Мур дернула головой, уловив в голосе сестры сожаление по умершим.
— Это часть нашей жизни, — поняла и Алька.
Мистическая компания пропустила мужчину с ящиком в руках. Конечно, рабочий в вязаной кепке не упустил шанса бросить взгляд на «мамочку с ребенком».
— Да-да, я знаю, — выдохнула Айвори, возобновив шаг. — Хотя бы Сио оказался классным парнем, да и Аннет он нравится… Ну, чуть больше, чем остальным.
— Молодые сердца всегда тянутся друг к другу. — Старшая решила отвлечь волчицу, слегка смутив её. Легкая улыбка. — Может, и твое сердце похитит какой-нибудь молодой волк.
— Мое?! — Реакция последовала предсказуемая. — Нет-нет-нет! Это вряд ли, я все еще не понимаю, что так притягивает Аннет в этом парне.
— Значит, время еще не пришло. — Алька даже расслабилась, услышав это.
— Хм-м… — А вот Ави приметила несколько юношей, которые стояли около продовольственной лавки. Судя по росту и лицам, они могли быть одного возраста с юной волчицей.
«И что в них такого?» — продолжала размышлять оборотнесса, но сбавила шаг, когда к юношам подошла девушка. Она тоже была их ровесницей и, судя по звучному смеху и игривому удару в плечо, хорошим другом. На лице девушки красовались веснушки, а легкое платье оголяло плечи, показывая еще темные точки. Карие глаза буквально светились от счастья. Волчице показалось это… красивым. Да и сама незнакомка…
— Не отставай, Ави! — окликнула Алька отставшую.
— Д-да! — Осознав, что действительно засмотрелась, Айвори в очередной раз поравнялась со старшей. Но в голове звучал странный вопрос. На что же она засмотрелась? — Надеюсь, у остальных все хорошо. — Откинув все вопросы в сторону, белая действительно переживала.
— Не ты ли убеждала нас, что мы самые лучшие на Черной Земле? — подловила кукольница.
— Хех, — наконец улыбнулась Айвори. — И то верно!
* * *
— Апчхи! — Не сдерживаясь, чихнула Рифа, взбодрив местную живность. — Зараза…
— На. — Мы с Ритой даже удивились, насколько быстро Мелони достала чистый платочек для пацанки, словно специально только и ждала момента.
— Спасибо, — протяжно высморкалась однорукая.
— Она должна быть где-то здесь… — снова остановился я, сверяясь с картой. Мы шли уже больше двух часовых оборотов, но никаких заброшек посреди леса пока не встречалось. Нова, где ты, когда ты так нужна?..
— Я все думаю, — залезла Мел на поваленное дерево, воспользовавшись протянутой рукой Риты. — Если знания в этой церкви так важны, как её вообще бросили? И почему охотники не контролируют подобное? — Ведьмочка, придерживая шляпу, спрыгнула.
— Нова не обманула, когда говорила про тайну.
Я пересказал то, что призрачная говорила мне. Про городской налет, про старые записи в подобных библиотеках и благополучное сожжение этих заметок, чтобы Великая Охота потеряла координаты. Да и, если честно, кому, кроме историков, они нужны? А еще незримая предупредила, что именно здесь нужно чего-то опасаться, но, естественно, просто так сказать она не хотела: «Расскажу, когда будем там!».
Прекрасно, Нов… Просто чудесно.
— Понятно, — пришла к какому-то выводу Мел.
— А вам не кажется, что воздух стал тяжелее? — Рифа по уже выработавшейся привычке следила за местными птицами. Как всегда, пернатые «работали» безотказно. Маленькие коричневые птички, резко останавливаясь, меняли направление. Значит, мы рядом с местом повышенной эссенции.
— Клиф! — окликнула Рита, отодвигая заросшую листву.
— Черт, — не удержался я. — Хотя бы раз можно без этого?
«Внимание! Впереди опасная зона повышенной скверны».
Металлическая табличка покрылась ржавчиной, но все еще выполняла свою функцию. Забавно, но от оформления и самой надписи так и несло военизированностью. Видимо, её поставили здесь во времена анти-магической войны, когда охотников еще называли солдатами.
— Скверна? Звучит жутко. — Глядя на табличку, Рифа протянула платочек обратно.
— Скверна — устоявшееся обозначение эссенции, хотя теперь это слово в основном использует церковь. — Мелони взяла платок. — Фу… — вырвалось у нее, когда она ощутила, насколько он мокрый.
