Где-то неподалеку загудели механизмы — они пробудились от спячки и вновь поставляли руду на конвейер.
Каменная дева была сердцем и душой старого замка, его мозгом. Без нее все законсервировалось на долгие годы. Все это время замок лишь поддерживал минимум жизнедеятельности, основные же его ресурсы были попросту заблокированы.
И вот теперь с моей помощью Хозяйка вернула свою власть. Не ошибся ли я с выбором? Сам, своими руками вернув ей могущество, не поспешил ли?
Ответов, разумеется, у меня не имелось, и это мне совершенно не нравилось.
Потихоньку я стал раздражаться. Если, по мнению Хозяйки, в данную минуту я должен был проявить восторг и благоговение, то она просчиталась. Все, что я чувствовал — это недоумение.
Неужели, вот это и есть причина всей заварухи, из-за которой погибло столько человек? Старый замок глубоко под землей, несколько его полуживых обитателей — профессор, зачем ты отправил меня сюда?..
Хозяйка, видно, что-то поняла, потому как вновь обратила свой взор в мою сторону. А я переминался с ноги на ногу — стоять посреди зала было жутко неудобно.
— Я знаю о тебе, — голос теперь звучал значительно тише. — Ты — тот, кто осмелился восстать против Бездны!
— Вы ошибаетесь, хм, госпожа Хозяйка. Я всего лишь выполнял свою работу, которая заключается в том, чтобы ловить преступников. Все прочее — лишь сопутствующие обстоятельства.
Каменная дева умолкла на какое-то время, а я начал прикидывать в голове варианты отхода. Кажется, здесь мне делать нечего. Эти древние люди, возможно, когда-то и были весьма могущественны, но давно уже растратили свои былые возможности и власть.
Вся та игра, которая велась с Морозовым, строилась лишь на остатках некогда сильной сущности. Хотя, даже то, что старые люди сумели вывести миллионщика на неисчерпаемые жилы — дорогого стоило… но все же — это мелочи по сравнению с властью Бездны.
В следующий момент Хозяйка моргнула, впервые с момента, как открыла глаза в гробу, и тут же мое сознание наполнилось информацией. Она шла не словами или картинкой — скорее, образами, целыми пластами истории.
Я видел невообразимо далекое прошлое, тысячи, десятки тысяч лет назад, может, даже больше. И звезды — миллиарды звезд в бесконечном пространстве.
Где-то далеко, на самой окраине гигантского скопления родилась тьма. Это тоже был лишь образ, на самом деле звезды не гасли, когда Бездна начала свой путь, они даже сияли ярче, вот только менялась сущность обитавших там существ.
Система за системой, Бездна продвигалась вперед, поглощая один мир за другим. Ей пытались противостоять — но все усилия были пусты, от нее пытались закрыться, как сделал я, поставив купол вокруг нашего мира, — но рано или поздно защита рушилась, и Бездна всегда приходила взять свое.
Потом я увидел мир Старых людей — он был похож на наш, только его обитатели жили бесконечно долго, хотя и были смертны. Они достигли, наверное, пика могущества, доступного живым организмам, и остановились в своем развитии. И тогда Бездна заглянула к ним в гости, чтобы остаться навсегда.
Старые люди пытались бороться, но были изначально обречены. Тогда те, кто выжил, бежали, сменив десятки пристанищ за тысячу лет, пока, наконец, не добрались до нашего мира. Здесь они построили подземную базу — последний Оплот, и решили поселиться у нас навсегда.
Вокруг жили местные обитатели — слабые, неумелые, примитивные. Конечно, Старые люди стали для всех вокруг божествами. Их сила, их удивительные механизмы, их опыт и умение были несоизмеримо выше уровня знаний местных людишек, поэтому власть их быстро воцарилась повсюду.
Вот только одна проблема — после всех скитаний бессмертных осталось слишком мало, не больше двух десятков сущностей, каждая из которых была уникальна по-своему.
Они правили миром, но потом начали погибать один за другим. Кого-то убил случай, кого-то свой же бывший сомирянин — соперничество между новыми богами никуда не делось.
