— Да-да, — нервно сказал Брендан, — конечно. Присаживайтесь. — Кажется, он тоже был напуган, но старался не показать виду.
— Мне стало интересно, — глухо сказал незнакомец. — Нечасто встретишь здесь космика. Первый раз на Мосту? — спросил он, отодвигая стул и усаживаясь.
— Да.
— Это заметно. Опытный человек, даже стесненный в средствах, ни за что бы не остановился в этой дыре. Сколько с вас содрали — как бы не сотни две?
Брендан натянуто улыбнулся.
— А сами-то в этой дыре что делаете?
— Я на работе, — несколько туманно ответил незнакомец. — Кстати, представлюсь. Афиноген Мартынов, посредник по охранным и протекционным услугам, — он протянул Брендану ладонь для рукопожатия.
— Мастер Лу Брендан. Но… — Врач заметно напрягся. — Хотите предложить нам охранные услуги? Спасибо, мы не нуждаемся.
Мартынов засмеялся неприятным всхлипывающим смехом.
— Уверены, мас Брендан? Зеленый Мост — опасный город, а космик — лакомая добыча. Особенно если он в бегах, — нанес он неожиданный удар. — И если это видно с первого взгляда.
— Почему это в бегах? — вконец растерялся Брендан.
— Вы космик, — пожал плечами Мартынов. — Вы врач, по нашим убогим меркам обеспеченный человек. Но вы ходите по улицам в нестиранном рабочем комбинезоне. Каждому ясно, что это единственная вещь в вашем багаже. Да что у вас и вовсе нет багажа. Вы остановились в грязной дыре, а ваш спутник — мальчик другой расы, значит, не сын. — Мартынов впервые за разговор смерил Саида взглядом, и взгляд был такой, что Саиду захотелось залезть под стол. — Конечно, вы в бегах! — уверенно заключил посредник по охранным услугам. — Вы бежали из вашей колонии с юным любовником. Который слишком юн даже по вашим законам. Романтичнейшая история!
— Э-э, позвольте, ничего подобного, — заторопился Брендан. — На самом деле…
Мартынов оборвал его пренебрежительным взмахом руки.
— Мне неинтересно, как на самом деле. Я рассказываю, как ваша ситуация выглядит со стороны. Вы — беглый преступник, мас Брендан, а значит, вы беззащитны. Вы — добыча. Любой хищник прочтет это у вас на лбу. Вы, конечно, не заметили, что вас вели от самого порта?
— Но у меня нет денег, — Брендан вытер салфеткой проступивший на лице пот.
— У вас есть вы, — веско сказал Мартынов. — Ученые рабы, знаете ли, стоят дорого. Особенно врачи. А уж врачи-космики… Такие мальчики дешевле, — кивнул он на Саида, — но на них и спрос больше. Вы же в курсе, что рабство у нас легально?
— Я в курсе, что у вас легально практически все, — пробормотал Брендан.
— Это так. Зеленый Мост — свободный город. Но вашу собственную свободу никто не защитит, кроме вас самих… Или того, кому вы доверитесь, — Мартынов улыбнулся широкой и холодной улыбкой профессионала.
Саид вздрогнул, когда за его спиной сухо треснул и многократным эхом рассыпался над городом гром. Он быстро оглянулся. Пышный фейерверк расцветал над Зеленым Мостом, призрачно озаряя нагромождения его крыш, отражаясь в Волге.
— Вечеринка у принца Ибрагима Иделистанского, — Мартынов встал, тяжело опираясь на стол. — Я приглашен, поэтому, дорогой мас Брендан, не смею больше навязывать свое общество. Вот моя визитка, — он выложил из кармана золоченую пластиковую карточку. — Если понадобится помощь — надавите одновременно на три красных кружка.
— Я же говорю, у меня нет денег! Я не смогу заплатить!
— Кому нужны ваши деньги? — Мартынов пожал плечами. — Я же говорю, у вас есть вы.
— Предлагаете добровольно стать рабом?
— Не рабом, а протом, — поправил Мартынов. — Прот, от слова «протекция». Встать под временное, добровольное покровительство у сильной организации. Это Зеленый Мост, мас Брендан. Человеку, который чего-то стоит, здесь в одиночку не выжить. — Посредник по охранным услугам отвесил легкий поклон и двинулся к выходу. — Не хотите искать покровителя — найдете хозяина, — бросил он через плечо. — Вернее, хозяин сам вас найдет. Приятного аппетита.
Не дожидаясь ответа, Мартынов вышел.
Официантка принесла заказ. Под треск нескончаемого фейерверка они поужинали в угрюмом молчании. Брендан ничего не сказал по поводу разговора с Мартыновым — но Саид заметил, что врач убрал его визитку в карман.
Судя по всему, мартыновские предостережения подействовали. Когда они вернулись в номер, Брендан долго проверял замок на двери, а перед тем, как лечь спать, даже застопорил дверь ножкой стула. Но и это, похоже, не вполне его успокоило. Одолеваемый тревожными мыслями, Брендан долго ворочался и не мог заснуть.
Саид лежал в своей кровати, борясь со сном и чутко прислушиваясь к его дыханию. Наконец Брендан захрапел с тонким присвистом — и тогда Саид встал, прошел на цыпочках в ванную, заперся и надел гарнитуру.
— Кэт! — шепотом позвал он. — Помнишь наш разговор?
— Какой именно? — поинтересовалась Кэт, вылизывая лапку.
— Я хотел заказать передачу на эту звезду, на Юпитер.
— Да, помню. Мы остановились на том, что ты предложил мне самой задать характеристики приемника. Задаю характеристики стандартного ретранслятора Солнета. — Кэт сделала секундную паузу, поумывалась лапой. — Провайдер «Миракула Инфотроникс» предлагает услуги прямой межпланетной связи с оптимальным соотношением цена-мощность-битрейт. — Кошка посыпала цифрами: килогерцы, киловатты, килобиты… — Оплата 10 энерго за мегабайт, — наконец сказала она что-то хотя бы наполовину понятное. — Плюс 10 энерго в минуту за наведение на Юпитер — дорого, потому что цель уникальная.
— Пойдет, — махнул рукой Саид. Он понятия не имел, много это или мало.
— Требуется предоплата в размере 500 энерго.
— А у меня сколько?
— На твоем счету 150.
Саид тяжело вздохнул. Так он и думал, что не хватит. Не хотел брать грех на душу, а придется…
— Подожди, — сказал он.
На цыпочках мальчик вернулся в спальню. Брендан все похрапывал, завернувшись в одеяло. Перед сном Саид проследил, куда врач положил деньги. В ящик стола, как дурак — а ящик-то даже без замка. Ну и сам виноват!
Затаив дыхание, медленно-медленно, чтобы не скрипнуло, Саид выдвинул ящик и достал деньги.
Банк рядом с гостиницей работал круглосуточно — вывеска не врала. На приятном лице кассира не мелькнуло и тени удивления, когда мальчик шлепнул на стойку пухлую пачку редов и сказал:
— Хочу положить на свой счет в энерго.
— Конечно… мастер, — кассир как будто поколебался, какое обращение к нему применить. — Комиссия будет 12 %. Устраивает? — Саид со вздохом кивнул. Грабеж, а куда деваться? — Тогда разрешите ваш ID-чип.
