бессильно, мокрой нижней малиновой губой. Позади неё стояли двое караульных: приземистые, глаза черные, носы не единожды сломаны, бороды веером, головы бритые напрочь блестят – муха не присядет.
- Господин, к сожалению, мы закрыты. Дамы изволят отдыхать, – заявила прокуренным голосом Эмма Эдуардовна, – С радостью примем Вас после восьми.
- Сударыня, нахожусь здесь по долгу службы, – сказал я, разворачивая служебную карточку помощника статского советника.
Хозяйка в тот час приняла степенный вид и поднесла к лицу серебряный лорнет, дабы прочесть документ.
- Прошу меня простить, Ваше благородие, не признала. Обрядились - то как. Чем обязана?
- Требуется оказать содействие в поиске одной из ваших див: миниатюрное и хрупкое создание; волос рыжий, конопата, родимое пятно на подбородке. Имеется такая?
- Ещё как имеется, – засуетилась хозяйка, – это Лукерья наша. Что натворила эта плутовка, Ваше благородие? Уверяю, мы всё уладим.
- Не стоит беспокоится, сударыня, – как можно учтивее ответил я, – где я могу её найти?
- Прямо по коридору. Последняя дверь направо. Была у себя. Быть может проводить Вас?
- Справлюсь. Благодарю.
Я кивнул хозяйке и поковылял в указанном направлении под жалостный стон половиц. Остановился возле указанной двери, крашеной, похоже, не одну сотню раз, и постучался.
- Подите прочь, шаболды! – послышался гнусавый голосок, – Я в печали!
- Откройте, полиция!
После этой фразы, как бывает принято, начинается суета. Эта фраза вызывает подсознательный страх и трепет даже у не повинных людей. Удивительно. Так случилось и в этот раз: затишье, шорохи и возня.
- Одну минуточку! Я не одета!
Вскоре дверь отворилась. На пороге меня встретила та же рыжая девица. Только нечесаная, босая, в нижнем платье и сорочке. Взгляд напуганный, глаза красны от долгих слез.
- Честь имею, сударыня, – я снял картуз и кивнул, – Позволите?
Лукерья лишь отошла в сторону, приглашая войти в свои покои.
Комната её была убрана со всей кокетливостью спальни публичного дома средней руки: комод, покрытый вязаной скатертью, и на нем зеркало, букет бумажных цветов, несколько пустых бонбоньерок, пудреница, выцветшая фотографическая карточка белобрысого молодого человека с гордо - изумленным лицом, несколько визитных карточек; над кроватью, покрытой пикейным розовым одеялом, вдоль стены прибит ковер с изображением турецкого султана, нежащегося в своем гареме, с кальяном во рту; на стенах еще несколько фотографий франтоватых мужчин лакейского и актерского типа; розовый фонарь, свешивающийся на цепочках с потолка; круглый стол под ковровой скатертью, пару потрепанных венских стула, эмалированный таз и такой же кувшин в углу на табуретке, за кроватью. Во втором же углу расположен высокий бельевой шкаф. Пахло вчерашним табаком да дешевым одеколоном, вперемешку с кислым ароматом давно не стираного белья.
Девушка села на угол кровати и скукожилась. Её била мелкая дрожь.
- Угостите даму папироской.
- Пять лет как бросил, – расстроил я даму, усаживаясь на стул против неё. Левую ногу вытянул, но легче не стало: всё так же ныла, причиняя неудобства, с коими приходилось считаться.
- Лукерья, – начал я прямо, – мне вдруг стало любопытно, отчего Вас давеча желали загубить? Кто мог причинить зла, столь прекрасной особе? Скажите на милость?
- А мне почем знать? – пожала она плечами, – Никто такого не желал. Вам, верно, почудилось, али приснилося.
- Никак нет. Волею случая, мне пришлось Вас спасти. Оттого теперь и волнуюсь.
- Не знаю, не упомню такого, – замотала головой девушка.
На некоторое время настала тишина. Надобно было понять, отчего она так закрывается. Отчего не желает вести разговоров. Доколе вежливый тон плодов не даёт, стало быть, крутить будем в отделении. Здесь пользы уже не будет.
- Ну да ладно, – хлопнул я себя по колену, – будем надеяться, в отделении память к Вам вернётся. Пойдёмте.
- Не надо, Ваше благородие. Попрут ведь отсюдова, – затараторила Лукерья, точно горох просыпали, – На что прожить то мне после?
Заплаканные синие глаза девушки были полны мольбы, однако, на мгновение она глянула мне за спину. Этого хватило, дабы узреть в их отражении двух человек.
Следом, комнату затянул багровый цвет – меня посетило видение: острие ножа вошло в мою шею по самую рукоять, разрезав артерии. Кровь хлынула из раны во все стороны, покрыв лицо девушки мелкими каплями...
Когда мир снова обрёл привычные краски, не теряя ни мгновения, я вскочил, одновременно скрутил корпус, ухватив руку с оружием; выкрутил её и поднырнул под плечо душегуба; следом резко выпрямился, взваливая его тушу себе на спину. Нога вспыхнула болью, но не помешала припасть на колено и перебросить негодяя через себя. Тот рухнул на пол с такой силой, что бедные доски хрустнули, поднимая вековую пыль. Хрустнула и рука, выронив нож. Однако, продолжить приём не предвиделось возможным, оттого что я получил весьма неприятный удар коленом по уху и завалился на бок. В это время, снеся дверь с петель, вбежал крепыш из «летучих». Душегуб же резво вскочил на ноги и тут же бросился в открытое окно; прямо в лапы к рыжему Лыкову.
У отлипшей от стены Лукерьи сделалась форменная истерика:
- Меня заставили! Вот те крест! Не сойти мне с этого места! – рыдала она, осеняя себя, – Всё скажу! Как есть скажу! Только сберегите!
Пока крепыш проявлял галантность и
