Чего тут только не было! Справа от меня, чуть накренившись на один бок, стоял покосившийся агрегат, похожий на гигантского краба, с кабиной для оператора, подвижными лентами для передвижения и двумя клешневидными лапами-захватами. Чуть дальше я заметил еще несколько идентичных механизмов. Там же рядом лежала бочка-батискаф, метров десять в диаметре, с гостеприимно распахнутым люком. Возле нее я увидел конструкцию с двумя боковыми крыльями — явно предназначенную для полетов. Даже императорское конструкторское бюро еще не доросло до подобных проектов, а тут, очевидно, что каждый аппарат был уже доведен до совершенства и когда-то точно мог выполнить заложенные создателями функции.
Когда-то… давно, очень давно…
Одно отличие сразу бросалось в глаза. Все механизмы были старые, покрытые многолетним слоем пыли, покосившиеся, неухоженные. Нет, Данила-мастер здесь не бывал, иначе все вокруг сверкало бы и блестело. Но схожесть конструкций все же была очевидна.
Дальше находились и другие многочисленные аппараты, о назначении которых можно было только догадываться, но меня отвлекло иное.
Мертвец, за которым я следовал все это время, теперь стоял метрах в ста от входа в зал, замерев и чуть склонив голову вниз. Стоял и смотрел прямо на меня. Не шевелясь и даже не моргая.
Попался! Вот только кто: я или он?
Наведя «дырокол» на Финна, я начал осторожно к нему приближаться. Мертвец никак не реагировал на мои маневры, все так же стоял, не сменив позы, и смотрел. Как игрушка, у которой кончился завод в батарейке. Или как змея, готовившаяся к атаке.
— Руки поднять! — приказал я негромко, опасаясь, что мой голос услышит еще кто-то, кого я пока не видел. Все же на остров прибыло три человека, а я нашел пока лишь одного из них.
Финн никак не отреагировал на мои слова.
— Я сказал, руки вверх! — повторил я, надеясь, что до драки дело в этот раз не дойдет. Однажды я уже убил его, не хотелось бы повторять заново.
Но и в этот раз мертвец не шевельнулся. Слышал ли он меня? Очевидно, да. Расстояние между нами сократилось до десяти шагов.
Черт! Что делать? Стрелять⁈ Мне очень хотелось поговорить с ним, прежде чем в очередной раз убивать.
— Последнее предупреждение! Финн, или как тебя там! Руки вверх, сцепить пальцы на затылке, опуститься на колени! Медленно! Иначе, стреляю!
Нет, игнорирует, позу не меняет, взгляд не отводит.
Можно, конечно, прострелить ему ногу, тогда будет гораздо проще. И любое возможное сопротивление сведется к нулю. Но потом тащить его на себе! Нет уж, рискну!..
Я подошел максимально близко, остановившись шага за три до объекта, и замер, выжидая. Ящерка стремительно сбежала по моему телу вниз на пол. Досчитав мысленно до трех, я внезапным рывком бросился на Финна, сбив его с ног. Удачно упал поверх и провел пару ударов левым кулаком и рукояткой «дырокола», пытаясь оглушить и дезориентировать.
Мертвец не сопротивлялся. Тело его было теплым, упругим, никак не похожим на тело умершего человека, ни тактильно, ни по внешним факторам.
Я перевернул его лицом вверх. Ни тени сознания в стеклянных глазах, ни малейшей реакции на мои удары. Он был и жив, и мертв одновременно. Каким образом он стоял на ногах до этого, я не понимал.
Пара хлестких ударов по щекам ничего не поменяла, Финн все так же оставался безжизнен, и это была не игра.
Я тяжело поднялся на ноги, не понимая, что должен делать дальше. И тут мой взгляд зацепился еще за одну фигуру, стоявшую чуть в стороне.
Резко упав на пол, я перекатился в сторону, уходя с линии огня, и направил «дырокол» на нового врага, но все оставалось спокойно, никто в меня не стрелял, а замеченный мной силуэт не шевелился.
Да что тут происходит, хотелось бы знать⁈..
Все так же осторожно, не сводя с прицела потенциальную цель, я подошел ко второй фигуре, пригляделся к его лицу, и почему-то совсем не удивился.
