Извилистый ход, по которому мы шли вслед за ящеркой, вывел нас на площадку, с которой открывался поразительный вид. Во все стороны, насколько хватало обзора, простиралась огромная пещера, в центре которой блестело озерцо, а своды терялись где-то далеко вверху. Гигантские глыбы сталагмитов тянулись ввысь, стремясь соединиться со сталактитами и «люстрами» из кораллитов, свисающими откуда-то сверху и с боковых каменных выступов. Колонны каменных изваяний напоминали фигуры людей и небывалых сказочных монстров. Казалось, рука неведомого мастера высекла причудливые барельефы прямо из камня. Стены сплошь покрыты кораллитовыми узорами и резным занавесом из натечных образований.
Но главное — иное. Все вокруг сияло и переливалось радугой цветов. И стены, и пол, и высокие своды — все было покрыто, словно мозаикой, самоцветными камнями. Зеленые изумруды, кроваво-бардовые рубины, голубые топазы — приглушенный неяркий свет, шедший из невидимого источника, отражался от глади озера, играл и переливался всеми оттенками, создавая небывалую картину. Под ногами, словно простые булыжники, валялись крупные золотые самородки.
Это была пещера сокровищ.
В центре озера виднелся небольшой островок, а на островке возвышался каменный замок. Он выглядел грубовато, особенно на фоне всей этой неземной красоты вокруг, но от него исходило ощущение силы и мощи. Издалека замок не казался особенно большим, но, чуть привыкнув к масштабам пещеры, я понял, что он поистине гигантский.
Крупные каменные глыбы стен были подогнаны друг к другу с поразительной точностью. Центральная башня достигала, наверное, середины свода пещеры, а значит, была невероятно высока.
Я не слишком разбирался в архитектурных стилях, но даже я понимал, что это строение, хоть я и назвал его замком, не было творением человеческих рук. Слишком угловатые линии, неестественные углы, какие-то странные изгибы, неприятные глазу, и в то же время выглядящие вполне к месту именно здесь. Разум, создавший этот замок, был чуждым, нечеловеческим — в этом я был убежден.
Тропинка, спускавшаяся с нашей площадки, проходила между каменными глыбами и вела прямиком к озеру.
Ящерка спокойно сидела в десятке шагов впереди, ожидая, пока мы налюбуемся открывшимся видом.
— Дом старых людей, — прошептал ошеломленный делопроизводитель. — Мы пропали…
Глава 11
Глава 11
Замок
По тропинке мы шли, чуть пригнувшись и стараясь не высовываться из-за колон. Наше появление в пещере пока осталось незамеченным, иначе хозяева острова дали бы о себе знать.
Хорьков поначалу отчаянно отказывался идти к замку, он готов был бежать обратно в туннели, это его пугало гораздо меньше. Но потом он все же одумался и побрел за мной, хотя я на этом совершенно не настаивал. Мне не было до него дела. Хочет — пусть пытается выбраться самостоятельно, а хочет — пусть идет за мной, гнать не буду. Лишь бы не шумел и не путался под ногами, но делопроизводитель вел себя тише воды, ниже травы — он очень боялся.
Так мы и шли, а ящерка шустро бежала впереди, показывая дорогу. Я ей вполне доверял. Привела же она нас в пещеру, дорогу она знала. А все вопросы о том, обладает ли обычная ящерица собственным разумом, я оставил на более подходящий момент. Пусть такой странный поводырь, но это лучше, чем никакого. Будников ее ценил, вот что важно.
Никакой особой ментальной связи с ящерицей я не ощущал. Я не чувствовал в ней ничего инородного, чуждого. Обычная, доннерветтер, ящерица. Странная только. Бежит себе, потом остановится, как собака, поджидая запоздавшего хозяина. Необычная такая зеленая собака величиной с ладонь. И с хвостом.
И уйти обратно в подземные ходы я не мог. Точнее, мог, даже прихватив с собой Хорькова, но без ящерки. Она стремилась к замку на острове и сворачивать в сторону не желала.
Но и топать за ней вот так бездумно наобум было слишком безрассудно, поэтому я старался соблюдать хотя бы минимальные меры предосторожности: передвигаться по возможности скрытно, внимательно просматривать из безопасного места следующий участок пути, выжидать и не торопиться. Лучше медленно, но верно.
