Я потянул штурвал, пытаясь выбраться из кромешного ада. Машину крутило и бросало, как мячик на волнах, я едва удерживался в кресле.
Через несколько мгновений все кончилось. Я прислушался к шуму двигателей – пока все было нормально. Подорожник вылез из‑под своего кресла и с ужасом уставился на меня. У него на скуле наливался здоровенный синяк.
– Ну ты даешь… – только и смог сказать я.
Когда пыль немного осела, мы убедились, что внизу образовался кратер размером с небольшой стадион. Надежда ничего не говорила мне про мощность вооружения, и я не знал, что метать бомбы нужно с большей высоты. Оставалось только радоваться, что наука обошлась нам относительно дешево.
Повторять эксперимент мы не стали, чтобы не переводить боезапас. Учиться стрелять будут другие люди, а наше дело – вести машины к цели. Мы в этот раз налетали еще немало километров, пока оба не привыкли к неторопливому и задумчивому стилю полета нашего бомбардировщика.
Вернувшись на базу, я целиком отдался подготовке экспедиции. Нужно было собрать инструменты для строительства, сделать запасы одежды и оружия, законсервировать мясо в бочках с медом, подобрать людей. Я объявил, что мы сразу сделаем на Новой земле небольшой постоянный лагерь. Люди восприняли это сдержанно – никто не возрадовался, но и не испугался.
Друг Лошадей по‑прежнему лежал в постели большую часть времени, однако с каждым днем становился все разговорчивее.
Охрана крестьянских огородов проходила как‑то сама по себе, без моего участия и принуждения. Ежедневно Подорожник проводил для пилотов что‑то вроде утренней линейки, где устраивал им «разбор полетов». Его боялись и слушались. Оставшись без Надежды, он преобразился, стал злым и угрюмым, перестал прощать другим ошибки и промахи. Мне казалось, ему нравится наказывать людей, когда кто‑то нарушил дисциплину или сплоховал в чем‑то.
Отлет состоялся строго в назначенный день. Накануне мы загрузили в бомбовозы припасы, на ночь я выставил возле них охрану. Хотя отряда карателей больше не существовало, это не гарантировало полной безопасности. Кроме того, я приказал охранникам время от времени поднимать один истребитель в воздух и наблюдать за горизонтом. Если небо начнет полыхать красными отблесками, экспедицию придется отложить, пока Прорва не успокоится.
Я волновался перед отлетом. С Надеждой все казалось простым и понятным, но теперь я остался один на один с техникой, которую толком не знал. Все, что мы умели, это летать, стрелять и менять баки с топливом.
Утром вдруг закапал легкий дождик. Пошел – и почти сразу прекратился, словно был каким‑то предзнаменованием. Возле бомбовозов собралась почти вся деревня. Я организовал в дорогу около пятидесяти человек, все прочие были провожающими.
Пятеро будут вести истребители и следить за обстановкой вокруг. Двое – я и Подорожник – управлять бомбовозами, еще двое сидеть за прицелами. Остальные – в трюмах, они простые колонизаторы.
– Приедешь? – спрашивала высокая молодая женщина у хмурого крестьянина‑«чкаловца», перевязывающего веревками мешок со своей кладью. Они стояли недалеко от меня, и мне был хорошо слышен разговор.
– Приеду, – отвечал крестьянин. – Может, тебя туда заберу. Поглядеть надо, что там. Может, лучше, а может, нет. Приеду, расскажу. За детишками гляди…
Я посмотрел по сторонам и увидел Подорожника. И вдруг понял, что только мы вдвоем вот так, молча и неподвижно, стоим в этой говорящей, волнующейся, обеспокоенной людской массе. Только нас двоих никто не провожает, и нам не с кем перекинуться парой слов перед дорогой.
– По машинам! – крикнул я.
Люди молча и деловито начали забираться в люки пузатых бомбовозов. Женщины не уходили до последнего момента, пока не завыли двигатели. Семь машин – две основных и пять сопровождающих – поднялись в воздух, перестроились из произвольного в походный порядок. Один истребитель далеко впереди, четыре сзади квадратом. В этой «коробочке» – два бомбардировщика. Построение и следование в заданном порядке мы отрабатывали два дня.
В напарники я взял пилота по имени Догнавший Ветер, того самого, что подобрал нас после трагедии в горах. Он сразу начал развлекаться – ухватил прицел и стал разглядывать через него окрестности, сделав максимальное увеличение. Я потому и выбрал в напарники этого беспечного юнца, чтобы, глядя на него, самому быть бодрее.
Мы медленно шли на небольшой высоте. Несколько раз пересекали охраняемые поля, где крестьяне сразу бросали работу и задирали головы, провожая нас удивленными взглядами. Истребители охраны поднимались в воздух и некоторое время летели рядом, демонстрируя добрые пожелания в дорогу.
– Интересно, мы будем пролетать Город тысячи башен? – произнес Догнавший Ветер.
– Не знаю, а зачем тебе?
– Посмотреть охота. Столько про него слышал, но ни разу не видел.
– И я не. видел. Когда вернемся, возьми себе выходной и слетай, посмотри. Потом мне расскажешь…
Вскоре нам попался первый аэроид, похожий формой на цыпленка табака. Два истребителя сошли с курса и играючи разбили его в пух и прах. После этого аэроиды стали встречаться чаще, и порой нам приходилось менять направление, чтобы не ввязаться в крупное побоище.
Их появление означало, что мы уже подошли к границам континента. И действительно, вскоре на горизонте появились зазубренные вершины пограничных гор. Догнавший Ветер долго смотрел на них через прицел, затем спросил тихо:
– За ними Пылающая прорва, да?
– Точно, – ответил я.
Он сразу как‑то подобрался, изменился в лице, готовясь к встрече с тем, чего боялся, наверное, всю жизнь.
– Не надо так переживать, – сказал я. – Я там уже был и, как видишь, вернулся.
Мы начали набирать высоту, перестраиваться. Прибавили скорости.
– Вон они… – проговорил мой напарник, – посланники. Выскакивают из‑под земли один за другим.
– Следи за землей, – заметил я. – За посланниками другие посмотрят.
Мы уже были над горами. Истребители шли впереди неровной шеренгой, соблюдая большую дистанцию и не отвлекаясь на одиночные аэроиды. Их полно летало впереди, но пока расстояние было безопасным. Мы постепенно наращивали скорость, чтобы проскочить рубеж как можно быстрее.
– Вижу! – закричал Догнавший Ветер. Я наклонился к прицелу, посмотрел сам. На фоне серых камней наблюдалось какое‑то движение. Определенно, там ползло одно из чудовищ, рождающих аэроиды. Оно просто передвигалось, прямой угрозы я не видел. Но даже косвенную угрозу надо предупреждать.
– Начинаем, – без выражения проговорил я.
Догнавший Ветер вытер вспотевшие ладони о штаны, ухватился за свои рукоятки покрепче. Клацнули детали спускового механизма, огромное тело бомбовоза вздрогнуло…
