все почтительно почему - то расступились перед ней. Это была, героиня купцовского триумфа, среднего роста, роскошно слаженная женщина. Высокая упругая грудь. Широкие бедра. Роскошные синие, удивительно синие, глаза были опушены длинными черными ресницами. Красивый нос, ярко - красные губы и зубы ослепительной белизны. Из - под дорогого белого шелкового платка прихотливыми прядками спускались на прелестный белый лоб волнистые локоны.
Это была настоящая русская красавица, задорная, дородная, манящая, как - то невольно притягивающая к себе.
Она, насмешливо улыбаясь, подошла к Купцову.
- Ну, здравствуй, добрый молодец!
- Ах! - притворно всхлипнул Фёдор Михайлович.
Пьяно - сладострастная улыбка, блаженно - счастливая, осветила его лицо.
- Эй, рыжий пес, ну, спасибо! Взаправду чудесную кралю предоставил. На, лови сей момент сотенную! Эх, за такую красоту и сто тысяч отдать не жалко!
- А есть у тебя эти сто тысяч? - кладя свои руки на плечи Купцова, спросила красавица.
- На, смотри!
Фёдор Михайлович, выхватил толстый бумажник и раскрыл его перед девицей.
- Видишь? Ну все отдам за ласку твою!
Пьяный, гикающий вопль огласил вертеп.
- А вам, братцы, тысячу пожертвую, помните, дескать, о купце Силе Парфеныче, который кралечку в смрадном месте отыскал!
Я не спускал взора ни с Купцова, ни с этой красавицы. Я видел, как статский советник быстро - быстро скользнул взглядом по ее рукам, на пальцах которых виднелись еле зажившие порезы. Видел я также, каким быстрым, как молния, взглядом обменялась красавица с тремя огромными субъектами в куртках и барашковых шапках.
- Вот что, хозяин! - чуть качнувшись, выкрикнул Купцов. - Держи еще сотенную и угощай всех твоих гостей! Я сейчас с раскрасавицей поеду. Эх, дорогая, как звать - то тебя?
- Аграфена! - сверкнула та плотоядными глазами.
- А я скоро вернусь. Часика этак через три, а может, и раньше. Поедешь со мной, Грунечка?
- Зачем же ехать? Мы лучше пешочком дойдём. Домишко мой убогий близко отсюда отстоит. Перины мягкие, пуховые, водочка сладкая есть... А как сладко я тебя пригрею... Заворожу тебя чарами моими, обовью руками тебя белыми, на грудях моих сладко уснешь ты.
В хохоте разразился страшный трактир.
- Ну что ж! Ехать так ехать! - воскликнул Купцов, грузно поднимаясь из - за стола.
Красавица Аграфена о чем - то тихо шепталась с двумя рослыми парнями с самой разбойничьей наружностью. Обрадованный даровым угощением притон ликовал. Отовсюду неслись восторженные клики.
- Если они опоздают хоть на минуту, – ловко шепнул мне Фёдор Михайлович, - мы погибли.
- Кто «они»? - еле слышно проговорил я.
- Агенты и полицейские.
Оставалось уповать на то, что поспеет помощь, да и самим не сплошать.
- Ну, в путь - дорожку! - пошла к выходу красавица Груня, пропуская вперёд Купцова.
Меня словно осенило. Я подошел к ней и тихо ей шепнул:
- Возьми и меня с собою. Если я его обыграю, а я его обыграю, наверное, ты получишь от меня пять тыщ.
- Ладно! Идите с нами, господин хороший, - сверкнула она глазами.
- А вы здесь меня дожидайтесь! - отдал приказ «подгулявший купчик».
Этого маневра Фёдора Михайловича я не мог понять. Однако, теперь уже поздно было спрашивать каких бы то ни было объяснений: с нас двоих эта кралечка не спускала острого наблюдательного взора. Мы вышли на крыльцо разбойничьего вертепа. Взглянули и, должно быть, одновременно испытали одно и то же чувство ужаса - нашей коляски не было на месте!
Прежде чем я успел издать какой звук, почувствовал, как Купцов незаметным движением сильно сжал мою руку.
- А где же, где моя троечка, разлапушка?
Девица расхохоталась.
- А я к дому моему направила ее. Тут домик мой ведь недалеко. Вот пройдем лесочком этим, свернем направо - там он и будет. Я так решила: лучше ты разгуляешься, коли пешочком пройдешься, хмель - то с тебя сойдет. А то на что ты похож? Ха – ха - ха!
- Ах ты умница - разумница моя, - качнулся Купцов.
Мы свернули за угол. Очевидно, что тройка здесь не проезжала: ни единого следа от колёс не было и в помине.
Статский советник шёл впереди. За ним - красавица Аграфена, я - сзади неё.
Месяц светил вовсю, заливая дивный пейзаж своим мертвенно бледным, таинственно чудным светом. Вдруг три огромные черные тени вырисовались на земле. Я быстро обернулся. Сзади нас, прикрываясь ветвями придорожных елей, на расстоянии приблизительно саженей десяти тихо крались трое высоких мужчин. Хоть я и не из трусливого десятка, однако тут я почувствовал какой - то непреодолимый ужас, сжимая рукоять пистолета до хруста костей. Да и как не пугаться? Глухая, отдаленная пригородная местность. Кругом ни души. Только чёрные ели, только бесстрастный месяц. Позади - вертеп преступников, прямо по пятам - выслеживающие нас, как хищные звери, злодеи. Впереди - неведомая даль темного перелеска, где смерть, неумолимая смерть, казалось, уже заносила над нами свою дьявольскую косу! Я собрал всю волю в кулак, дабы успокоить бешеное сердце, еще раз оглянулся назад и удивился: трех фигур уже не виднелось. Зато я ясно увидел нечто неизмеримо более страшное и диковинное: с боков, чуть
