— Мсье! — окликнул меня хриплый голос… Сука!
Я хотел повернуться вполоборота, как всегда чуть не забыв про местные манеры.
«Когда говоришь с человеком, нельзя стоять спиной, это неуважение!»
— Да? — Мои брови слегка дернулись. — Капитан Волкобоев?! Спасибо, что защищаете нас.
— Эта наша работа, — слегка улыбнулся охотник, но, скорее всего, он тоже учувствовал в подписании приказа на эту мясорубку. — Я правильно понимаю, что из всех вернулись только вы? — начал он идти вперед.
«Шесть шагов! Пять! Четыре!»
— Да, это было ужасно, и сейчас я очень хочу домой, к жене…
Расстояние сокращалось, а я не мог сдвинуться с места! Черт, тут даже окон нет, куда можно выпрыгнуть, только дурацкие картины вдоль стены.
«Три!»
— Жалко, что так получилось. — Только он дернул головой, чтобы посмотреть на свой пояс, как будто почувствовав вибрацию причудливого устройства, как из двери резко вышли остальные охотники, ведя бурную дискуссию.
— А я говорил, надо было… — поднял руки один из группы, чуть не столкнувшись с Волкобоем. — Капитан? Босс внутри.
Что там было дальше, уже не слышал. Теперь, прибавив шагу, я спустился вниз и слегка нервно искал стол, где уже знакомый рекрутер должен был отдать мне награду. Нова повторяла: «Успокойся, вон он, в углу», — но как же мне все это осточертело! Если сейчас и этот начнет нести какую-нибудь хрень, я взорвусь.
— Поздравляю с выигрышем! — рассмеялся он, протягивая белый конверт.
— Ага… — Я забрал кровавые деньги и просто пошел к выходу, осталось немного, всего лишь переступить через порог, и будет улица.
— Эй! — окликнул меня рекрутер, почесав щетину. — Когда серые дают, что нужно говорить? — При его словах охранник у входа встал со стула.
Да чтоб тебя… Вонючий ты кусок дерьма! Они просто отправили всех на убой, а теперь эта шваль хочет еще и благодарности!
«Волк…»
Да я одним движением могу вырвать его позвоночник через жопу и смотреть, как это недоразумение сдохнет в мучениях.
«Клиф…»
— Спасибо, сэр, — улыбнулся я.
Я спокоен, я должен сконцентрироваться, дыши ровно, солдат, дыши.
— Во-о-о, то-то же. Все, иди, — Отмахнулся небритый. И вставший со стула охотник, посмеявшись, сел на место.
Как я завернул за угол, не помню. Притупил чувства. Кажется, уже как минуту стою бараном, прильнув лбом к холодному камню одного из жилых домов. Моя кровь снова закипала, и я уже не совсем понимаю, по какой причине. Из-за берсерка? Или это я стал так сильно ненавидеть их? А может, чувства Новы все больше пронзают мое сознание? Шпионские игры даются мне тяжело, тяжело и нервно…
* * *
— Мелони, передвинь тот ящик пониже! — указала маленькой девочке хозяйка.
Алька сейчас трудилась в задней комнате. Едва она показала свои превосходные способности в шитье, как её сразу же взяли помогать в местную лавку тканей, а юная Мелони шла бонусом в виде лишних рук. Два работника по цене одного, еще и с заниженной платой. Потрепанная жизнью владелица лавки считала себя образцом благодетеля, поскольку взяла их к себе, и прекрасно понимала, что эти путешественники согласятся на любые условия.
Аккуратно, с максимальной самоотдачей, девочка взяла ящик, переставив его ниже. Тяжелый, он слегка оцарапал нежную кожу. А пыль, попавшая в нос, заставила по довольно большому помещению разнестись громогласное чихание.
— Апчхи! — шмыгнула ведьма, стараясь не обращать внимание на новый синячок.
— Не стой столбом! Видишь, пыльно, протри! — ворчала женщина, попутно разговаривая с очередным покупателем.
— Д-да!
Мелони не нравилось это место. Не нравился этот город, эта пыльная лавка, торгующая дешевой тканью и коврами, рулонов которых всего за сутки стало вдвое больше, а их никто не покупает. Старая и опухшая хозяйка, размалеванная, словно портовая шлюха. След помады на ее зубах резал глаза, бесил. Не нравилось, что Клиф опять где-то там, сражается за них. Но Мелони понимала, держала в голове:
«Так нужно. Как гласит одна из этих дурацких поговорок из мира Клифа… «Нет слова «не хочу», есть слово «надо»».