Да и местные постепенно развивались, их знания росли, хотя до могущества пришельцев им было очень далеко.
И тогда Старые люди — те из них, кто еще остался жив, заключили между собой пакт. Никаких больше междоусобиц, никаких войн во внешнем мире. Они закрылись в Оплоте под землей, чтобы более не выйти наружу. Это случилось еще и потому, что они почувствовали приближение той, от кого скрывались. Бездна шла по следу, она никогда не сдавалась и всегда находила своих жертв.
Когда-то давно Старые люди были внешне похожи на нас, но за тысячелетия их прежние тела не выдержали испытаний и разрушились. Благо, особая технология позволяла переносить сознание в специальные вечные носители.
Одним из таких носителей и была ящерка. Несмотря на свою внешнюю хрупкость, ее тело не смог бы уничтожить даже «дырокол» — по крайней мере, так показали мне в видении. Что же, поверим на слово…
Прошло еще лет сто, и их осталось всего пятеро — Старых людей, некогда бежавших из далекого мира.
И дыхание Бездны чувствовалось все ближе и ближе.
Тогда четверо из них не выдержали. Прожив столь долго, они все так же боялись смерти. И тем троим пришла идея заключить с Бездной некий договор — дать ей то, что она хочет, а взамен сохранить свои жизни.
Вот только Хозяйка знала, что договориться с Бездной нельзя. И единственная из всех, выступила против нового плана.
Тогда ее пленили, заключив в капсулу. Вот только они не заметили, что Хозяйка успела перенести сознание в тело ящерки и скрыться из Оплота…
Дальнейшая ее история была мне частично известна, но кое-какие детали я узнавал только сейчас. Она скиталась по миру, каким-то образом связалась с настоящим Будниковым, а через него с профессором Зоммером. По какой причине профессор сразу не рассказал обо всем мне, теперь сложно было сказать.
Потом Старые люди узнали об этом контакте, и результат — разрушенный штаб, погибшие люди. Да, это именно они устроили диверсию, теперь в этом не было ни малейших сомнений.
Но самое главное в этой истории заключалось в том, что один из еще живых Старых людей — главный противник и оппонент Каменной девы отправился в Новый Свет, чтобы там на месте подтвердить договор с Бездной самым действенным способом — открыть портальный проход между мирами, пустив к нам в неограниченном количестве, как ее агентов, так и любую чужую армию.
А помочь в этом путешествие взялся никто иной, как Морозов, в обмен на те самые неограниченные ресурсы, доступ к которым он получил.
Самого Харона — так называли противника Хозяйки — в схожем саркофаге, способном предотвратить его тело и разум от разрушения, сейчас тайным образом перевозили в Колумбиану. Первая часть пути шла по суши, потом саркофаг с телом должны были погрузить на океанский лайнер, который доставит его к пункту назначения.
И если допустить подобное, то все — конец истории. Так, по крайней мере, следовало из видений, которыми меня пичкала Каменная дева.
Если Харон доберется до Колумбианы, то в течении десяти дней откроет проход между мирами. Агенты Бездны, прочно обосновавшиеся по ту сторону океана, всячески помогут ему в этом. Взамен Харон и его сторонники получат своего рода индульгенцию — право жить дальше. И за это право они будут драться до последнего.
Проблема состояла в том, что саркофаг с Хароном уже давно в пути, вероятно, даже уже находится на том самом лайнере, и нагнать его будет весьма проблематично.
Впрочем, нагнать — полдела. Нужно уничтожить Харона: и его тело, и его разум. Однако сделать это очень непросто. Способности, которыми обладает эта старая сущность, невероятно велики.
Есть только один способ остановить его — создать огромный внепространственный переход, соединяющий наш мир с Пустошью — единственным местом, которое боится сама Бездна.
Пустошь — это великое ничто, черная дыра, проход в антивселенную. Тот, кто имеет несчастью соприкоснуться с ней, исчезает навсегда. И Бездна — великая и всепоглощающая, ничего не может противопоставить ей.