Это был Финн номер два… или номер три? Такой же, как тот, которого я убил, и абсолютная копия мертвеца, лежавшего в паре десятков шагов позади. И этот тоже мертвец. Слишком много мертвецов!
Теперь уж я огляделся по сторонам внимательнее. Тот тут, то там недвижимыми манекенами замерли фигуры людей. Уже не так опасаясь, как прежде, но все же держась настороже, я обошел их все — около двух десятков безжизненных Финнов, идентичных копий.
Когда-то в прошлом я уже имел дело с дублями — бойцами, похожими друг на друга, словно близнецы, но в этот раз дело было в ином. Прошлые дубли были искусственно выращены в гальванических ваннах сразу в зрелом возрасте и активированы для ведения боевых действий.
Эти же копии Финна вокруг не являлись полноценными живыми организмами — это были своего рода костюмы, в данный момент сброшенные с плеча хозяина и повешенные на плечики в шкаф до следующего подходящего случая. Все тела были холодными, но эластичными, они словно бы впали в некий долгосрочный ступор, сомнамбулическое состояние. Из них как бы вынули управляющий организмом разум, погрузили в долгую спячку ровно до того момента, пока хозяин «шкафа с вещами» не вернется. Это напоминало систему подселенцев-доминаторов, но в то же время кардинально отличалось от нее. У доминаторов тело было одно до самого момента физической смерти организма-носителя. Тут же хозяин менял свои костюмы-тела, когда сам того хотел.
Теперь понятно, почему Финн ничего не боялся там, в подвале. Ведь, даже уничтожив тело, я не убил того, кто им управлял, и он, дождавшись момента, просто сменил оболочку на аналогичную. Здесь таких костюмов были десятки. И опять же становилось понятным, почему «человека Старых людей» так боялись те, кто уже имел с ними дело. Даже если такого убить, он всегда вернется и отомстит. Без вариантов и исключений.
Получается, я попал в своего рода ангар-кладовую, где помимо старых, ненужных механизмов хранились и копии тел-костюмов, которые в данный момент не были востребованы хозяевами.
Да, но куда в таком случае делся сам владелец тела, если он снял свой «костюм» буквально несколько минут назад? Или не снял, а сменил? Но зачем менять тело одного Финна на точно такое же. Или были варианты? Как он, черт его дери, он выглядит теперь⁈..
И тут вновь себя проявила моя ящерка. До этого смирно сидевшая на ромбовидных плитах пола, она внезапно сорвалась с места и помчалась вперед, смешно перебирая лапками и сияя предупредительно-красным цветом.
На мгновение мне стало безосновательно страшно. Но ничего ужасного пока не происходило, и я просто пошел за ней следом, приняв тот факт, что ящерка предупреждала об опасности впереди.
Внезапно задрожала земля, словно нечто гигантское передвигалось где-то внизу. Меня пошатнуло, но на ногах я все же удержался. Неужели червь-полоз добрался и до этого места⁈
Я не видел иных выходов из зала с механизмами, кроме того темного прохода, через который я проник внутрь. Но как-то же отсюда выбрался тот, кто бросил здесь костюм-тело!
Моя ящерка волновалась. Она, то отбегала вперед, то возвращалась назад. Цвет ее менялся с тревожно-алого на изумрудно-зеленый. И именно ящерка помогла мне, наконец, найти второй выход из этого зала. Чуть сбоку, за одним из очередных механизмов, я вновь приметил колыхающуюся тьму — очередной проход.
Нисколько не сомневаясь, я шагнул вперед, вновь преодолевая ощутимое сопротивление пространства, которое все же поддалось, продавилось, выпуская меня наружу. Я вывалился в очередной полутемный пустой коридор, заканчивающийся тупиком.
Впрочем, нет, я ошибался. В конце коридора вибрировали колышущейся тьмой еще две мембраны-прохода, одна вела налево, вторая — направо. Моя ящерка, которая уже нетерпеливо поджидала меня там, бегая от одного входа к другому, меняла цвет. У левого прохода ее цвет оставался спокойным, зеленым, у правого же менялся на красный.
Все понятно, направо идти не стоит.
А налево шагать оказалось недалеко. Сразу за мембраной был очередной короткий проход, заканчивавшийся, как не странно, мощной дверью, украшенной резными узорами. Ее явно ставили не местные строители, обладавшие специфическим вкусом, а мастера из верхнего мира.