Да, у меня было с собой оружие, и револьвер, и нож, и даже «дырокол», который один стоил целого арсенала, но сейчас мне приходилось полагаться исключительно на везение, что я крайне не любил. Подходов к замку я не знал, кто нас там встретит — тоже. Я шел в ловушку и прекрасно это осознавал.
Наконец, мы добрались до озера. Ящерка ловко забралась на крупный валун и выжидающе застыла. Я сделал знак Хорькову не высовываться, а сам долго осматривал и водную гладь, и кусок острова, который было видно с нашей позиции, и стены замка, казавшиеся непреступными, и мрачную башню-донжон, возвышавшуюся над ними. Я не увидел ни окон, ни бойниц, ни ворот, пусть закрытых, ни моста или лодки — как вообще обитатели замка попадали внутрь?
А пробраться туда я очень хотел. Этот чуждый замок в пещере манил меня. И ящерка, словно уловив мое настроение, сбежала вниз по валуну, оказавшись у самой кромки воды, и тут же сиганула в озеро, ловко и быстро побежав прямо по воде к островку.
И что делать, не бежать же за ней? По воде я ходить не умел, мой отец не был плотником. До острова было не слишком далеко, и это расстояние вплавь я бы преодолел без особых сложностей, но плыть — значит гарантированно демаскировать себя от любого, даже самого невнимательного, замкового стража. А в том, что они имелись, я не сомневался. Даже если никого из посторонних здесь никогда не бывало, то не могли же обитатели замка, эти «старые люди» быть настолько самоуверенными, чтобы не выставить хотя бы минимальный наблюдательный пост. Недооценивать врага — значит проиграть бой заранее. А поддавки я не любил.
Ящерка, между тем, достигла острова, забралась на ближайший камень и вновь замерла в ожидании. Удивительно, что света в пещере хватало, чтобы разглядеть даже такие мелкие детали на расстоянии. Лампу я давно потушил, да и масла в ней оставалось всего ничего. Если бы не ящерка, приведшая нас сюда, мы давно бы уже блуждали по подземным ходам в полной темноте. Вот уж, и правда, счастливая путеводная нить.
Хорьков жалобно спросил:
— Думаете, нас оставят в живых? В пещере столько сокровищ, что можно убить любого, кто знает о самом ее существовании. Что знает один — знают все, и пещеру будут искать. И найдут рано или поздно.
— Я бы убил, несомненно, — подтвердил я. — Поэтому приказ такой: сидеть здесь и не высовываться! А я обойду остров кругом, погляжу, как тут все устроено.
— Не бросайте меня! Прошу!
— Я вернусь, но если по твоей вине нас обнаружат, я лично сверну твою шею. Уяснил?
Делопроизводитель кивнул и забился между двух крупных валунов. Хорошая позиция! Если повезет, то его никто не заметит, даже пройдя в непосредственной близости.
Постаравшись хорошенько запомнить это место, и бросив еще один взгляд на ящерку, которая явно никуда не спешила, я пошел вокруг озера, выбирая маршрут таким образом, чтобы всегда оставаться под прикрытием массивных колонн и валунов. Пару раз я споткнулся о золотые самородки, мысленно чертыхнувшись. Тут легко было споткнуться, упасть, удариться головой, и все, пиши пропало. Вот уж и правда — золото убивает! Прямо под ногами лежали несметные богатства, о которых можно было только мечтать. Только того, что я видел невооруженным глазом, хватило бы, чтобы пополнить бюджет империи на десяток лет вперед. Меня же больше интересовало, куда поставить ногу, чтобы, и правда, не упасть.
Замок на острове все так же не подавал ни малейших признаков жизни. Жуткое сооружение, нагонявшее чувство обреченности. Эти изломанные линии стен, валуны камней, вроде бы небрежно сложенные рукой великана, черная башня и блестящее великолепие пещеры — все настолько не сочеталось друг с другом, настолько было чуждо лично мне, что хотелось бежать прочь, и лишь усилием воли я сдерживал подобные порывы.