— Да знаю я, — улыбнулась пацанка. Шалость удалась.
— Сейчас повнимательнее, — размяла шею Рита.
И её боевой настрой переняли девочки, ну а мне и перенимать не надо… Я всегда готов дать бой. Концентрированная эссенция, да? Вендиго тут неоткуда взяться, а вот заплутавший зверь спокойно преобразится, устроив себе логово в подобном месте. На разумного духа рассчитывать не стоит, а потому…
Чтобы не растягиваться, наша группа одновременно преодолела природное заграждение, и в момент, когда мы с бурой нарастили когти, Мелони обвязала одну руку тканью. Еще мгновение, и неуловимая для глаз эссенция накрыла все тело. Ух! И вот так мы жили в Зимнем лесу? Колет в висках, и сердце забилось гораздо быстрее, даже по лицам своих спутниц я видел, что они отвыкли от такой концентрации магии.
— Теперь, — глубоко выдохнула Рифа, и её лицо разгладилось, — я понимаю разницу.
— Насчет жути ты все-таки была права, — сказала бурая, и мы молчаливо согласились с ней.
Полуразрушенные стены небольшого строения выглядели пожухло, а осыпавшаяся крыша не пощадила религиозный символ Безымянного бога, и он, воткнувшись в землю, торчал рядом — основанием вверх. Но больше напряжения нагнетало само место, особенно для меня. Поле боя. Я словно слышал звуки выстрелов из вырытой вокруг траншеи, видел, как неприятель налетел на колючую проволоку, что лежала повсюду ржавым металлом, а на самых подступах к церкви были воткнуты… ежи? Зачем они здесь? Против кого? Судя по пням и отсутствию какой-либо зелени, концентрация эссенции явно вредит этому участку. Земля вокруг была мертва, и плотный чернозем резко контрастировал с обычной грязью мирного леса.
— Когда-то тут шел ожесточенный бой. — Я решил, что нечего концентрироваться на бесполезном эхе войны. Фыркнув, сосредоточился на церкви. — Кто-нибудь что-нибудь чувствует?
— Всюду эссенция — и только, — подвела Мелони итог своей проверки, Рифа и пытаться не стала, ведь знала, что Аннет и Алька лучшие в этом.
— Тогда — медленно и аккуратно.
Первым все же пошел я, девочки по центру, а Рита — замыкающей.
С каждым шагом мы все ближе подходили к руинам, но чутье не переставало сигналить об опасности. Вокруг негде было спрятаться… снова невидимки? Нет, это исключено.
Гробовая тишина давила и буквально трещала по швам, нарушаемая нашими шагами… Неожиданно всех отвлек звук глухого удара.
— Эм, простите. — Это Рифа пнула одиноко лежащую каску, оставшуюся со старых времен.
— Вот вечно ты… — не договорила Мел.
Мы же с Ритой встретились взглядом, и на мгновение напряжение спало, но потом я увидел движение её глаз… а точнее, как они «ведут» что-то.
— К-клиф. — Девочки поступили так же, и тень омерзения вперемешку с ужасом накрыла их лица.
О черт… Что-то прямо за моей спиной! Только сейчас появилось ощущение движения, и что-то липкое капнуло мне на плечо.
— В сторону! — Ладонь Мелони заискрилась молнией.
Машинально я сделал рывок, резко развернувшись!
Охренеть!
Огромное червеподобное существо вылезло прямо из земли, и его открывшаяся в четыре стороны пасть пестрила рядами плотных зубов. Я вообще не слышал его, этот червяк абсолютно бесшумный. Что за хищник такой?!
С ведьминой ладони сорвалась шаровая, угодив точно в цель! Монстр, зашипев, заелозил, но все же резким движением вернулся под землю.
— Спиной к спине! — скомандовал я. И мой отряд быстро организовал боевое кольцо, смотря во все стороны сразу.
— Чтоб меня, что это за хрень?! — не сдерживалась Рифа.
По пальцам Риты забегало пламя, но, как и я, она не спешила оборачиваться зверем.
— Собрат корожора, только эти любят есть пропитанную землю. — Молниевая ведьма спокойно смотрела по сторонам, периодически притоптывая сапожком. — Из-за слизкой оболочки эти черви передвигаются бесшумно и очень быстро.