Взяв за прилавком тряпку, ведьмочка поспешила протереть полки. В голове была пустота, и Мелони не понимала, откуда это взялось, но на самом деле боялась признаться даже самой себе. Она старалась отстраниться, потому что чувствовала себя… бесполезной. И незаметно это уводило её все дальше и дальше, в самые темные уголки разума.
Она провела заранее смоченной тряпкой по дереву. За ней оставался явный след там, где раньше была пыль.
«Я выполню любую работу, я сделаю все для своей семьи».
— Мелони! Сходи в лавку напротив, попроси у толстого Бэна купюр, мне не хватает! — снова прорычала хозяйка.
Девочка хотела возразить, ведь Алька запретила без нее выходить на улицу, но тут и вправду расстояние всего пара метров.
— Х-хорошо! — поклонилась ведьмочка и снова, как мышка, шустро побежала в здание по соседству.
В нос сразу ударил запах сырого мяса и крови. Мясная лавка не то место, куда надо ходить маленьким девочкам, особенно когда мясник не с самой хорошей репутацией. Но откуда Мелони могла это знать? И даже если бы знала, предательские, вызывающие стыд мысли продолжали вертеться в неокрепшей голове.
— Тебе чего? — Удар тесака по мясу заставил Мел слегка дернуться. А полуразделанная свинья прямо позади прилавка вызывала тошнотворный ком в горле.
— А… кхм… госпожа Виона сказала… Нужны… купюры… — скромно произнесла Мелони, теребя кончик шарфа.
— Корова драная, договаривались же! — снова ударил Бэн тесаком, в этот раз воткнув лезвие в разделочную доску. Почесывая пузо, мужчина одернул занавеску и скрылся в задней комнате. — Сюда иди! — раздался грубый голос.
«Я сделаю все для них, ведь эта плата за то, что меня постоянно охраняют, постоянно спасают. И даже… даже когда пытали мою маму, один охотник проявил сострадание, и я снова была спасена. Почему, когда я смотрю на шрамы Мур, на руку Рифы, на состояние Аннет, даже на амнезию Айвори… Почему мне становится так стыдно за себя? Почему?»
Медленно девочка прошла за темную ткань и оказалась в складском помещении, где на крюках висели туши.
— М-мсье?
Звуки улицы здесь стали тише.
— Да тут я! Иди, не бойся! — снова донесся басистый голос мясника, только из следующей комнаты.
Мелони и вправду было не по себе перешагивать лужу крови и оторвать взгляд от мертвых глаз висящих животных. Туфельки эхом отдавались по кафелю, а слабая лампа на потолке нисколько не помогала. В проходе встал Бэн, протягивая несколько купюр. Что было в последней комнате, Мел не видела.
— Спасибо… — Девочка потянулась за деньгами, но мясник игриво отдернул руку.
— Я слышал от Вионы, вы с матерью на подработке у неё? — Не стесняясь, Бэн заелозил языком по зубам.
— С тётей, да.
Мелони снова попыталась взять серые, но мужчина не успокаивался:
— Ага, с деньгами туговато, да?
— Простите, но это не ваше дело.
Ей хотелось спрятать глаза, защититься, но мир не позволял ребенку даже носить её любимую шляпу.
— Хех, чего ты сразу напряглась? Мы же, грубо говоря, соседи, ха-ха-ха! — Бэн подошел чуть ближе… слишком близко, и Мел хотела сделать шаг назад, но здоровая ручища легла ей на плечо. — Знаешь, а ты симпатичная, в наше время красивых женщин все меньше.
— Но я… — И снова это давящее чувство, оно снова захватывает тело, не позволяет Мелони пошевелиться. — Н-не женщина… — смогла выдавить из себя девочка.
— А хочешь ею стать? — улыбнулся толстяк.
— О-отпустите… — Ведьмочка была неглупой и все сразу поняла.
Когда его рука опустилась ей на спину, ужасная дрожь прошла по всему телу, мысли наслаивались друг на друга.
«Я могу ударить в него магией… Нет! Нет, нельзя. Нужно сказать, что меня будут искать, ведь я на работе, и тетя забеспокоится. Действуй, Мел, действуй!»
Губы Мелони дрожали, она знала, что и как нужно говорить, но слова застревали в горле.
