… За комнату уплачено на месяц вперед, пока цены не подскочили, сочно шипит отличная ящерка, между стеклами выстроились рядком полосатые яички, а по стене шуршат связки трав, привезенные летом из родной деревни.
Вот только утром опять на смену в Министерство территорий.
Погода дала поблажку – сквозь тучи пробился луч, и лужи под ним потекли в небо паром. Идя на службу, 41-Лея постаралась попасть под этот нежданный поток фотонов и очутилась в целой толпе пешеходов, занятых только тем, чтобы угнаться за светом в его прогулке по городу. Ей даже повезло. Растолкав старичье с обвислыми хвостами, она на минутку очутилась под жарким пламенем солнца. Шкурка моментально высохла, ультрафиолет жадно впитался в поры между чешуйками, но желанного теплового ожога, конечно, с девушкой не случилось. Зима…
Она уже привыкла к тому, что ее сектор наблюдения непрерывно сжимается, будто капля на подоконнике. Площадь границы с каждым днем ненамного, на чуть-чуть, но уменьшалась, а число аналитиков не сокращали.
33-Тая опять наводила красоту рашпилем – зубы у нее быстрее росли, что ли? Из кабинета старшего оператора раздавался тревожный гул нескольких голосов. Похоже, предыдущая смена отчитывалась в неутешительных итогах обороны границы. Да и какая оборона при таком неравенстве сил? Ручка у зеркальца, которое держала подруга, была синей, с бирюзовыми прожилками, похожими на блестки живого ультрафиолета, и 41-Лея вздрогнула от зависти.
– 38-Бат подарил?
– Этот ушастый, что ли? – отмахнулась 33-Тая. – Допросишься у него… У меня сейчас другой парень, поинтереснее. В разведке работает, ясно? – понизив голос до шепота, сообщила она. – Шпионов Лљвву ловит.
– Ну-у-у?..
– Вот и «ну» – хвост сверну.
Тут аналитики предыдущей смены, задержавшиеся у начальницы, один за другим с хмурыми, заспанными физиономиями вышли из кабинета, и подруги поспешно уселись на места, задвинув подальше косметику. 41-Лея какое-то время поразмышляла над неожиданными словами подруги, поражаясь легкости, с какой та выдумывала своим ухажерам все новые и новые экзотические профессии. Вряд ли нашелся бы нормальный гражданин (не больной на голову), который бы стал утверждать, что «ловит шпионов Лљвву». И уж гулять с таким 33-Тая бы точно не стала, не такая она дура. «И почему она думает, что я не понимаю ее дурацкую ложь? – в который раз вздохнула 5-Эм. – Неужели так трудно признаться, что он обычный техник или мастер-наладчик строительных пауков?» Она в досаде уткнулась в располосованный координатной сеткой 3-мерный монитор и приняла самый озабоченный вид – старший оператор вышла из своих владений, чтобы провести инспекцию личного состава и передать смену.
Почти до самого перерыва работа проходила без осложнений, картинка показывала стабильную ситуацию в секторе, информация от автоматических зондов, выведенная на маленькие плоские экраны, аккуратно обрабатывалась и скидывалась во временный архив. Один из пары омутов (приемник), зависших в точке либрации между столицей и ее звездой, исправно выплевывал тысячи микропакетов с данными, и спутник-ретранслятор декодировал их и отсылал в Министерство территорий. 41-Лея уже предвкушала, как после работы поднимется в недорогую столовую на втором этаже и возьмет миску жучиного сока с маринованными чешуйками морского ящера, как нечто в картинке девятого канала показалось ей необычным.
На нем вспыхивали яркие, какие-то смазанные точки, одна за другой, и в их появлении она почувствовала простую и строгую систему. «Оптическая яркость, – догадалась она. – Она периодически меняется!» Цепочка размытых огней приближалась к зонду-разведчику, точки вспыхивали все ближе и ближе к его объективам, и 41-Лея замерла, боясь представить, что скоро случится. Хвост у нее напрягся в тревожном ожидании, она как будто перестала дышать. И вот первая короткая вспышка ожгла лепесток солнечной батареи, полыхнув микровзрывом. Зонд отбросило в сторону, при этом закрутив вокруг несущего стержня. Пальцы девушки сами собой метнулись к клавиатуре и отстучали на ней экстренную команду стабилизировать девятый зонд. Пакет ушел на орбиту, где был записан на микропередатчик, затем тот отделился от спутника и влетел в передающий омут, чтобы по прибытии на границу выдать в эфир команду для «взбесившегося» зонда.
Конечно, устройство с более сложной начинкой могло бы самостоятельно выровнять движение и вернуться на орбиту, но увы… Финансирование, как всегда, запаздывало.
Еще несколько вспышек разной мощности, и картинка космоса вернулась к обычному состоянию. 41-Лея подождала еще пару минут и запустила копирование информации в сеть Министерства, на терминал старшего оператора. Опустив микрофон ко рту, она вызвала начальство и кратко доложила о странностях на границе, в ее секторе наблюдения.
– Там ведь сейчас пылевое облако? – уточнила старший оператор.
Девушка сверилась с показаниями плотности газа. Действительно, обширное облако газа, состоящего из водорода и гелия, накрыло почти весь участок границы: тут всего неделю назад пролетела крупная комета.
– Да, госпожа.
– Спасибо, 5-Эм. Благодарю за бдительность и своевременный доклад, ваше рвение будет отмечено в декадном представлении.
41-Лее захотелось поделиться с подругой достижением, но она решила отложить хвастливый треп до окончания смены. И оставалось-то до него не больше 40 минут. Она представила, как ей сообщают о заслуженной премии, и перед глазами возникло зеркальце 33-Таи с голубыми жилками на оправе. «Нет уж», – решительно подумала девушка.
Конец ассоциации 17
«Это уже что-то! – решил Никлас после того, как стряхнул с себя виртуальную личину и убедился в отсутствии хвоста. – Девчонка углядела в газовом облаке периодические вспышки. А дальше?» Он поднялся с кресла и уткнулся взглядом в стеллаж, где у него рядками стояли добытые в доме Леонида-1 кассеты. Потрясение от разговора с дочерью понемногу отпускало, уступая место обычным заботам и планам. Пора было ускорить это самодеятельное расследование, для чего придется немного его «автоматизировать».
Историк сгреб не просмотренные кассеты Деева и последовательно скормил их 6-мерной приставке к транслятору. Та соединялась с сервером, и Никлас уселся за терминал, решив использовать одну из специальных утилит к мнемографу. Она позволяла сократить отдельные сцены в произвольное количество раз, хоть до одной секунды. Или вырезать их через одну, например. Никлас поделил общее время каждой сцены на пять, оставив, правда, возможность в любой момент восстановить запись до первоначального темпа.
